ヨダカの星

第三話 前前前世

そのいち

十分に、いかだを楽しんだ後、ジャガーとコツメカワウソは交代して、また、みんなはいかだで川を渡り始めます。

いかだが変わって、始めのうちは少し慣れないようでしたが、すぐにジャガーは上手く使いこなすようになりました。

「よいしょっと……どうだい？ 乗り心地は」

「たーのしーっ！ やっぱり乗るのが一番面白いね〜っ、あははっ」

「なんだか、しっくりくるよねぇ」

「うんうん。コツメカワウソの時より、揺れないし、なんだか安心するな」

「私は、コツメカワウソが引いてくれるのも、結構好きだよ」

「本当！？ じゃあ、今度またやってあげるね、ジャガーちゃんっ」

「うん、楽しみだよ……ん」

振り返りながら、みんなと話していたジャガーでしたが、少し上を飛んでいるヨダカが、じっとこちらのほうを、見つめていることに気づきました。

「どうかな。ヨダカも、乗ってみる？」

「……ノー。わたしは、重すぎる」

「まぁまぁ、そう言わずにさ。そっと乗れば、大丈夫だよ」

「……了解」

ジャガーに誘われて、ヨダカは、かなり、おそるおそる、といった感じで、そうっと、いかだの上に着地します。

ずん、と、大きく、沈み込みましたが、いかだが壊れる様子は、ありません。

「ほら、大丈夫だったろう？」

「……うん」

「良かったな、ヨダカっ！」

「それじゃ、行くよ……おっとと、流石にちょっと重たいな」

「……わたしは」

ジャガーは、いかだを引っ張ろうとしましたが、どうやら、重すぎるようで、なかなか動きません。

それを見て、やっぱりヨダカは飛び立とうとしますが、その前に、コツメカワウソが、川に飛び込みました。

「それなら、私も一緒にやるやるーっ！」

「お、ありがとう、コツメカワウソ。それじゃ、行くよ。せーのっ」

息を合わせて、二人がいかだを引くと、ヨダカを乗せたまま、ゆっくりと、前へと動き始めました。

それに、ミナミコアリクイも顔をほころばせます。

「ふへへ。よかったねぇ、ヨダカ」

「……うん。ありがとう、ジャガー、コツメカワウソ」

「どういたしまして。いかだのお返しだよ」

「あっははっ、楽しいねーっ」

ちょっとはにかみながら、ヨダカがお礼を言えば、ジャガーは丁寧に返事をするし、コツメカワウソはいつも通りに楽しそうに笑っています。

そんな、みんなの、当たり前に優しくしてくれるところに、どうしたらいいか、分からなくなって、ヨダカは、気付けば、いかだからの景色に、目をさ迷わせていました。

川から見える景色は、飛んで見下ろしたのとは、また違った風に、横へ横へと流れていきますが、そんな中で、遠くの、険しい山の上のほうで、何かが、キラッと光ったのを、見た気がしました。

「……あそこ。何か、見えた。ような」

「ん、あの山が気になるのぅ？ あそこはね、こうざんだよ。アルパカの、カフェがあるの。行ってみる？」

「あぁ、今度、ちょうどPPPのライブがある、って話を聞いたよ。タイミングが良ければ、観れるかもね」

「ほんとかっ！ い、いや、べつに興味、あるわけじゃないけど」

「ふへへ、見れたらいいね」

ジャガーの話を聞いて、嬉しそうなのを隠しきれないタスマニアデビルと、それを見て笑うミナミコアリクイ。

とても楽しそうですが、ヨダカには、何が何やら、さっぱりです。

「……質問。PPP、とは」

「あ、そっか。ヨダカは知らないよね、アイドル？ っていうので、ペンギンの子達が、歌ったり、踊ったりして、凄いらしいよぅ」

「お前が興味ある、っていうなら、仕方ないから、こうざんまで連れてってやっても、いいぞ〜」

「わかった、お願いする」

「それじゃあ、決まりだね。こうざんの近くにいく道まで、送ってあげるよ」

「うん、ありがとぅ、ジャガー、コツメカワウソ！」

「よーし、いっくよー！ 出発しんこーっ！」

こうして、ミナミコアリクイたちは、ジャガーたちといかだ乗りを楽しんだ後、こうざんへと向かうことにしたのでした。

ジャガー、コツメカワウソの二人とお別れして、三人が暫く道を行けば、こうざんのふもとの、木や岩とはちょっと違う、まっすぐな柱が、長い紐で繋がれたような、へんてこなものが見えてきます。

「あ、ろおぷうぇいだ！ もう着くよ、ヨダカ」

「ろおぷ……？」

「あれだよ、あのへんな奴。山を登るのが苦手だったり、飛べなかったりするフレンズも、あれを使えば、楽に山を登れるんだ。あれも、ヒトが作ったらしいぞ〜？」

「……記憶。ろおぷうぇい」

ヒトが作った、と、タスマニアデビルから教えられて、じぃ、っと、ヨダカは、ろおぷうぇいを見つめます。

じゃんぐるちほーの橋を見た時にも、少し感じたのですが、なんだか、ヨダカにとっては、フレンズの子よりも、自分に近い仲間を見ているような、不思議な気持ちが湧いてくるのです。

そんな、よくわからないむず痒さを感じるヨダカの耳に、キコキコと何か妙な音が、山の上の方から届いてきます。

そちらに目をやると、フレンズの乗った、緑色の、籠のようなものが、ろおぷうぇいの紐を伝って、こちらへと向かってくるところでした。

「……だれか、来た」

「ほんとだ。誰かなぁ。おーいっ！」

「ぜっ、はっ……あ、どうも！ こんにちは！」

「誰かと思えば、マーゲイじゃん。やっぱ、PPPのライブがあるって、本当なんだな」

「えぇ！ ミナミコアリクイさんに、タスマニアデビルさん、もしかして見に来てくださったんですか！？ わぁ、ありがとうございますっ！」

「マーゲイ。この子が、PPPのメンバー？」

「違うよぅ。マーゲイは、PPPのマネージャーさんなの」

「マネージャー……」

ヨダカは、マーゲイと呼ばれたフレンズが、籠から降りてこちらに来るのを、じっと見つめます。

明るい色合いの毛並みに、ぴんと立った二つの大きな耳。そして、何よりも、黒ぶちの、大きな丸眼鏡をかけているのが、とても印象的です。

「どうも！ ご紹介のとおり、恥ずかしながら、PPPの専属マネージャーを務めさせていただいてます、マーゲイです！ お初にお目にかかりますが、あなたは？」

「わたし……わたしは、ヨダカ」

「ヨダカさんですか！ あ、よく見たら大きな羽根、鳥のフレンズさんなんですね！」

「ウェー……わからない。知る為に、としょかんへ移動中」

「そうだったんですか……大丈夫ですよ、きっと素敵な動物ですっ」

「ねぇ、ところでマーゲイは何してるのぅ？ なんだか、疲れてるみたいだけど」

「あぁ、実はですね、ライブ用の機材を運んでる最中なんです。トキさん達や、有志の方にも手伝っていただいているんですが、なにぶん重いし、落としたりしたら危ないので、籠で少しずつ運ぶ必要があって」

「なるほど、この辺のよくわかんないのは、ライブに使うものだったのか」

タスマニアデビルが見ているのは、ろおぷうぇいの近くにたくさん置かれた、形や大きさも色々な、道具たちです。

たしかに、苔がついたり、錆びたりしていなくって、ろおぷうぇいの一部であるという風には、見えません。

「えぇ、まだこんなにたくさんあるのぅ！？ 後何回往復したら、終わりそう？」

「そうですね……あと、50回くらいでしょうか」

「50回？ あと何回、朝と夜が来たら終わるんだよ！ その前にマーゲイが倒れちゃうぞ、そんなのっ」

「大丈夫ですよ！ ライブでみんなが笑顔になれる様子を思えば、これくらい……！ カフェで、美味しい紅茶も飲めますし！」

マーゲイは、みんなの前で、力強く拳を握りながら、そう言って見せますが、そのあと、機材を持ち上げて、籠に積み込もうとする足取りは、ややふらふらとしていて、怪しくって、危なげです。

それを見て、ミナミコアリクイが、みんなに向けて言うのでした。

「ねぇ、ヨダカ、タスマニアデビル、あたし達も、手伝ってあげようよぅ」

「おれたちが？ ヨダカはともかく、おれとお前は、なんの役に立つんだよ」

「いい事、思いついたんだよぅ。ジャガーへのプレゼントも、うまくいったし！ ねぇ、マーゲイ、あたし達にも、やらせてよぅ！」

「えぇ、手伝ってくれるんですか！？ かたじけないです……」

こうして、ミナミコアリクイの提案で、みんなはマーゲイのお手伝いをすることにしました。

そして、その、ミナミコアリクイの思いつきが、どんなものだったかといえば。

「どぅかな？ マーゲイ。漕ぎづらい？」

「えっほ、えっほ……少し、重いような感じもありますけど、これくらいなら、全然へっちゃらですよ！」

「今のところ、機材が落ちたりもしなさそうだな……やるな、ミナミコアリクイ、見直したぞ」

「そうかな？ふへへ……」

マーゲイと一緒に籠に乗る二人が、見下ろしているのは、籠と、蔓のロープで、ぐるぐる巻きにされて、結びつけられたライブ機材です。

いかだ作りの経験を生かして、籠の底に括り付けて、一度にたくさん運べるようにしたのです。

その横を、ヨダカと、赤白の羽根と、真っ赤な羽根を持つフレンズの三人が、手に持ったロープで機材を吊り下げて運んでゆきます。

「こっちも、とっても楽になったわ。素敵なこと思いつくのね、アナタ」

「運びやすいんですけど！ 肩が凝りそうで辛かったから、助かったんですけど！」

「ふへへ……あたし、力とかはあんまりないから、こういう事で、役に立てればなぁ、って。みんなもすごいよぅ、こんなに重いもの、運べて。特に、ヨダカなんて」

ミナミコアリクイが、照れつつも、目をやった先では、トキ、ショウジョウトキと比べて、二倍、三倍くらいの荷物を一度に運んでいる、ヨダカの姿が見えます。

それで、疲れているかといえば、そんなこともない様子で、涼しい顔で、すいーと、空を飛んでいるのでした。

「ほんとに平気なの？ アナタ。そんなに沢山」

「無問題。まだ積載量に余裕がある」

「もっと持てるってこと！？ 力持ちってレベルじゃないんですけど！」

「すごいですね……本当に助かります、皆さん。お礼と言ってはなんですが、PPPのコラボライブ、特等席を用意させていただきますので！」

「ほんとか！ う、嬉しくなんて、ないぞ〜」

「ふへへっ、顔がにやけてるよ、タスマニアデビル」

そうして、和気あいあいと話してるうちに、やがて、山の頂上に着きました。

そこそこの広さの、広場のようになっている草っ原の中で、いかにも作りかけといったふうな、大きな舞台の骨組みと、木とか、よくわかんないものとかでできた、こぢんまりとしたお家が目を引きますが、それぞれから、黒と白の、二人のフレンズが出てきて、荷物を降ろしているみんなを迎えます。

「お疲れ様です、マーゲイさん、トキさん、ショウジョウトキさん。機材、お預かりします……あれ、なんだか、見慣れない方が」

「おんやまぁ！ もしかして、うちのお客さん ？ そゆ事なら、どうぞどうぞ、ゆっくりしてってぇ」

「あ、お二人とも！ 実は、ふもとでお会いしまして、そのまま手伝って頂くことになったんです。皆さん、こちら、カフェのマスターのアルパカ・スリさん、私の手伝いをしてくれてる、オーストラリアデビルさんですっ」

「あ、こんにちは、よろしくぅ。あたし、ミナミコアリクイ」

「わたしは、ヨダカ。よろしく……ん」

「な、なんでしょう……これ、気になりますか……？」

ヨダカが、じっと顔を見つめているのに気付いて、オーストラリアデビルは、おどおどと、自分の片目を覆う、眼帯を抑えます。

整った顔立ちの中で、どうにもその白さがアンバランスで、目立って見えるのですが、しかし、そうではない、と、ヨダカは首を振りました。

「ノー……ただ、どこかで、見たような」

「どこかで……ヨダカさんとは、初めてお会いしたと、思うんですが」

「あれ、言われてみれば、あたしも、なんだが、見覚えがあるような……ねぇ、きみはどぅ、タスマニ……っ」

「お、オーストラリアデビルゥッ！！」

「わっ……そ、その、あわわっ」

「お、おれ、会いたかった、会いたかったよぉ！」

「き、急にどうしたんですか、タスマニアデビルさん！」

それまで、珍しくじっと静かだった、タスマニアデビルが、急にばっと飛び出して、オーストラリアデビルに飛びついたものですから、オーストラリアデビル本人のみならず、周りも、ひどくびっくりしてしまいます。

そこで、ふと、ミナミコアリクイが、その理由に、気づきました。

「ね、ねぇ。もしかして、タスマニアデビルが、会いたかった、探してる子って」

「うん！ オーストラリアデビル！ どこにいたんだよ、ずっと探してたんだぞ！！」

「え……えぇっ、えええ〜っ！？」

しっかりと抱きついて離れないタスマニアデビルに、慌てふためく、オーストラリアデビルの声が、あたり一帯に、響き渡ったのでした。