機動彼女ダイヒロイン

第2話「天地英友を包む世界」

　天地英友（アマチヒデトモ）が保健室で目覚めた時には、既に五時間目の授業が終わっていた。

　どうやらあのあと、気絶して運ばれたらしい。

　節々が痛む身体は、巨大な鋼鉄の手が助けてくれたのを覚えていた。

「クソッ、何だありゃ……でも、確かに見た目は真心（マコロ）だった」

　ゆっくりと英友は、幼少期の思い出を紐解（ひもと）く。

　――瑪鹿真心（メジカマコロ）。

　彼女は五、六年前まで隣の大豪邸に住んでた幼馴染（おさななじみ）だ。一つ歳上で、病弱なのかずっとベッドの上だった。濡烏（ぬれがらす）という形容を教えてくれた長い黒髪に、白い肌。いつも無表情で、無感動で……でも、無個性の英友に優しかった。

　英友が引っ越すまでずっと、姉のような存在であり、姉を超えた未来を誓（みちか）った仲。

　そのことを思い出すと、顔から火が出そうなほどに頬（ほお）が火照（ほて）る。

「……まあ、あれも『孤性（ロンリーワン）』なんだろうな。ロボットみてえになってた。俺とはもう、違う人間だぜ、ヘッ！」

　強がりつつ、悲観しても始まらない現実へと復帰する。

　教室に戻ると、満身創痍（まんしんそうい）の英友に誰もが振り返った。

　その中で、真っ先に小柄（こがら）な少年が駆けてくる。

　男子の制服を着ているが、見た目も相まって性別不明の少女然（しょうじょぜん）とした少年だ。便宜上（べんぎじょう）彼と呼ばれる少年は、子犬のように英友にグイグイ迫ってくる。

「天地君！　酷（ひど）い怪我……どうしたの？　大丈夫？」

「かすり傷だ。それより、オラ！　こいつを返すぜ」

「あっ……僕の研究ノート。も、もしかして、これを取り返しに!?」

「ついでだ、ついで。予備科（よびか）の連中、ウゼェんだよ。シメてやったぜ！」

　嘘だ。

　コテンパンにやられた。

　『個性（オンリーワン）』を持てども『孤性（ロンリーワン）』にならない、そんなヒーロー候補生（こうほせい）達が通う予備科の人間には、変に選民思想（せんみんしそう）的な生徒が僅（わず）かながら存在した。

　上に『孤性』を持つ現役エリートヒーロー、英雄科（えいゆうか）があるからだ。

　自分もいつか、『個性』を『孤性』まで高めてやる……そういう意気込みが、空回（からまわ）る時。下に無個性の標準科（ひょうじゅんか）がいることで連中は安心する。そこへの優位性を確かめれば、慰（なぐさ）めになるのだ。

　英友はその甘えた根性が大嫌いである。

「あ、あのっ、天地君……あ、ありがと。僕、何もお礼できないけど、その」

「るせーな、そういう切（せつ）ない顔すんな。や、やべぇじゃんかよ……ええと、姫小狐（ヂェンシャオフゥ）？」

「シャオフゥでいいよ、だから……僕も、英友君って読んでいいかな」

「す、好きにしろっ！　あと、ひっつくな！　……ヒデでいいぜ、みんなそう呼ぶ。呼んで、くれてたんだけどな……昔の仲間は」

　少年の名は、姫小狐。

　名前が示す通り、大陸人だ。地球圏三大国家の一つ、中華神国（ちゅうかしんこく）の出身である。

　なんとなくいい匂（にお）いが漂ってきそうな、そんなほがらかな笑みでシャオフゥがじゃれてくる。転校してきたばかりなのに、すっかり懐（なつ）かれてしまった。

　そうこうしていると、刺々（とげとげ）しい声が貫いてくる。

「なら、アタシも当然ヒデって呼ぶわね！　……で？　何で午後の授業、サボタージュしたのかしら」

　眼鏡（めがね）にツインテールの少女が、腕組み英友を眇（すが）めていた。左右に分けた前髪の奥で、見事なオデコがピカピカに光っている。その背後では、男子も女子もヒソヒソと囁（ささや）きを連ねていた。

　このクラスの総勢34名が標準科……過去において普通の一般人と呼ばれていた無個性の人間である。16歳までに『個性』が発現しないと、この特別な学園に集められるのだ。

「えっと……委員長？　だっけ？」

「クラス委員長のアーリャ・コルネチカよ。ちゃんと覚えて頂戴（ちょうだい）」

「そう、アリャリャのアーリャちゃん……ほんで？」

「授業のサボタージュなんて、許されないわ！　理由を聞かせてもらおうかしら！」

　名前でからかっても、全く動じずグイとアーリャが身を乗り出してくる。

　人差し指を突きつけ上体を押し出してくるので、思わず英友はのけぞった。なんて押しの強い女だと、内心苦々（にがにが）しく思う。ずっとこの調子で、英友に突っかかってくるのだ。

　シャオフゥの爪（つめ）の垢（あか）でも煎（せん）じて飲ませたい位だ。

　もっとも、この美少女過ぎる美少年に肉体的な老廃物（ろうはいぶつ）があればの話だが。

「えっと……その、校舎裏で」

「喧嘩（けんか）したのね？　……どうせまた、予備科の連中に絡（から）まれたに決まってるわ」

　あうあうとシャオフゥが口篭（くちご）もる。

　事実はちょっと違った。

　シャオフゥの大事なノートを、廊下（ろうか）で擦（す）れ違（ちが）った上級生が取り上げたのだ。肩がぶつかったと難癖（なんくせ）をつけて、予備科の男達はノートを持ち去った。

　たまたま目撃した英友が、それを勝手に追いかけたのだ。

　そのことをしどろもどろにシャオフゥが説明してくれる。

　英友も暗（あん）に肯定（こうてい）しつつ、その後は保健室で伸びていたと自白した。自分でも口に出してみたら、悔（くや）しさが込み上げる。わざわざ、とっくに滅びた希少（きしょう）な普通の人間として保護される、その惨（みじ）めさを思い知らされる。

「まあ、そんな感じだ。あと、デケェ幼馴染、つーか、デケェ女のロボットに助けられた」

「えっ！　ヒデ君、それってもしかして……あ、あのっ！」

　突然、シャオフゥが興奮し出した。

　彼はハスハスと鼻息も荒く、先程渡してやったノートをめくる。その手はもどかしさに震えていた。

　シャオフゥの研究ノートには、写真や新聞の切り抜き、何より彼自身の文字がびっちりと散りばめられている。それはいわば、ヒーローになれない彼の想（おも）いを綴（つづ）った研究ノートだ。

「これ！　これ見て、ヒデ君っ！　この人だよね！」

「んー、人っつーか、ロボットだけどな。おう、こいつだ」

「しゅごい……生（なま）で見た？　近くで？」

「てか、格好悪いことに助けられた……クソッ、腹ぁ立ってきたぜ、思い出したら！」

「助けられた！　ふぁ……羨（うらや）ましい。僕も見たかったな、タラスグラール」

「タラスグラール？」

　――タラスグラール。

　どうやらそれが、例の美少女型ロボットの名前らしい。

　皆にも見せるようにして、興奮状態のシャオフゥがノートを大きく広げる。そこに貼（は）られた写真は、間違いなく先程のロボットだ。

　まさしく、鋼鉄（はがね）のヒロイン……凛々（りり）しく可憐（かれん）な巨大ロボットである。

　どう見ても巨大な美少女そのもので、やはり面影（おもかげ）がそっくりだ。

　そう、タラスグラールというロボットは幼馴染の真心そのものだった。

「全高17.5m、公式重量49t！　陸海空、そして宇宙と場所を選ばぬ万能スーパーロボットだよ！　救済達成率99.99％、地球圏の現役最強ヒーローなんだよっ！」

「わ、わかった、わかったから……そんなに有名なのか、あいつ」

「そうだよ！　この学園の生徒だって以外、全てが謎に包まれてるんだから」

「お、おう」

　やはりシャオフゥは猛烈にヒーローが好きなようだ。聞いてもいないのに、タラスグラールとやらのスペックや活躍、今までの戦績などをマシンガンのように喋（しゃべ）りまくる。

　気圧（けお）され助けを求めてアーリャを見やれば、彼女は苦笑（くしょう）に肩を竦（すく）めていた。

　そして、何故（なぜ）か少し嬉（うれ）しそうに見詰（みつ）めてくる。

「な、何だよ、アーリャ」

「別に？　理由があるなら別にいいの。ゆ、許すわ！」

「いや、お前に許してもらわなくても俺は」

「うっ、うるさいわね！　ほらっ、授業のノート取っといてあげたから、すぐに写（うつ）しなさい！　わからないことがあったら聞く事！　クラス委員長として、授業からの脱落は許せないわ！」

　周囲の同級生達も、事情を知ったからか笑顔になった。

　ここにいるのは皆、無個性の少年少女ばかりだ。いがみ合う必要もないし、時には助け合わなければ暮らしていけない。

　何より、この場所に来たということが一種の諦観（ていかん）で穏（おだ）やかさを演出していた。

　だが、英友は諦（あきら）めてはいない。

　無個性な自分にだって、できることはある。

　みんなを守れるヒーローになれると信じて疑わない。

　だから、同級生一人救えない自分ではいられなかったのだ。

「ほらっ、ホームルームが始まっちゃう！　さっさとノートを」

「わーった、わーったから！　アリャマー、ってか？　本当におせっかいな奴だぜ」

「何か言った？」

「なっ、何でもねぇよ！　それより――」

　英友がアーリャとシャオフゥに挟まれ、ドギマギしていたその時だった。

　不意に校内に警報が響き渡る。

　それは、ヒーローの出動要請を促（うなが）す緊急アラートだ。

　光学表示端末になっている黒板にも、『WARNING（ワーニング）!!』の赤い文字が走る。

　そして、緊迫した声で校内放送が危険を知らせてきた。

『緊急事態発生、東京湾内に異常反応！　スケールＭ（ミドル）以上のヒーローは至急現場へ急行せよ！　スケールＳ（スタンダード）のヒーローは都内へ急行、港湾施設周辺でヴィランを警戒！　これより学園は第一種戦闘態勢へ移行します！』

　瞬時に同級生達は動き出した。

　全員が訓練された動きで、廊下へと駆け出す。

　転校してきてまだ数日だったが、英友も説明だけは聞かされていた。

　無個性の標準科でも、この学園では仕事がある。

　平和を守る大事な仕事が。

「ほらっ、シャオフゥ！　ヒデも！　行くわよっ！」

「う、うんっ！　ヒデ君、僕についてきて……今日は初めてだし、見学してね。何かあったら僕がサポートするから」

　英友の手を握って、シャオフゥが走り出す。

　その先を全力疾走（ぜんりょくしっそう）で、アーリャはどんどん小さくなっていった。

　そして英友は思い出す。

　大英雄時代（だいえいゆうじだい）と呼ばれる今……人類文明の中枢である地球には、外敵が無数に存在した。『孤性』を悪用するヴィランに、異星人、果ては宇宙怪獣や巨大害獣だ。その全てと戦う者達を、誰もがヒーローと呼び賛（たた）え敬（うやま）うのだ。

　そのヒーローになるという夢を、まだ英友は捨ててはいなかった。