ヨダカの星

そのに

……そこは、真っ暗で、なんにも見えないところでした。

自分の指先も、ぜんぜん見えないくらいで、力を入れてみても、身体が動いているのか、どうかさえ、よくわかりません。

『全ての輝きは やがて 消える。 失い どれほど 焦がれようと 戻ることはない』

どこからともなく、声だけが聞こえてきます。

強い、気持ち……悲しみとか、切なさとか、叫びだしたくなるような感じとか、そういうものが、乗せられている筈なのに。

なんだか、がらんどうのような、抜け殻のような……中身のあるようには、感じられない、不気味な声でした。

『しかし 我々 セルリアンは 保存し 再現する 永遠に』

声が、近づいてきます。

もがこうとしますが、何か、重いもので身体が押さえつけられているかのように、少しも動けません。

『進化 情報の保存 再生–– また 会いたい 会える 偽りでも それでも』

声が、どんどんと大きくなってきます。

頭の中で、何度も、何度も、跳ね返って響きます。

逃げられないその声に、ついに、耐えきれなくなって、叫ぼうとして。

「––カさんっ、ヨダカさんっ！」

「はっ……！？」

目を覚ますと、自分の顔を、心配げに、リカオンが、覗き込んでいるところでした。

「よかった。心配しましたよぉ、随分うなされていましたから。僕の顔、見えますか？」

「ん。暗い、けど、ある程度は」

「そうですか！ それは良かった、もしかしたら、僕よりはっきり見えてるのかも」

「質問……ここは、どこ？ ミナミコアリクイは？」

「ここは、多分、地下迷宮のどこか、だと思います。流砂に巻き込まれて、落ちてきたんですよ、僕たち。覚えてますか？」

「ウェー……なんとなく」

天井から砂がなだれこんで、半分くらい埋まってしまっている部屋の様子を眺めていると、少しずつ、何があったか……自分が、何をしたかの記憶が、ヨダカの中に蘇ってきました。

セルリアンは倒せたものの、力の使いすぎで、ヨダカは気を失って、地面に落ちてしまいました。

それを、リカオンが、助けようとしてくれたようです。

「わたしは……戦った？ セルリアンと……ミナミコアリクイ！ ミナミコアリクイは、無事……？」

「と、とりあえず落ち着いてくださいっ。見かけなかったので、多分穴には落ちてないと思いますよ。今頃地上で、ヒグマさんたちと一緒にいるかと思います」

「理解。地上、地上に戻らないと」

「そうですね、僕もそう思います……わっ、ダメですよ、こんなところで飛んじゃ！ 崩れるかもしれないし、どれくらい天井が高いかも、わからないですから！」

「……理解。ごめんなさい」

おもむろに、ヨダカが、その翼からけものプラズムを出し始めたので、慌ててリカオンは止めにかかりました。

あまり顔色は変わっていませんが、落ち着きを失ってしまっているのが、伝わってきます。

止められて、しゅんとするヨダカの様子に、リカオンは、しっかりしないと、と、自分のほっぺをぴしゃりと叩いて、気合いを入れ直しました。

「大丈夫！ ヨダカさんのことは、僕が必ず、地上までお連れしますから！ 僕、探索は得意なんです、ジャパリパークの地形のことは、ヒグマさんより詳しいんですよ！」

「質問。それは、本当？」

「はい、勿論！ ……ただ、この遺跡は、まだ奥のほうまで、探索できてないんですけど」

「リカオン……少し、頼りない」

「ひ、ひどいですよぉ！」

「嘘。感謝、ありがとう、リカオン。助けてくれて」

「えへへ……それが、ハンターですから。とりあえず、なんとか地上に上がれる道を、探してみましょう。歩けますか？」

「ん、大丈夫」

「よかった。足元、気をつけて下さいね……わっと！ お、お恥ずかしい」

言ってるそばから、リカオンのほうが、なにかに足を取られて、つんのめります。

とはいえ、流石はハンターとゆうべきか、すぐにバランスを取って踏みとどまりましたが、驚かされてしまったのは、それからでした。

リカオンの蹴躓いた、砂の中に、半分くらい埋もれているそれが、いきなり、ぶるぶると揺れて、音を出し始めたのです。

『ア、アワワ、アワワワワ……』

「これは……もしかして、ボス！？ 大変、崩落に巻き込まれたのかも、助けないと！」

「了解、手伝う」

二人は協力して、砂の中から、その、ボスと呼ばれるちっこいのを、掻きだしました。

全体が見えてくると、たしかに、ミナミコアリクイの言っていたとおりに、耳が大きくて、尻尾があって、でも前足のない、すごく変わった形をしています。

その立ち姿に、ヨダカは、ろおぷうぇいとかを見たときとおんなじ、なんだか不思議な、自分に近いものを見ているような気持ちに、なります。

「これが……ボス」

「ヨダカさん、見るのは初めてですか？ ぴょこぴょこしてて、可愛いですよねぇ、すごく！ ……あれ、耳が欠けてる」

「損傷。崩落によるもの？」

「かも、しれません……でも、それにしては、古いような……？」

『ビ……ビビビ、ビビ』

耳の欠けたボスは、砂の上に置かれたまま、ヨダカのところをじーっと、緑色した、縦長の目で見つめています。

その間、胸についてる、まぁるいところがぴこぴこしていて、なんだか、ヨダカはちょこっと、そわそわとしてしまいました。

「な、なんだか、調子悪そうですね……落ちた時に、怪我しちゃったんでしょうか」

「可能性は、ある……」

『ビビ……ハジッ、ハジメマシテ。ボクハ、ラッキービースト、ダヨ。キミノ、ナマエヲ、オシエテ』

「しゃ、喋ったああああっ！？ も、もしかして、ヨダカさんって、『ヒト』だったんですか……？」

「わたしが、『ヒト』？ わからない……」

「あっ、ボスが話しかけるのって、『ヒト』だけらしいんです。でも、かばんさんは空、飛べなかったしなぁ」

「……あなたが、『ヒト』？」

「えぇぇ……？ た、多分違うと、思いますけどぉ」

ボスは、普段は、フレンズとおしゃべりしてくれないのですが、リカオンはもちろん、ヨダカも、たぶん、『ヒト』というのではないのですが、当たり前に話しかけてきます。

何体もボスを見てきたリカオンは知っていますが、フレンズとおしゃべりしてるボスなんて、かばんとサーバルと一緒に旅をしていた子くらいなものなので、本当に珍しいことです。

そんな驚きに、構ったりすることもなく、その欠け耳のボスは、また二人に向けて話しかけます。

『ヨロシクネ、ヨダカ、リカオン。ジャパリパークノ、ア……アア、アンナイ、ハ、ボクニ、マカセテ』

「やっぱり、なんだか調子悪そうですね……大丈夫かな」

「わからない。でも、案内、可能ならば……わたしたちは、地上に出たい」

『ワカッタヨ。チ、地上、ヘノ、ルートヲ、案内スルネ。コッチ、コッチダヨ。ライトヲ、ツケルネ』

「わっ、目が光った……とりあえず、ついていってみましょう、ヨダカさん」

「了解」

こうして、みんなとはぐれてしまったヨダカとリカオンは、地上を目指して、欠け耳のボスの後をついていく事にしたのでした。

一方、ミナミコアリクイとヒグマたちは、たたかいの終わった後、すぐに集まって、流砂のだいぶおさまったふちから、すりばちの底を見下ろしています。

「おぅい、ヨダカーっ！ 聞こえたら返事してよぅーっ！」

「リカオンさーんっ！ リカオンさーんっ！！」

「駄目だな……砂に埋もれて、地下に落ちたんだろう。恐らくは、遺跡の中の何処かにいる筈だ」

「だ、大丈夫かなぁ。砂で生き埋めになったり、してないかなぁ」

「心配しないでください、きっと大丈夫ですよ、リカオンさんも一緒ですから。ね？ ヒグマさん」

「あぁ。アイツを、この程度でやられるような鍛え方をした覚えはない。とはいえ、ここを登ってくるのは、無理だろう……私は、今から救援に向かう。キンシコウは、ミナミコアリクイと一緒に遺跡の前で待機だ」

「ヒグマさん……一人では、危ないですよ」

「あ、あたしも行くよぅ！ ヨダカを助けなきゃ！」

キンシコウも、ミナミコアリクイも、ヒグマが一人で行きたがるのにはいい顔をしませんが、それでも、ヒグマは折れない様子です。

「駄目だ。さっきの崩落で、またどこが崩れるかわからないし、セルリアンも出るかもしれない。入り組んだ遺跡の中で、私達まで逸れるようなことになったら元も子もない」

「そ、それなら、余計にみんなで行ったほうがいいよぅ……！ 群れのほうがっ」

「ならば、お前はなんの役に立つ？」

「うっ、え、ええとぉ」

「セルリアンと戦う力もない。仲間が無茶するのを、止めることも出来ない。何か起こっても、怯えているだけのけものが付いてきたところで、足手まといになるのが、関の山だ……っ」

「あ、うぅ……」

「ヒグマさん、少し落ち着いて。セルリアンの危険があるのは、地上も地下も同じです。この状況なら、リカオンさんも、みんなで一緒に動くのに賛成する筈ですよ」

「……済まん。だが、流石に暗闇の迷路の中を、フレンズを守りながら捜索するのは、私とお前でも難しい。せめて、内部の構造に詳しい奴がいればいいんだが」

「あ、あの……ここ、住処にしてたけど、避難した子、ってゆうのは」

「ツチノコさんは、避難ついでにとしょかんに寄ってみる、と言ってました……流石にそこまで行くには、時間がかかりすぎます」

「そんなぁ……でも、二人を放っておけないよぅ」

「お困りですか〜？」

その時でした。

どこからともなく、三人のところに、やけに間延びした、のんびりした感じの声が、かけられたのでした。

振り向けば、ぴんと立った三角のお耳の、とっても可愛らしいフレンズが、そこに立っています。

「スナネコさん！ どうしてこんなところに」

「はい。言われた通り、避難してたんですけど、途中で飽きちゃって。それで、おうちに帰ろうとしたら、気になるものを見かけて。その後を付いて行ってみたら、すごい音がして、爆発が起きたので、様子を見に〜。わぁ、凄い穴ですね〜」

「見ての通りだ、かなり派手に崩れて、まだ危ない。セルリアンが居なくなっても、しばらくは近寄らないほうが身のためだ」

「そうなんですか〜。せっかくの遊び場だったのに〜」

「遊び場かぁ。スナネコって、遺跡で遊んでたのぅ？」

ヒグマに言われて、がっかりしているような、そうでもないような感じで、穴を眺めているスナネコですが、その話したことが気になって、ミナミコアリクイは、質問をしました。

すると、スナネコは、ミナミコアリクイの方を振り向いて、こくりと頷きます。

「はい！ ツチノコもいるし、とっても素敵なおもしろ場所ですよ。かくれんぼしたり、追いかけっこしたり、穴掘り競争したり、冒険したり、色々できて、楽しいんですよ〜」

「好きなんですね、ここのこと。時間がかかってしまって、ごめんなさい、必ずセルリアンを倒して、お返ししますから……」

「ね、ねぇ！ その、一つ思いついたんだけどぅ」

「どうした？」

「うぅ……え、えっとね」

手を上げて、提案をしようとしたミナミコアリクイ。

ヒグマに、びくっとしてしまいますが、なんとか頑張って、その考えを口にします。

「も、もし、スナネコが良ければ、なんだけどぅ。ヨダカとリカオンを探す、お手伝いをして、貰えないかな……って、あっ、その、スナネコ、遺跡の中で遊んでたなら、道案内とかも、して貰えるかなって、思ってぇ、えっと、やっぱり気にしないで、ただの思い付きだから！」

「そうだな……そうするべきかもしれない」

「よ、余計な事言ってごめんなさいっ、駄目だよね、そりゃ……って、え？」

「おー！ めいきゅうガイド！ なんだか楽しそうですね！」

提案の内容に、キンシコウだけでなく、ヒグマも頷いているし、スナネコも乗り気です。

まさか、賛成して貰えるとは、思ってもみなかったので、思わずミナミコアリクイは、目をぱちくりとさせてしまいました。

「お二人の身の安全を守りながら、リカオンさんとヨダカさんを探すには、それが一番ということですよ。ね、ヒグマさん？」

「足手まといにはなるなよ……それが、約束だ」

「あ……う、うんっ、その、頑張るよぅっ。スナネコ、道案内、お願いだよぅ」

「はい！ どんと任せてください」

「私が殿を務める、キンシコウは前を。何が起こるか分からない、気を引き締めていくぞ」

「えぇ。無事でいてください、リカオンさん、ヨダカさん……今、向かいますから」

うきうきと張り切っているスナネコ、対照的におどおどと頼りないミナミコアリクイ、そして、そんな2人を守るため、真剣な面持ちのセルリアンハンター、ヒグマとキンシコウ。

ちょっとへんてこな組み合わせの4人による、遺跡の探索が始まったのでした。