ヨダカの星

第六話 おもちゃの兵隊の行進曲

そのいち

こはんを離れ、ついにとしょかんのあるしんりんちほーの手前までやってきたミナミコアリクイとヨダカ。

どこまでも見晴らしのよい景色の中に、大きくて、とても立派な建物があるのが、目を引きます。

「あっ！ お城だぁ」

「お城？」

「うん、あのおうちのことだよ。タイリクオオカミから聞いた、お話の中にでてきたんだぁ。あれも、『ヒト』が作ったんだって」

「あれも……『ヒト』は、すごい」

「だよね、だよね！ いろんなとこで、みんなの役に立つものを作っていてくれてるんだよぅ。憧れちゃうよぅ……」

「肯定。会ってみたい」

「ほんとぅ！？ 島の外の、ゴコクエリアってゆうところに行けば、かばんさんに会えるかもしれないよぅ！ 博士たちになんの動物か教えてもらったら、行ってみようよぅ」

「了解……ん」

わいのわいのと、『ヒト』のことで盛り上がっていたら、ふいに、ぐぅ、と、ヨダカのお腹がなりました。

今日の朝も、たらふく、お腹にじゃぱりまんを詰め込んだばかりの筈なのですが。

「そろそろ、補給を提案」

「ふへへ、前から思ってたけど、ヨダカってお腹減るの、早いよねぇ」

「……そんなことは、ない」

ヨダカの、にへらと笑ったのをみて、ヨダカは、少しむっとしたように、言い返します。

すると、ミナミコアリクイはちょっと慌てて、手を軽く振るのでした。

「あっ、違うよぅ。その、からかおうとしたんじゃなくってぇ、美味しいもの、たくさん食べれるの、羨ましいなぁ、って。あたし、じゃぱりまんも一個くらいで、お腹いっぱいになっちゃうから……でも、気にしてたんだねぇ」

「……やっぱり、からかってる」

「そんなことないよぅ、ふへへっ。お城までついたら、ボスを探して、じゃぱりまん分けて貰おうよぅ……んぅ？」

「ミナミコアリクイ？」

「うん、なんだか、すごく、良い匂いが……こっちから、するみたいだよぅ」

つられるように、なにかの匂いがするというほうへと、ふらふらと歩き出したミナミコアリクイ。

ヨダカもついていきますと、お城の影で、二人を待ち受けていたのは、大きなお鍋を、なんだか赤くてゆらゆらしているものの上に置いたまま、ゆっくりと中身をかき混ぜている黒いけものの姿が。

ここまでくれば、ミナミコアリクイばかりでなく、ヨダカにさえ、その鍋の中身こそが、この、辺りに広がってきている良い匂いの正体である事など、明白にわかるというものです。

恐る恐る、ミナミコアリクイが、少し離れたところから、その子に声をかけました。

「ふあぁ……あ、あのぅ」

「んあ？ なぁに君たち。見慣れない顔だけど……としょかんなら、そっちの道をまっすぐだよ」

「あっ。えっとぅ、あたしたち、お腹が空いてて……もし、じゃぱりまんとかがあれば、分けてもらえないかなって」

「あー、なるほどね……それなら、ふふん。運が良かったねぇ」

「質問。あなたは何をしている？ この匂いの発生源は、それ？」

「ふふん、よくぞ聞いてくれました！ これぞ、このツキノワグマ特製の、あの『りょうり』だよ！」

ヨダカに問いかけられると、そのフレンズは、えへん、と、お鍋の前で、得意げに胸をそらして言いました。

その『りょうり』という言葉に、とても関心したそぶりを見せるのは、ミナミコアリクイです。

「ふあぁ、本当？ すごぉい！ まだ、ヒグマしか作れないって聞いてたのに！ なら、それが『火』なんだね、怖くないのぅ？」

「まぁね、私も平気なんだ。同じクマの仲間だからかな？ 博士たちに習ったんだよ、作り方。ヒグマはハンターもやっていて、忙しいから〜って」

「そうなんだぁ……『火』が使えるって、すごいなぁ、憧れちゃうよぅ。あたし、なんだか怖くて近づけないや」

「『火』……これのこと？」

「わっ、触ったら危ないって！ あっついよ！」

ふいにお鍋に近づいてきたヨダカが、何の気なしに、揺らめく『火』のところへ手を伸ばして、触ろうとしたので、ツキノワグマが慌てて止めに入りました。

ふつう、フレンズはみんな怖くてなかなか近づけないので、これにはミナミコアリクイもびっくりです。

「わぁっ、ヨダカ、火が怖くないのぅ？」

「平気。これは、危険？」

「そうだね、博士たちが言ってたよー。『りょうり』も作れて便利だけど、熱いし、使い方を間違えると、いろんなものを燃やして、駄目にしちゃう、こわーいものなんだって」

「怖い、もの……」

話を聞きながら、じっと火を見つめるヨダカ。

ぱちぱちと爆ぜる音に、胸の奥の方が、なんだか、すごく、ざわざわとざわついてきて……一つの景色が、重なって、浮かび上がってきます。

火の、揺らめく赤が、足元の地面を、すっかり覆い尽くしてしまって……昼間のように、照らされた夜の帳の中を、ひとりぼっちで、どこまでも、飛んでいくような……そんな景色です。

「それでさ、良かったらさ。君ら、味見していかない？」

「えっ、いいのぅ？ 食べても」

「うん、お腹減ってるみたいだしね。お礼に感想聞かせてよ！ まだ練習中だから」

「味見……了解」

ヨダカは、何か、懐かしいことを思い出していたような気がしましたが、ツキノワグマのお誘いに、あっさり意識を奪われてしまいました。

もっとも、先程からあたりに立ち込めている、とても良い匂いをずっと嗅いでいたですから、仕方のないことでしょう。

ツキノワグマから、お皿に盛り付けられた『りょうり』を受け取って、2人は、近くに腰掛けながら、味わうこととしました。

「ありがとぅ、ツキノワグマ！ それじゃあ、いただきます、だよぅ」

「ん……いただき、ます」

ヨダカにとっては、初めて目にする、じゃぱりまん以外の食べ物です。

匂いは、とても良いのですが、なんだか、茶色くて、どろどろしているのが、ちょっと不気味に見えてしまいます。

ミナミコアリクイが、嬉しげに頬張るのを見守ってから、ようやく、おっかなびっくりながら、口を付けることができました。

「うーん、美味しいよぅ！ あたし、ちょっと辛いの苦手だったけどぅ、この『りょうり』は、なんだかちょっと甘くて、食べやすいね」

「ふふん、実はね、ちょっとハチミツを入れてアレンジしてみたんだー。これが意外と美味しくってさぁ！ そっちの子……ヨダカ、だっけ。君はどう？」

「……っ！？ はむっ、はぐっ！」

一口食べたとたんに、ヨダカは目をまん丸にして、夢中になってお皿にかじりつき始めました。

あっという間に、器の中が空っぽになります。

「むぐむぐ……適正な評価の為、更なるサンプルを所望」

「おーっ！ 気に入ってくれたんだね、嬉しいな！ いいよいいよ、どんどん食べてよ！」

「ふへへ、ヨダカは食べるの、大好きだよね。でも、もう少しゆっくり食べた方が、いいと思うよぅ」

「はむっ、はふっ。おかわり」

「早ーいっ！ このー、負けないぞーっ！」

ミナミコアリクイの苦笑いをよそに、ヨダカは、器に盛られたりょうりを、もりもりと平らげてゆきます。

あっという間に空になったとおもえば、またツキノワグマが山盛りに盛り付けて、というのが、しばらくの間に、何度も何度も繰り返されました。

「けぷっ……おかわりを、所望」

「ま、まだ食べるのぅ？」

「何をぅ、負けるかーっ……あ、あれぇ？」

さすがにペースは落ちたとはいえ、まだまだ食べようとするヨダカを前に、ツキノワグマがまたりょうりを盛り付けようとして、それができないことに気づきました。

そう、いつのまにか、お鍋の中が、空っぽになってしまっていたのです。

「わわっ、しまったぁ！」

「あれ、ツキノワグマ 、どうしたのぅ？」

「実は、『りょうり』がもう、なくなっちゃって……ごめんね、もうおしまいなんだ」

「ん……分けて貰えただけで、感謝。ありがとう、ごちそうさま」

「そうだよぅ！ 謝ることなんてないよぅ。むしろ、あたしたちが食べ尽くしちゃって、よかったのぅ？」

「うぅ、実は、その事なんだけどぉ」

「おーい、ツキノワグマーっ！」

「ひゃあっ！？」

なんだか気まずそうにしているツキノワグマ の名前を、呼ぶ声があります。

振り返れば、槍みたいな武器を持った白いフレンズと、お腹の筋肉の凄い褐色のフレンズの姿が。

「味見しに来てやったぞ！」

「勝負まではまだだけど、ちょっと食べさせてくれよ。いいだろ？ お腹減っちゃって」

「あ、アラビアオリックスに、オーロックス……い、今から食べたら勝てなくなっちゃうよ？ それに、味見ならもう、2人にやってもらったから……」

「あん？ なんだぁそいつら？ どっから来た、縄張りは？」

「あ、あたしはミナミコアリクイ、こっちはヨダカだよぅ。としょかんに行きたくて、さばんなちほーから来たのぅ」

「よろしく。けぷっ」

ミナミコアリクイは、少し怯えながらも、丁寧に答えます。

一方で、ヨダカは、手元のりょうりを、綺麗に食べ終えていた所でした。

白い方は、ミナミコアリクイの話に、少し感心した様子ですが、褐色の方は、相変わらずに、お鍋の方を向いています。

「へぇ、遠くから良く来たな。あれ？ サバンナって、ここから北だっけ、南だっけ？ オーロックス、わかるか？」

「今はそんな事いいだろ、アラビアオリックス。それより、飯だ！ ツキノワグマ、早く！」

「あ、あわわ、わわっ、ダメッ！ その、今は、まだ出来てないから……っ！」

「そいつら、しっかり食べてるし、そんなことないだろ。匂いでわかるぞ」

「ツキノワグマ 、なんか変だぞ？ 怪しいな」

「いや、その、それはさぁ……そんな、ハシビロコウみたいに見ないでよぉ〜！」

褐色のオーロックスと、白と黒の島模様のアラビアオリックスは、あわあわとするツキノワグマを怪しみ、じぃ〜っと見つめます。

そこに、助け船を出すように、ヨダカが、一言、謝るのでした。

「りょうりは、ない。わたしが、全部、食べた。ごめんなさい」

「な、なんだとぉ！？ 本当なのか、ツキノワグマ！」

「……う、うん」

その告白を受けて、ツキノワグマは、観念した、という風に、詰め寄るアラビアオリックスと、オーロックスへ、白状します。

「ふ、二人は悪くないんだよ。私の『りょうり』、すごく、喜んで食べてくれたから、嬉しくなっちゃって、つい……」

「そうかぁ……食べられないのかぁ。がっくり」

「でも、それならどうするんだよ、今日の勝負？」

「それなんだよ〜。どうしよ〜……」

「あ、あのぅ、勝負ってぇ？」

ミナミコアリクイが、気まずい気持ちを抱えながらも、恐る恐るに質問します。

『りょうり』をあらかた平らげてしまった負い目から、罪滅ぼし、とまでは言いませんが、何か、手伝える事はないかと思ってのことでした。

それに答えるのは、白い毛並みのアラビアオリックスです。

「あぁ、実はさ。今日、うちらの群れと、ヘラジカの群れで、大食い勝負をしようって約束をしてるんだ。ツキノワグマが、そのための『りょうり』を作る予定だったんだけど……」

「うぅ……大将にどやされるぅ」

ツキノワグマが、怯えるように頭を手で押さえます。耳もぺたんと寝て、元気がありません。

その、『大将』という子が、よほど怖いのでしょう。

自分たちに美味しいごはんを食べさせてくれた優しいフレンズが、そんな顔をしているのを見て、ミナミコアリクイは、意を決して、自分の思いつきを、提案します。

「あ、あのぅっ。それなら、今から、作っちゃう……とか、ど、どうかなぁ」

「今から！？ 間に合わないよぉ。ヒグマならともかく、私じゃあ」

「あ、あたし、作り方なら、分かるかもっ……作ったことは、ないけどぅ」

「本当！？ すっごーい、なんで知ってるの？」

「えっとぅ、かばんさんのお話が、好きでぇ、何回も聞いてたから……あ、でもぅ、細かいとこまで分かるわけじゃなくってぇ、間違えて覚えてるかも、だけどぅ」

「わたしは、ミナミコアリクイを、信じる」

「ヨダカ……うん、ありがとぅ。手伝うよぅっ、ツキノワグマ」

もじもじ、と、自信なさげだったミナミコアリクイを、ヨダカの一言が支えました。

優しくしてくれたツキノワグマの為にも、胸を張ります。

その頼もしさに、ツキノワグマもまた、暗い顔を明るく一転させるのでした。

「ありがとう……助かるよ！ まずは、りょうりに使う食べ物、集めて来て貰っていいかな？ あっちの方に、仲のいい群れがあるんだ。きっと分けてもらえると思う」

「了解。運搬なら、任せて」

「じゃあ、俺らはなんとか、ヘラジカのやつと大将の気を引いて、時間を稼いでみるぜ」

「あぁ。『りょうり』、食べたいしな」

「二人ともっ、ありがとう！ 私もとびきりのやつを作れるよう、火の番と、準備をしとくから！」

「うんっ！ みんなで、がんばろぅ！」

こうして、来たるべきしょうぶのために、ミナミコアリクイと、ヨダカ、そしてツキノワグマ達は、おのおのに動き始めたのでした。