ヨダカの星

第五話 友達の唄

そのいち

波乱のさばくちほーを抜け、ボスの案内を受けるヨダカ、ミナミコアリクイ、そしてリカオンの三人は、こはんまでやってきていました。

昼は暑くて夜は寒かった、大変な気候だったのとはうってかわって、こちらはのどかで、涼しげな空模様。

そんなこはんの、名物となっているのが、名前の通りの大きな湖と、そのほとりに立っている、木でできた、立派な家です。

「ふあぁ、見るのは初めてだけど、ほんとにおっきいよぅ。すごいなぁ……」

「建造物……アルパカの、カフェに類似。でも、新しい……これも、昔から、あった？」

「いえ。かばんさんとサーバルさんのアドバイスを受けて、アメリカビーバーさんと、オグロプレーリードッグさんが建てたそうですよ。確かに、一目じゃほかのパークの建物と、見分けがつきませんよね」

『アメリカビーバーハ、巣ヲ、作ルノガ、トッテモ得意、ナンダ。水ヲ塞キトメテ、地形ヲ、変エテシマウ、事モ、アルヨ。オグロプレーリードッグハ、トッテモ、大キナ、巣穴ヲ、掘ッテ、ソノ中デ、暮ラス、ンダ。ドチラモ、本来ハ、群レデ、生活スル、動物、ダネ』

「ボス、良く知ってるね！ お話で聞いてたけどぅ、喋るとほんとに物知りなんだぁ」

「はい！ ボスとこうやってお喋りできるなんて、夢みたいですよ！ 嬉しいなぁ、僕の夢だったんです」

「リカオン、嬉しそう。わたしも、嬉しい。ボスも」

ヨダカは微笑みながら、欠け耳のボスの方を見つめます。

ミナミコアリクイと会ったばかりの頃の自分のように、ちぃっとも、笑ったり泣いたりとかしないボスですが、なんとなく、とても張り切って、楽しそうにしているのが、伝わってきました。

「ほんとですか？ ヨダカさん。 ボスの気持ちが、わかるなんて」

「ん……多分、そう思ってる。きっと」

「ふへへっ、どんどんあやふやになってるよぅ」

その理由ははっきりしないのに、自信はある様子なヨダカがおかしくって、ミナミコアリクイは、思わず笑いました。

みんなも、つられて笑顔に。

すると、ボスがまた、湖のほとりの家の方を見つめて、喋り出します。

ぱたん、と、家の蓋が開いて、中から、こげ茶っぽい毛並みのフレンズが、出てくるのに、反応したみたいでした。

『チョウド、アメリカビーバーガ、巣穴カラ、出テキタネ』

「あ、ほんとですね。おーい！ お久しぶりです、アメリカビーバーさーん！」

「あ、リカオンさん！ どうもっス、御無沙汰してるっス……あれ、今日はヒグマさんとキンシコウさんはいらっしゃらないんっスね。そちらのお二人は……もしかして、新しいハンターさんっスか？」

「いえ……実は、謹慎処分を受けてしまいまして。その時会ったこちらのお二人と、それにボスと、一緒に行動させて貰ってるんです」

「あたし、ミナミコアリクイだよぅ、よろしくね。こんな家、建てちゃうなんて凄いねぇ、尊敬しちゃうよぅ」

「わたしは、ヨダカ。ミナミコアリクイに、同意。すごい」

「そ、そんなに褒められると、照れるっス。それに、オレっち一人じゃ作れなかったっスから……かばんさんやサーバルさん、プレーリーさんのおかげっスよ」

みんなから褒めそやされたアメリカビーバーですが、控えめな声で、謙遜してみせます。

なんだか、ぱんきっしゅ、って感じの見た目をしていて、一人称も強気な感じなのですが、性格は裏腹に、大人しげなフレンズなようです。

そこで、ふと、リカオンが、ビーバーといつも一緒にいるフレンズが現れないことに、気づきました。

「そういえば、ビーバーさんこそ、今はお一人なんですね。プレーリーさんはお家の中ですか？」

「あ、いや、実はっスね。今日の朝、また何か、一緒に作ってみたいな、って、二人でおしゃべりしてたら、『材料を取ってくるであります！』って、張り切って飛び出していっちゃって。中々、帰ってこないので、ちょっと不安になって、様子を見に行こうかと思ったんっスけど、でも、家をあんまり、留守にするのも不安で……」

「そうだったんだぁ。どっちに行ったとか、わかるぅ？ 良かったら、探しに行って来るよぅ」

「ほんとっスか！？ で、でも、初対面の方にそんなお願い、申し訳ないような……」

「平気。みんなで探せば、すぐ」

「僕は遠慮なく、手伝わせて貰えますね。もう、友達ですし」

「み、みなさん……かたじけないっスぅ。このお礼は、必ず。多分、プレーリーさんは、木材を探しに、あっちの林の方にいったと思うっス」

「うん！ ありがとぅ、あたし達に任せてよぅ。ボス、ちょっと寄り道するね」

みんなの案内をしてくれているボスに、一声をかけて、ミナミコアリクイ達は、オグロプレーリードッグのことを、探しに行きました。

早速、ヨダカは、飛んで、空から探すのを提案しようと思っていましたが、その前に、リカオンが、おもむろに、あたりの匂いを嗅ぎ始めます。

「くんくん。プレーリーさんの言ったとおり、こっちの方に向かわれてるみたいですね。かなり張り切ってたみたいです」

「ふえぇ、ちょこっと匂いを嗅いだだけで、そこまでわかっちゃうんだぁ！ すごいなぁ」

「えへへ……特技ですから。一度嗅いだ匂いは、忘れません。フレンズさんみんな、一人一人で、ちょこっとずつ、違う匂いなんですよ」

「ほんとぅ？ それじゃ、あたしとか、ヨダカは、どんな匂いかな？」

「ミナミコアリクイさんは、木と

土の匂いがしますね。優しくて柔らかい、じゃんぐるちほーの木陰の匂いに似てます。ヨダカさんは……ずっと、気になっていたんですけど、なんだか、不思議な匂いなんです。こうざんのろおぷうぇいや、さばくちほーにある、遺跡に近いような……そうだ、ボス！ ボスの匂いに、すごく似てます！」

謎が解けた、と、いった風に、リカオンは、興奮しながら、足元にいたボスを抱き上げます。

それが、あんまりにも嬉しそうで、ミナミコアリクイとヨダカは、思わず微笑んでしまいました。

「ふへへ。リカオンって、本当にボスのこと、大好きだよねぇ」

「はい！ なんだかボスの匂いを嗅ぐと、懐かしい気持ちになって、とっても安らぐんですよー……って、あわわ、ごめんなさいっ、突然はしゃいだりして、お恥ずかしい所を！ ヒグマさんたちには、どうか、この事は……！」

「了解。正確に伝達する」

「よ、ヨダカさーんっ！？」

真顔のヨダカにからかわれて、顔を真っ赤にするリカオン。

そんな二人を見て、ミナミコアリクイは楽しげに笑いますが、その耳が、ふと、風に乗って流れてくる声を、拾い上げました。

「ー！……ーっ！」

「あれ……ねぇ、二人とも。前の方から、何か聞こえてくるよぅ」

「え？ あ、ほんとですね。この声、聞き覚えが……プレーリーさんだ！ 助けを求めてるみたいです！」

「ほ、ほんとぅ！？ セルリアンに襲われてるのかも、早く助けに行かなきゃ！」

「了解。二人とも、捕まって」

すぐにヨダカは、二人を片腕ずつで抱えて、その翼からけものプラズムを出しながら、飛び立ちました。

それはもう、とんでもない速さで、あっというまに、プレーリーの声のしたという、林に続く、湖に添うように伸びた道の、途中のところに、到着します。

するとそこには、うず高く積み上がった丸太と、その下敷きになって呻いている、1人のフレンズの姿があったのです。

「うぅ、木が、木がーっ！ 抜け出せないでありますーっ！」

「ぷ、プレーリーさん！？ どうして、こんなことに！」

「わっ、大変だよぅ！ 助けたげなくちゃっ」

「了解。丸太の撤去、任務遂行する」

力持ちのヨダカが、飛んで、上から丸太を持ち上げて、その間に、リカオンとミナミコアリクイが、腕を片方ずつ持って、プレーリーを隙間から引っ張り出します。

「せぇーのっ……うんしょっ！」

「よし、抜けたっ！」

「おぉ……軽くなったであります！ ありがとうであります、リカオン殿に、そちらのお二方も！ 吾輩、オグロプレーリードッグであります！」

晴れて自由の身となった、オグロプレーリードッグ。

アメリカビーバーとは反対に、割合とおとなしめな見た目ながら、とってもはきはきとして、元気そうなフレンズです。

「あ、はじめましてだよぅ。あたしは、ミナミコアリクイ。こっちの子は、ヨダカ」

「オグロプレーリードッグ、覚えた。よろしく」

「よろしくであります！ それでは早速、お近づきの証を」

「ん……むぅっ、むむむ！？」

「ふ、ふあぁ……っ！？」

「プ、プレーリーさんっ！？」

プレーリーは、ヨダカに近づいたと思うと、その肩をがしっと掴み、いきなりその唇に、自分の唇を合わせました。

ズキュゥゥン！ と、まるで石のつぶてに当たってしまったみたいに、ミナミコアリクイとリカオンが、顔を真っ赤にして凍りつきます。

「ぷはっ。ご挨拶であります！」

「……ご挨拶。なるほど。覚えた」

「な、なんだか、それはちょっと違う気がするよぅ……！」

「お次は、ミナミコアリクイ殿の番であります！」

「あ、あたし！？ あたしはその、そこまでしてもらわなくてもぅ……むぅぐくっ！？」

「……リカオン。わたし達も、する？」

「え、ええーっ！？ け、結構です、前に、もうされてますし……！」

プレーリーの、なかなか衝撃的なご挨拶を受けて、急にみんなは、どったんばったん大騒ぎ。

そんな中、何かに気づいたようで、アワワと一緒になって慌てていたボスが、ポヨポヨと、道を歩きはじめます。

「み、みんな、とりあえず一旦落ち着きましょう……あれ、ボス？ 何か見つけたんですか？」

『コノ先ニ、船ガ、アルンダ。ソレデ、湖ガ、渡レルヨ』

「船？ なんのことでありますか？」

「昔、『ヒト』がパークに来たり、出ていったりするのに使っていた、乗り物のことですね。ちょっと前までは、この島の港にも、あったんですけど」

「とりあえず、ついていってみようよぅ」

ミナミコアリクイに、みんな頷いて、ボスの後を進んでいきます。

すると、湖の方に出ました。

そして、なんだか、岸辺から、木の組み合わさった、不思議な、まっすぐなのが、湖の真ん中のほうに向かって、伸びているのが、見えてきたのです。

「あ！ これ、コツメカワウソの滑り台とか、ジャガーのいかだとかに似てるよぅ」

「『さんばし』、という奴ですね。これも、『ヒト』の作ったものだそうですよ。みずべちほーにも、たくさんあります」

「注意。『さんばし』側面に、何かある」

「おや、ほんとであります！ 水の中から、何か飛び出してるでありますな」

ヨダカの指差したとおり、さんばしの横の水面から、何か、さんばしとはまた違った、よくわからないものの組み合わさった、固まりみたいなものが、顔を出しています。

ボスは、ぴょんぴょんと、その近くまで跳ねて行きましたが、手前まで来たところで、ピタっと止まって、ピロピロピロ……と、不思議な鳴き声を、上げはじめてしまいました。

「アワワ……『船』ガ、沈ンデルヨ。サルベージ、ケンサクチュウ、ケンサクチュウ……」

「ふあぁ！ 『ふね』さん、溺れちゃってるのぅ！？」

「了解。サルベージ、開始する」

ヨダカは、早速飛んで、『船』というのの先っぽを掴んで、ぐーっと引き上げます。

なかなか、重くて苦戦しましたが、やがて、持ち上がってきて、想像よりずっと大きな、クルミの殻を半分にして、それを更に半分にしたみたいのが、出てきました。

「す、すごぃ、大きい……」

「たしかに、僕の知ってる『船』に良く似てます！ ……でも、半分しかないような」

『『船』ガ、故障。修理、不能……方法、ケンサクチュウ、ケンサクチュウ』

「ボス……悲しそう」

俯いて、ピロピロピロ……と、鳴き声を上げているボスの横顔は、ヨダカの言ったとおり、心なしか、とても、残念がっているようで。

みんなも、思わず辛い気持ちになってしまいます。

「あたし、なんとか、してあげたいよぅ……」

「僕もです。でも……どうすれば」

「うーん……そうだ！ ビーバー殿に相談してみるでありますよ！」

いい案が思いついた、と、ぱっと顔を上げたのはプレーリーです。

さっきまで悩んでいたのとは一転、握り拳をつくって、目の奥にはやる気の炎が灯っています。

「アメリカ、ビーバーに？」

「そうであります！ ビーバー殿なら、きっと作り方がわかるでありますよ！ 見たところ、木でできているようでありますから、吾輩のちょうど集めていた木材を使えば！」

「なるほど！ 絵を見ただけでものの作り方がわかるというプレーリーさんなら、『船』の作り方も、わかるかもしれませんね！」

「で、でも、いいのぅ？ 集めてた木材で、ビーバーと一緒に、何か作るつもりだったんじゃ」

「必要になったら、またその時用意するから、大丈夫であります！ みんなに、恩返しをさせて欲しいのでありますよ！」

「ありがとう、感謝。わたしも、協力する」

「僕も、是非！ ボスを、行きたい場所に、行かせてあげたいです！」

「うんうん、あたしもやるよぅ！ ……できることがあるか、わからないけどぅ」

こうして、プレーリーと合流したみんなは、ボスに『船』をプレゼントしてあげるために、丸太を運びながら、アメリカビーバーのところに、向かうことにしたのでした。