ヨダカの星

そのよん

それからは、ライブの準備は順調にいって、ついにその時がやってまいりました。

マーゲイ考案の、観客席を含めた仮設ステージ全体の見下ろせる特別席に、ミナミコアリクイ、ヨダカ、タスマニアデビル、オーストラリアデビルの四人は座っています。

嬉しそうに売り子さんをやっているアルパカが、みんなのところへも、ショウジョウトキに抱えられて、紅茶やじゃぱりまんを配りに来ました。

「はぁい、おまたせぇ〜！ じゃぱりまんと、紅茶だよぉ、冷めても美味しいやつにしたから、ライブってゆうの、観ながら飲んでねぇ」

「アルパカ、ありがとぅ！ はい、ヨダカも」

「ん。ありがとう」

「アルパカ、こっちにも頼むぞ、二人分っ！」

ミナミコアリクイたちにお茶を注いでいるところへ、せっかちにもタスマニアデビルが注文をしてきます。

隣には、オーストラリアデビルが座っていますが、前までの、ぎくしゃくした感じは何処へやらといった感じで、アルパカへ向けて、少し申し訳なさげにしていながらも、とても楽しそうです。

「はいはい、今行くよぉ〜。まだまだた〜くさんあるから、慌てなくっていいからねぇ」

「あ、ありがとうございます、アルパカさん。すみません、一応スタッフなのに、私たちだけ……」

「んぅ？ あぁ、いいのいいの、気にしないでぇオーストラリアデビル！あたし、こうやってみんなに紅茶配るの大好きだからぁ。さっきも、パンダとか、コアラとか、あと、名前わかんないけどぉ、オレンジ色の毛皮の子とかに、いっぱい喜んで貰えたよぅ！ 嬉しいなぁ、嬉しいなぁ」

「アルパカ、みんなにお茶飲んでもらうの、大好きなんだねぇ。あたしも嬉しいよぅ」

「ちょっと、私も少しは気にかけて欲しいんですけどっ！」

「は、はいっ、ショウジョウトキさんも、ありがとうございます」

「ふっふ〜、これくらい、どうってことないんですけど！」

「心配してほしいんじゃなかったのかよっ」

「あはははっ」

慌ててお礼を言うオーストラリアデビルに向けて、どやっ、という感じで胸を張ってみせるショウジョウトキへ、すかさずタスマニアデビルがつっこみを入れます。

そのやりとりがおかしくって、みんなは、声を上げて笑うのでした。

『……さて！ 皆さん、おまたせしました！ もうすぐ、お待ちかねの「PPPちほー巡礼ライブinこうざん〜withトキ〜」が開演致します！』

「……ん、マーゲイの、声」

「ほんとだ！ すごいねぇ、聞いてた通り、会場のいろんなとこから重なって聞こえるし、とっても大きくて、はっきり聞こえるよぅ」

会場全体に響き渡る、マーゲイのアナウンスを聞いて、ミナミコアリクイ達は、ステージの方へ自然と注目します。

なんだか軽やかな音楽が鳴り、照明も動き出して、とっても賑やかな感じになってきたところで、遂に、5つのフレンズの影が、舞台袖から現れて、会場の全体が、すごい歓声に包まれます。

『みんな、待たせたわね！ ロイヤルペンギンの、プリンセス！』

『イワトビペンギンの、イワビーだーっ！ ロックだぜ！』

『ジェンツーペンギンの、ジェーンです！ 頑張ります！』

『フルル〜。フンボルトペンギン〜。お腹すいた〜』

『コウテイペンギン、コウテイだ！ 落ち着いていこう』

『五人揃って！』

『『『『『ペパプ！』』』』』

『う、あははぁ〜っ、あはぁ〜っ！』

「マーゲイ……一番嬉しそうだねぇ」

五人の名乗りで、会場に歓声が響き渡りましたが、その中に、マイクを通した一際大きな声が混じっていて、思わず、みんなは苦笑いしてしまいました。

そんな、だらしのないマネージャーに向けて、プリンセスが口を尖らせます。

『ちょっと！ マーゲイったら！』

『あ、ご、ごめんなさいぃ、つい……！ マイクの電源切り忘れてましたぁ……！』

『まぁまぁ。ライブにはアクシデントが付き物だ。おかげで、みんないい感じに緊張が抜けたんじゃないか？』

『あはは、マーゲイ、面白ーい』

『お前はいつも気を抜きすぎなんだよ〜』

『マーゲイさんも、頑張ってくれましたもんね。私たちが、ちゃんと期待に応えないと！』

『そうね！ それじゃ、早速一曲目行くわよ！ ワタシたちのデビュー曲、『大空ドリーマー』ッ！！』

そうして、流れ出したのは、弾むようなリズムで、こっちまで元気がみなぎってくるような、ステキなメロディーです。

それに合わせて歌い、踊るPPPの五人も、とっても可愛くって、力強くって、かっこよくって、気づけば、曲の終わりまで、夢中になって、聞き惚れていました。

「ほぁあ、すごい、すごいね、PPP……なんだか、あたしまで踊りたくなってくるよぅ」

「同意。アイドル……PPPは、すごい。再認識」

「うんうん。おれ、生PPP、初めて見たけど、観に来てよかったよ！」

「タスマニアデビルも、わかってくれるのねっ、きゃあぁ、PPP最高……っ！」

「わっ！？ お、オーストラリアデビル、急に抱きつくなよぉ！」

高ぶりが抑えきれなかったのか、オーストラリアデビルは、突然隣のタスマニアデビルをぎゅうっと抱きしめて、喜びを全身で表現しています。

普段の大人しい様子からは、想像もできません。

びっくりしたのはタスマニアデビルで、目を白黒させてもがいていましたが、そこで一曲目が終わって、自然とオーストラリアデビルの腕の力が緩まったので、なんとか助かりました。

『みんな、一曲目、楽しんでくれたかしら？ それじゃ、次、二曲目……の前に！ ここでお待ちかね、ゲストの方の紹介よ！ トキ、どうぞ！』

『むふふ……皆、こんにちは。ワタシ、トキ。今日はワタシの歌を聴きに、こんなに集まってくれて、みんなありがとう。ワタシ、精一杯歌うわ』

「見て、見て！ トキだよぅ！ ステージの上だと、綺麗な羽が、とっても目立つねぇ」

歓声に包まれながら、ステージの真ん中に立ったトキの姿は、ミナミコアリクイの言う通り、とっても綺麗で、ライブの華やかさに合っています。

その表情も、スポットライトを浴びて、心なしか、普段より楽しそうで、ステキな感じがします。

しかし、トキへと、みんなの注目が一点に注がれている裏で、何やら舞台袖に向けてごそごそとやっているフレンズがいました。

フルルです。

『そして、この子が〜』

『え？ フルルさん、ゲストの方ってトキさんだけじゃ……』

『お前、そいつ！ 連れてきちゃったのかよ〜っ！』

会場のみんなのみならず、ジェーンを始めとする、PPPのみんなさえ戸惑っているところへ現れた、『その子』を見て、イワビーが思わず、頭を抱えて叫びました。

フルルの足元へ向けて、よちよち歩いてくるのは、ミナミコアリクイたちが、フルルを見つけた時に連れていた、あのフンボルトペンギンだったのです。

『えへへ〜』

『笑い事じゃないわよ〜っ、どうするのよ、ライブにまで連れて来ちゃって〜っ！』

『フルル、練習中も、暇があればその子の面倒を見ていたもんな』

『コウテイ、アナタも冷静に分析してる場合〜！？』

『うふふ。いいじゃないの、プリンセス。みんなでやりましょ？ 仲間が増えるって、とってもステキなことよ』

『トキさん……そうですね！ その子も……そうだ！ PPPのマスコットということで、一緒に踊りましょうよ！』

『ちょっと、ジェーンっ！』

『あははっ、すっちゃかめっちゃかだな！ でも、なんだか燃えてきたぜー！ プリンセス、次の曲行こうぜ！』

『イワビーまで……あぁ、もう！ 仕方ないわね！ こうなったらみんな、行くわよ！ 二曲目は、ある意味今のワタシたちにピッタリな新曲！『フレ！フレ！ベストフレンズ』ッ！ さ、トキも一緒に！』

『えぇ、よろしくね』

「きゃああーっ！？ PPPの新曲ーっ！！」

「く、苦し、離してオーストラリアデビルぅ」

「わぁっ、なんだか応援されてるみたいな、元気の出る曲だよぅ……」

「楽しい……これが、音楽の力」

思わぬアクシデントも、前向きな力に変えて、PPPとトキは、歌って踊って、みんなにステキな気持ちを届けます。

知らず知らずのうちに、そこにいる誰もが笑顔になっていて、気づいたら、あっという間に、終わりの時が近づいてしまっていました。

『なかまと、うたぁう〜♪ なかまと、おどぉる〜♪』

『おどる〜♪』

『……トキ、ありがとう！ さて、早いもので、もうみんなとのお別れの時間が、やってきてしまいました』

「う、嘘っ、もうそんな時間……？ はっ、きゃっ、タスマニアデビル、ごめんねっ！？」

「うぅ、やっと気付いてくれた、苦しかったぞ〜……」

プリンセスの進行を聞いて、やっとこさ我に返ったといった様子のオーストラリアデビル。

今まで見れなかった、お茶目な一面でしたが、タスマニアデビルは、それどころではなく、ようやくほっと息をついたのでした。

「……視線。PPP、こちらを見ている」

「えっ？ 確かに、みんなこっち向いてるけど……そうなのぅ？」

ヨダカが急にそんな事を言い始めたので、ミナミコアリクイはPPPの方を見ましたが、言った通りに、まるで特等席の方へ向けて、話しかけているようです。

わちゃわちゃしていたデビルコンビも気付いて、そっちを見やります。

『今日、最後にワタシたちが歌うのは、このジャパリパークに住む、ワタシたちフレンズ。その、ステキな繋がりを歌った曲です。出逢って、友達になって。別れることになっても。忘れて、しまったとしても……いつか、また出逢って。また、友達になれる。そんな奇跡が、過去から未来へ向けて、永遠に紡がれるように。そんな願いの篭った曲です』

「……出逢って、友達になって」

「別れることになっても、忘れてしまったとしても」

「いつか、また出逢って、友達になれる……」

「願いの、歌」

口々に、ミナミコアリクイ、タスマニアデビル、オーストラリアデビル、ヨダカの四人は、プリンセスの言葉を繰り返して、そしてお互いに、顔を見合わせます。

そんな、驚いたような反応を、知ってか知らずか、ウィンクを一回飛ばして、プリンセスは、静かに、でも良く通る声で、曲名を言うのです。

『それでは、聞いてください。『けものパレード』』

……そして、ライブは大盛況のまま、終わりを迎えることと、なったのでした。

次の日。

会場の掃除も、ある程度が片付いて、空もすっかり明るくなったところで、ミナミコアリクイとヨダカの二人は、ろおぷうぇいに乗り込み、こうざんを降りようとしていました。

ヨダカが飛べるにも関わらず、この籠をわざわざ使っているのは、ミナミコアリクイが、そのように誘ったからです。

「行くんだな。ミナミコアリクイ、ヨダカ」

「うん。タスマニアデビルとは、ここでお別れだね」

見送りに来てくれたフレンズたちの側に、タスマニアデビルは、オーストラリアデビルと、並んで立っています。

オーストラリアデビルと一緒に、スタッフの一員として、PPPを支えて行くことを、決めたからです。

「寂しく、なる」

「ほんとにそう思ってるのか〜？ ヨダカ、お前いっつもそんな顔だからわかりづらいんだよ！ ほれほれ、もっと笑った方が楽しいぞ〜！」

「ほ、ほひょく、ふふ……」

「た、タスマニアデビル、お友達のほっぺで遊んじゃダメだよ」

「ちぇっ、オーストラリアデビルは、真面目なんだから」

気持ちよくむにむにとやっていたところを止められて、タスマニアデビルは、軽い調子で文句を言います。

気づけば、二人はすっかり、もっと昔からの友達だったみたいに、仲良しになっていました。

マーゲイもまた、ミナミコアリクイとヨダカへ向けて、感謝の言葉を伝えます。

「お二人とも、ライブを手伝ってくれて本当にありがとうございました！ おかげ様で、大成功でした……でもたった一つ、私もあの、特等席からライブを観たかったぁ……！ くぅっ」

「マーゲイ、泣く程悔しかったのかよ……別にいっつも観てるだろ、練習とか」

「それとこれとは違う、という事なんだろう、イワビー。実のところ、私も自分自身のライブを、観てみたくはある」

「コウテイ、凄いですね……私は逆に観たくないですよ、動き、変になってないか、怖くって」

「変、といえばっ。フルル、アナタ、今回は本当にびっくりしたわよ！ なんとか上手く流れに乗せられたからよかったけど」

「だって、この子がそうしたそうだったから〜」

「もう、ほんとにフルルったら……」

優しく、あのペンギンを抱き抱えているフルルに、プリンセスはため息を落とします。

フルルの突飛な行動は、今に始まったことではありませんので、割合、諦めているフシもありました。

そんな、突然にマスコット候補が現れても、いつも通りといったPPPの雰囲気に、トキが微笑みます。

「うふふ。もしかしたら、その子も、記憶を辿って、アナタたちに逢いに来たのかもしれないわね。タスマニアデビルと、オーストラリアデビルみたいに」

「おれたちみたいに、か？ フレンズ化してない動物に、そんな事あるのかなぁ」

「でも、それ、ステキな考え方だね……私は、そう思いたいな」

「別れても。また、出逢う」

自然と、ライブの最後を締めくくった、あの曲が、ヨダカの頭の中に蘇ります。

もし自分がなにもかも忘れてしまっても、フレンズでさえ、なくなってしまっても、また、友達になってくれるのか……そんな考えが、ふっと浮かんで、ミナミコアリクイを見つめたら、きっと、そんな内心は少しも伝わっていないだろうけれど、笑顔を返してくれるのでした。

「そうだよぉ！ 近くに来たら、また寄ってってねぇ！ 一度きりなんて寂しいよぉ、また紅茶飲みにおいでぇ！」

「どうしても、というなら、私もずっと、ここで待っててあげても、いいんですけど！」

「うん、うん。みんな、ありがとうっ。ヨダカ、また一緒に来ようね！ 約束だよぅ」

「うん。約束」

「それじゃみんな、またね！」

「またね」

籠に乗り込んで、ミナミコアリクイがペダルを漕ぎ始めれば、ゆっくりと籠は動き出して、二人をふもとへと連れて行きます。

遠ざかるこうざんのてっぺんから、いつまでも、タスマニアデビルとオーストラリアデビル、マーゲイ、トキ、ショウジョウトキ、アルパカ、PPPのみんな……そして、あの、紫色の輪っかをつけたペンギンが、二人を見送っていたのでした。