ヨダカの星

第四話 Undertale

そのいち

ミナミコアリクイとヨダカの二人は、さばくちほーまでやってきていましたが、とても困っていました。

どうしてかというと、昼はとっても暑いし、夜は逆に寒くって、しかも、ずーっと見渡す限りにいっぱいの砂で、目印になるものがないので、どこがどこだか、あっというまに分からなくなってしまいそうだからです。

「ふぅ、ふぅ……頑張って、ヨダカ。きっと、もうすぐ、着くから」

「うん……燃料不足、ごめんなさい……」

実は、最初は、ミナミコアリクイがヨダカに抱き上げてもらって、飛んでいく予定だったのですが、途中でヨダカが、疲れて飛べなくなってしまい、二人はしょうがなく、歩いていくことにしたのでした。

しっかり観察していれば、ヨダカの飛び方が、いつもたくさんのけものプラズムを翼から出しているので、普通の鳥の子とは、比べ物にならないくらいにサンドスターの消耗が激しいんだ、という事には、気づけたかも知れませんが、まだ知らない事ばかりのヨダカはもちろん、ミナミコアリクイも、あまり、鳥の子の友達がいなかったので、気づけなかったのです。

「聞いた話によれば、スナネコのおうちまで行けば、ばいぱす？ってゆう所から、地下の道を通れるらしいんだけどぉ……まだ、歩けるぅ？」

「うん。でも……お腹が、空いた」

「ごめんね、さっきので最後なんだよぅ……ボス、こんなとこまで、来てくれるのかなぁ」

ミナミコアリクイは、不安げな気持ちになりながら、恨めしいくらいにカラッと晴れわたった空を、仰ぎます。

ボスは、たしかに、お腹の減っているフレンズがいれば、どこからともなく現れて、じゃぱりまんを分けてくれる、親切な存在ですが、流石に、こんな、フレンズどころか、生き物や、草木も見当たらない中にまで、やってきてくれるとは、流石に思えませんでした。

「そういえば……ボス、とは？ 外見等、詳細情報の掲示を求める」

「あ、えっとねぇ。前もお話した通り、大きさはこのくらいで、耳と尻尾があって、この空みたいな色をしてるんだよぅ。あたし達とおんなじように、歩いたり、物を運んだりできるんだけど、聞いた話によると、フレンズとか、動物とかみたいな、生き物とは、ちょっと違うんだって」

「生き物とは、ちょっと違う……了解、見かけ次第報告する。感謝」

「うん、ありがとぅ。あっ、見て、ぼんやりだけど、向こうのほうに、何か見えるよぅ」

「確認……何らかの建造物と判断」

「やった！ ボスって、『ヒト』の作ったものの近くによくいるんだって。だからあそこまで行けば、いるかも！ 行ってみようよぅ！」

「了解」

そうして、二人はとりあえずの目的地を、遠くのほうにぼんやりと浮かんでる、なんだか三角な形の、よく目立つ山みたいなのに決めて、歩き進みます。

しかし、歩けども歩けども、ちっとも、その三角が近づく感じはしなくって、すっかり二人は、参ってきてしまいました。

「ぁ、暑いぃ……お話だと、バスっていうやつで、すいすい行ってたから、もうちょっと簡単かと思ってたよぅ……なんだか、くらくらしてきたぁ……」

「ごめんなさい。わたしが、飛べれば……」

「あ、謝らないでよぅ、ヨダカを責めるつもりなんてないもん。むしろ、あたしのほうが頼ってばっかりだし……んぅ？」

その時、ミナミコアリクイが何かに気づいて、ヨダカのほうから、自分たちの進んでいる、三角の山のほうに、目をやりました。

なんだか、風に乗って、毛がざわざわ逆立つような匂いが、流れてきたからです。

「ね、ねぇ、ヨダカ。なんだか、いやな感じ、しない……？ 気のせいなら、いいんだけどぅ」

「……待って。何か、くる」

「あっ、ほんとだ、あの山のほうから、なんか、おっきくて、ぶよんぶよんしてるのが……って、あれ、セルリアンだよぅっ！？」

ヨダカが見つめる先から、もうもうと砂煙をあげながら、セルリアンの、ピンク色の、一つ目のやつが、凄い勢いで、こっちへと走ってきてるのに気づいて、ミナミコアリクイは、大慌てで、隠れられそうな場所をさがして、きょろきょろとしますが、あたり一面、いっぱいの砂で、間に合う距離に、岩場とかは見当たりません。

「ど、どうしよぅ、どうしよぅっ、ヨダカ、飛んで逃げれない？」

「セル、リアン……」

「ヨダカ、だ、大丈夫！？」

「はっ、大丈夫。やってみる……駄目、エンジン出力、上がらない。ごめんなさい」

「あ、謝らないで、ヨダカは悪くないよぅ。間に合うかどうか、わからないけど、穴を掘ってみるよぅ！」

肩を落として、申し訳なさそうなヨダカを、慰めながら、ミナミコアリクイは、両手で砂をかき分け始めますが、砂がとってもさらさらしているせいで、掘ったはしから、穴の中に砂が落ちてきてしまって、なかなかうまくいきません。

そうこうしているうちに、もうすぐそこまで、セルリアンがやってきてしまっています。

「逃げて。あれは、わたしがひきつける」

「だ、駄目だよぅ！ 一緒じゃないとやだよぅっ！」

「でも、もう……」

「やぁああああああああああああああああああっ！！」

はや、食べられるか、というところで、雄叫びとともに、パッカーンッ！ と、セルリアンが、バラバラに砕け散りました。

その影から、まぁるくて大きな耳がかわいい、真面目そうなフレンズが、姿を現します。

「そこの方たち！ 大丈夫ですかっ！？」

「解答、先程のセルリアンによる被害はない」

「あ、あたしも、怪我とかは、してないよぅ……あ、あの、助けてくれて、ありがとぅ。あたしはミナミコアリクイ、こっちはヨダカ。きみは？」

「良かった、それは何よりです。僕はリカオン、一応、セルリアンハンターをやらせて貰ってます」

「ほあぁ、すごいぃ！ セルリアンハンターだぁ……！」

「セルリアン、ハンター……とは？」

「えっとね、ヨダカ、セルリアンハンターってゆうのはね、セルリアンたちと戦って、みんなを守ってくれてる、ヒーローなんだよぅ！ かっこよくて、すごいんだよぅ！ 」

ミナミコアリクイは、まるで自分のことのように、えっへんと胸を張って、自慢げにヨダカに説明します。

それに、リカオンは、照れ臭そうにしながらも、何処か複雑そうです。

「えへへ……でも、僕なんかは、まだまだです。さっきもセルリアンを取り逃がしてしまって、お二人を、危ない目に遭わせてしまいましたし……ごめんなさい」

「そ、そんなことないよぅ、すごく助かったよぅ！ ヨダカ、そうだよね」

「ん。同意する」

「うんうん！ それに、あたし達、実は道に迷って、食べ物もなくって困ってたんだよぅ。ハンターに会えて、とっても心強いよぅ」

「ありがとうございます。すみません、気を遣わせてしまって。とりあえず、僕たちが今、拠点に使っているポイントまで案内しますね。危ないので、あまり離れないで付いてきてください」

「危険。それは、セルリアン？」

「えぇ。最近、急に、各地で沢山目撃されるようになって。ここしばらくは、ずっとおとなしかったんですけど」

「そうだったんだぁ……あたし達も、気をつけないとね」

「ん。有益な情報、感謝」

話しながら、リカオンに案内されて、二人はあの、遠目で見えていた、でっかい三角の建物の近くまで、やってまいりました。

その脇にある、なんだか、アルパカのいたおうちが、半分だけになったみたいな、なりそこないのようなのの下の、日陰まで来ると、二人のフレンズが、こちらを待っていたように振り向きます。

「オーダー完了、ただ今帰還しました、ヒグマさん、キンシコウさん」

「お帰りなさい、リカオンさん。ご無事で何よりです」

「戻ったか。おい、そいつらはなんだ？」

「はい、報告します！ 取り逃がしたセルリアンを追った先で、襲われそうになってたのを保護しました。道に迷っているそうで、そのままでは危険だと思い、ここまで同行して頂いています」

「ど、どうも、始めまして……ミナミコアリクイ、だよぅ」

「ヨダカ。よろしくお願いする」

「ふん……」

「ふ、ふえぇ」

ヒグマと呼ばれた方の、黒い毛皮をしているほうのフレンズにひと睨みされて、思わず、ミナミコアリクイはたじろぎます。

ずっと、真一文字に口を結び、眉根をきつく寄せた、厳しい顔をしていて、ちょっと怖い、と、感じてしまったのです。

「お前ら、何しにきた。今はこの辺りは危険だと、誰かから聞かなかったのか。狩りの邪魔をしないで貰いたいんだが」

「ひぇっ、ご、ごめんなさいぃ……」

「ヒグマさん。あんまり、怯えさせちゃダメですよ」

不機嫌そうな態度を崩さないヒグマを、宥めるように、今度は、キンシコウと呼ばれたほうの、金色の毛並みが綺麗な、優しそうなフレンズが、口を開きます。

「急に、セルリアンに襲われて、怖かったでしょう。あなた達のことは私たちが守りますから、安心してください」

「は、はぃ……え、えっとその、あたし達、としょかんに行きたくって、じゃんぐるちほーの方からきたの。さばくちほーは、ヨダカに抱えて貰って、飛んで行くつもりだったんだけどぉ、途中で疲れちゃって、降りたら、道もわかんなくなっちゃって……」

「そうだったんですか……だから、途中で誰かフレンズに会うこともなく、ここまで来ちゃったんですね。そういうケースも考えるべきでした、ごめんなさい」

「いやいや、そんなっ。あたし達も、ちゃんと準備、してなかったから」

また、申し訳なさげに、キンシコウとリカオンが頭を下げて来るものですから、ミナミコアリクイは慌てて、首をぶんぶん横に振ります。

こうやって、面と向かって謝られるのは、あんまり得意ではないのです。

一方で、ヨダカは、おっかなそうなヒグマに向けて、あまり腰の引けた風でもない様子で、問いかけています。

「質問。そんなに、状況は切迫？」

「あぁ。この遺跡は、本来とあるフレンズが住処にしている……調査をしているんだったか？ だが、奴らの沸きが激しく、今は、止むを得ず避難をして貰っている。近くのフレンズたちにも、一通り警告をして、避難させた。お前たちも、用がないなら、さっさと次のちほーまで行くことだ」

「う、うん、そうしたいんだけどぉ……」

「なんだ、何か問題があるのか」

「燃料が不足。十分な補給……と、休息を、希望する」

「……ハァ」

ヨダカのお願いを聞いて、ヒグマは、呆れたように、一際大きな溜息をついた後、ごそごそと、建物の根元を探ってから、大きな袋を、ずいっと差し出してきます。

「食え。明日の朝になったら、出てもらうからな」

「あ、ありがとぅ！ やったね、ヨダカ！」

「ん。感謝。あなたが、優しいフレンズで良かった」

「ンゴホッ！？ へ、変なことを言うなっ、突然！ ぅ私は、遺跡の出口の見張りに行ってくるからっ、キンシコウとリカオンは待機！ しっかり二人を守れ。特にリカオン！」

「は、はいっ！」

「今回は、結果的に保護という結果に繋がったからいいものの、セルリアンを取り逃がしてフレンズを危険に晒したのは事実だ。私たちの狩りに失敗は許されない、それを肝に銘じておけ」

「はいっ！ オーダー了解です……っ！」

「無理せず、適度に戻って休憩してくださいね」

リカオンの敬礼と、キンシコウの優しい眼差しに見送られて、ヒグマは振り返らずに歩いていきます。

その耳が真っ赤なのに、ミナミコアリクイは気づいていました。

「ふへへ……最初は怖いと思ったけど、思ったより、優しいフレンズだったね、ヨダカ」

「ん。二人も、ありがとう。感謝」

「こちらこそ。ヒグマさん、何かと誤解されがちですから、お二人が、優しいのをわかってくれて、とても嬉しいです」

「しかも、かっこいいし、強いですから！ 本当に、憧れちゃいますよ！ ……それに比べて、僕なんかは、まだまだですけど」

「大丈夫、今でもリカオンさんはしっかりやってますよ。元気、出してください。期待してるから、つい厳しく言っちゃうんですよ、ヒグマさん」

「そうでしょうか……はぁ」

まだ、失敗のことを引きずっているのか、リカオンは、キンシコウのお話を聞いても、溜息をついて、自身のなさげな様子です。

ミナミコアリクイも、元気付けてあげようと、精一杯の励ましを送ることにしました。

「うんうん！ あたしもね、かっこいいと思うよ、リカオンのこと。みんなの為に戦ってる、ってだけで、すごいよぅ」

「ほういふふ……んむんむ」

「あ！ ヨダカったら、もう食べてるのぅ？ じゃぱりまん」

「んむ……ごくんっ。ミナミコアリクイの分も、ある」

「そうじゃなくってぇっ」

「うふふ、気にしなくていいですよ。私もお一つ、頂きますね」

「あははっ。僕にもください」

「了解。どうぞ」

「もー！ ヨダカったらぁ。でも、やっと笑ってくれたね、リカオン！」

「大成功。ぶい」

「え、わざとだったのぅ、今の！」

じゃぱりまんをはみはみしながら、得意げにピースしてみせるヨダカ。

こんな冗談がやれるなんて、知らなかったので、ミナミコアリクイはびっくり仰天ですが、ヨダカはすぐに、首を横に振るのでした。

「実は……ノー。その場に、合わせてみた」

「だよねぇ、もぅ。嘘はよくないよぅ」

「あははっ、本当に、仲がいいんですね、お二人とも」

「そうですね、キンシコウさんとヒグマさんくらい、仲がいいかも？」

「あらあら、リカオンさんのほうが、ヒグマさんのこと、大好きなんじゃないですか？ 隙があれば、ヒグマさんの事ばっかり話してますし？」

「そ、尊敬してるだけですよぉ！ やっぱり、キンシコウさんには敵わないなぁ」

「ハンターのみんなも、仲良しさんなんだねぇ。ふへへっ！」

ミナミコアリクイが、とびきり大きな声で笑って、みんなも、それにつられて、笑顔になります。

どんよりした空気はすっかりどこかに飛んでいってしまって、和気藹々と話し込んでいましたが、そんなところで、突然、はっ、と、リカオンが顔を上げました。

「……！ すみません。今、少し、揺れませんでしたか？」

「……リカオンさんの勘は、よく当たります。ヒグマさんを呼んできますね」

「あたしは、なんにも感じなかったけどぅ……ヨダカは？」

「……来る。セルリアン」

「えっ……うわぁああああっ！？」

まるで、ヨダカのつぶやきに呼ばれたみたいに、どおぉぉぉおおおんっ！ と、すごい地響きが、あたりに響き渡ったと思えば……もうもうと立ち込める砂煙の中から、そいつは、

姿を表しました。

さっき、ヨダカ達が会ったのと、おんなじ、目がちかちかするようなピンク色の、だけど、ひと回りもふた回りもでっかい、ぶよぶよ。

その、まるで何を考えているか分からない、黒くて丸い瞳が、ぎょろり、と、ヨダカの方を、睨み付けたのです。

「な、なんだこいつ……っ！ は、早く！二人とも、逃げてくださいっ！！」

「あ、あわわっ、ヨダカ、 飛べるぅ！？」

「セルリアン……！」

「ヨダカっ、しっかりしてぇ！」

「……んっ！？ 状況確認……了解、捕まって」

我に返ったヨダカは、腰に捕まるミナミコアリクイと一緒に、その場から一気に飛び立ちます。

その後を追うように、ぶくぶくとセルリアンの表面が泡立って伸びてきた腕を、横から飛び出した影が切り落とします。

「お前の相手は……こっちだ！」

「ヒグマさんっ！？」

「すまん、遅くなった！ まさか直接遺跡の屋根を突き破ってくる奴がいるなんて……だが、こいつをやれば、この一帯の安全は確保できる！ いくぞ、キンシコウ、リカオンッ！」

「はい！ オーダー了解ですっ！」

「えぇ、ハンターの力を見せる時です！さぁ、ここは私たちに任せて、お二人は逃げて！」

「う、うんっ！ 早く逃げよぅ、ヨダカ！」

「……」

急かすミナミコアリクイですが、対するヨダカは、まるで吸い込まれるかのように、セルリアンの真っ黒な瞳を見つめたまま、遠くへ飛んで行こうとしません。

でっかいセルリアンも、何度も叩かれたり、引っ掻かれたりしているのに、ハンターの方を見向きもせずに、ヨダカへ向かって、飽きもせず、手を伸ばそうとしています。

「セルリアン……倒さなきゃ。みんなを、守らなきゃ……ごめんなさい、ミナミコアリクイ。まだ、離脱するわけには、いかない」

「ヨダカ！ 何してるのぅ、ヨダカぁ！？」

ミナミコアリクイの必死の呼びかけを聞きながらも、それでもヨダカは、首を横に振って、ミナミコアリクイを、あの三角の、遺跡の所におろしてから、その場に舞い戻り……そして、さばんなちほーの、橋の上でやった時みたいに、胸の前に手を構えて、虹色の光を、集め始めます。

「くそっ、こっちを向けよ！ 何であいつらももたもたしてるんだ！？」

「普通じゃないですね、これ。お二人に……いや、ヨダカさんに、執着してる……？」

「み、見てください、あれ！ 凄い量のサンドスターが、ヨダカさんのところに、集まってますよ！」

その光景は、下で戦うハンターたちにも見えていました。

思わず、セルリアンからそっちの方を向いてしまった三人へ向けて、聞いたことのないような、ヨダカの大声が、届きます。

「総員、退避ーーーーーッ！！」

「ど、どうします、ヒグマさん！？」

「分からんが……ヤバい感じがする！ みんな、伏せろっ！！」

「『bunker buster』、投下ッ！！」

その瞬間、とんでもない光と衝撃が、あたりの地面ごと、セルリアンを丸ごと包み込んで……木っ端みじんに、吹き飛ばしました。

「ぐぅ……っ、なんて力だ……キンシコウ、リカオン、無事か！？」

「はい、私はなんとか……っ、リカオンさんは！」

「これは、きついですよぉ……っ！？ あれはっ！」

「リカオンッ！？」

まだ、とんでもない量の衝撃と風が、収まりきらない中で、伏せて身体をかばっていたハンターたちのうち、リカオンが、何かに気付いて、爆発のあった真ん中、砂のなだれ込む大穴へ向けて、駆け出し、飛び込んだのです。

そして、セルリアンの欠片が、あたりにバラバラと散らばる中、落ちてきた何かに、触れたと思うか、思わないか、という所で。

その姿が、流れる砂に飲み込まれて、消えていったのでした。