ヨダカの星

そのに

ヨダカが川から助け出された後、みんなは、ジャガーさんのねぐらまで、やってきていました。

河の近くで、水のせせらぎが聞こえてきて、沢山の木や、草に囲まれていて、暗くて、なんだか落ち着く、素敵な場所です。

「はぐはぐっ、はぐっ……」

「良い食べっぷりだね。よしよし、満足するまで好きなだけ食べな」

「わー、もう10個目だーっ！すごいすごーいっ！」

「いったい、あの身体のどこにあんなに収まってるのか、不思議だぞ……」

「ほんとに、お腹減ってたんだねぇ。よかったよぅ」

がつがつと、一心不乱にじゃぱりまんを平らげる、ヨダカの様子を見て、なんだかみんなは、ほっこりとしてしまいました。

ついさっきまで溺れかけていたのが嘘のように元気で、ミナミコアリクイも、安心、安心です。

「けぷ。更なる補給を要求」

「まだ食べるのか！ ごめんな、私の蓄えも、これが最後だよ」

「結局、一人でみーんな食べちゃったよ。山みたいにあったのにな」

「ほんとに、ありがとうね、ジャガーさん。じゃぱりまん、分けてくれて……あっ」

くぅ、と、その時、ミナミコアリクイのお腹の虫が鳴きました。

ずっと、我慢していましたが、ミナミコアリクイも、さばんなちほーでヨダカと会う前から、何も食べていなかったのです。

「こ、これは違うんだよぅ！ なんでもないから、気にしないでいいよぅ！」

「……。……っ」

顔を真っ赤にして首を振るミナミコアリクイですが、それに気づいたヨダカは、何度も、何度も、じゃぱりまんと、ミナミコアリクイの顔を見比べた後……ぐぐぐ、と、ゆっくり、身体から引き離すように、じゃぱりまんを持つ右手を、ミナミコアリクイの方へ差し出そうとしました。

「すごく……すっごく、躊躇ってるな。ヨダカ」

「あははっ！パンサーカメレオンちゃんに押さえつけられてるみたーいっ！おっもしろーい！」

「そ、そこまでして気にしなくって、いいから！ 食べて良いよぅ！」

「……でも」

自分が食べたいという気持ちと、ミナミコアリクイに食べてほしいという気持ちに挟まれて、いまいち決めきれないでいるヨダカ。

そんな様子を見て、ジャガーさんは、微笑みながら言いました。

「ならさ、半分こしたらいいんじゃない？」

「はんぶん、こ。とは？」

「うん。ごめんね、ちょっと借りるよ……はい」

ヨダカからじゃぱりまんを受け取り、ジャガーさんは、それを両手でちぎって二つにしました。

ちぎれた面から、中身のあんが見えていて、これはこれで、美味しそうに見えます。

そして、その半分ずつを、ジャガーさんはそれぞれ、ヨダカと、ミナミコアリクイに渡したのです。

「これで、半分こ。ちょっと、物足りないかもしれないけどね」

「あ、ありがとう、ジャガーさん……えっと、ヨダカ。じゃあ、半分だけ、貰うよぅ」

「……うん。半分こ」

二人は頷きあって、並んでじゃぱりまんを齧りました。

甘くって柔らかい、優しい味が、口の中に、いっぱいに広がります。

「んむんむ。美味しいね」

「うん……なんだか、さっきより、美味しいような。不思議」

「知らないのー？ ごはんって、一人より、みんなで食べる方が、美味しーんだよっ！」

「いやいや、気のせいだと思うぞ、おれは」

「ほんとだよー。 タビーちゃんったらー」

「こらーっ！そのあだ名で呼ぶなーっ！」

「暴れない、暴れない。食べてる子がいるんだから」

「……記憶。ご飯は、みんなで食べると、おいしい」

わいのわいのと騒がしい中で、ヨダカはミナミコアリクイと一緒に、じゃぱりまんを、ゆっくりと一口ずつ、味わって食べたのでした。

「……ご馳走様」

「んむんむ……おいしかったぁ。ジャガー、本当にありがとう。助けてくれて、じゃぱりまんまでご馳走になっちゃって」

「いいよいいよ。私、誰かの役に立って感謝されるの、好きだからさ」

「いいやつなんだなぁ、なんか思ってたイメージと違うぞ……べ、別に怖がってた訳じゃないけど！ でも、ほんとに良かったのか？あれ……」

タスマニアデビルは、見栄を張って見せながらも、少し躊躇いがちに、ねぐらの端の方に、目をやりました。

そこには、木が割れて、駄目になってしまった、ジャガーさんのいかだが置かれています。

ヨダカを乗せて岸辺まで運ぼうとした時に、壊れてしまったのです。

「謝罪。ジャガー、ごめんなさい。私のせいで」

「あぁ……うん。いいんだよ、気にしないで。もう、結構長く使ってたから、きっと寿命だよ。今は橋もあるから、フレンズのみんなが困ることもないし。それに、きみを助けられたんだから、最後の仕事としては、最高だったよ」

「ジャガーさん……」

目を細めて、いかだの方をみやるジャガーの心の中では、いろんな感情が、せめぎあっているようで。

ミナミコアリクイは、なんだか寂しそうな、その横顔に、何か言ってあげたくて、でも、うまく形にならなくって、黙ってしまいました。

話題を変えるように、改めて、ジャガーはきり出します。

「そういえば、ミナミコアリクイたちは旅してるんだっけ。どこ行くの？」

「としょかんだよぅ。ヨダカがなんの動物か、教えてもらいに行くんだ」

「へぇ、そうなんだ。それなら、今日は泊まっていきなよ。としょかんまでは結構あるし、しっかり休んで」

「うん、ありがとう。そうさせて貰うよぅ」

「わーいやったー！ 今日はジャガーちゃんちにお泊まりだーっ！」

「コツメカワウソまで、泊まっていいって言ったつもりはなかったんだけどなぁ」

「あははははっ」

誰よりもはしゃいでいるコツメカワウソと、困ったように頭を描くジャガーの様子に、思わずみんなの間から笑いが漏れます。

こうして、ミナミコアリクイたちと、コツメカワウソは、ジャガーのねぐらで一日を過ごしたのでした。

そして、あっという間に次の日がやってきました。

「よし、と。じゃあ、あたしたちは、そろそろ行くね」

「川を渡るなら、橋は向こうの方にあるよ！ ヨダカ、もう溺れないようにね」

「回答。大丈夫、飛んで渡るから」

「え、ヨダカって飛べたの？ 飛べない鳥のフレンズかと思ってたよ……」

「ふっふっふ！ ヨダカの飛ぶところはな、凄いんだぞ〜。音も立てずに、凄い速さで飛ぶんだぞ！ どうだ、怖いだろ〜」

「なんでタスマニアデビルが自慢げなのかは分からないけど、本当に凄いんだよ、全然羽ばたかないんだよぅ」

「へー、面白いね！ 今度、見せてよ」

「了解。必ずや」

「そ、そこまで意気込まなくても、いいんだけどぉ……」

「あはははっ、ヨダカっておっもしろーい！」

そうして、ミナミコアリクイたちは、ジャガーとまた会う約束をして、じゃんぐるちほーの道無き道を、また歩いてゆきます。

蔓みたいな植物が、うんと沢山生えているところを進んでいくうちに、今までのけもの道とは違う感じの、所々崩れているものの、長さの同じにされた木が並べられたり、手すりがあったりして、歩きやすそうな道に辿り着きました。

「不思議な、道……」

「そうなんだよぅ。この道はね、実は、『ヒト』が作ったんだって！ この地図とか、あの時の平たいのも、そうだったんだよぅ」

「『ヒト』？ なんだ、それ？ 動物か？ なんか弱そうだな〜」

「そんなことないよぅ！ 確かに、あんまり走ったり、泳いだり、戦ったりするのは、得意じゃないけど、素敵なこと思いついて、いろんなすっごいもの作れるんだよぅ！ かばんさんだって、すごかったんだから！」

「『ヒト』……作る……」

ミナミコアリクイの話に、ヨダカが反応しました。

ぼんやりと、その場に立ち尽くして、じっと、ヒトの作ったという、朽ちかけでボロボロの道を、見つめています。

「どうしたのぅ？ ヨダカ」

「……不明。不明なノイズ……何か、エンジンが、ざわめく」

「エン……何だって？ 胸騒ぎがする、って事か？」

「肯定……『ヒト』に、作られた……」

「……そっか！もしかしたら、きっと、ヨダカって、『ヒト』とすごい仲の良くって、一緒に棲んだりしてるくらいの動物だったんだよぅ！ だから、もしかしたら、ヒトの作ったいろんなもの見れば、色々思い出せるかも！」

ヨダカの呟くのを聞いて、ミナミコアリクイはぴんと思い付き、興奮して、ぴょんぴょんとその場で飛び跳ねながら、言いました。

かばんとサーバルの旅をそっくり真似してるみたいになっている上に、ヨダカが、憧れの『ヒト』と関わりが深そうだぞ、と、いうことがわかって、ますます、夢を見てるみたいで、じっとしていられなかったのです。

「ねぇねぇ！この先にある橋も、かばんさんが作ったんだよぅ！ 見たらもしかしたら何かわかるかも！ 早く行こうよぅ！」

「んっ、了解」

「あ、おいっ！ 置いてくなよーっ！」

ヨダカの手を引いて駆け出したミナミコアリクイを、慌ててタスマニアデビルが追います。

そうして、三人は昨日ぶりに、じゃんぐるちほーを流れる、大きな河と向き合いました。

途切れた道の先には、ジャガーやミナミコアリクイが話していた通りの、木のつると、板を使って作られた橋が渡されて、こちらとむこうの岸を繋いでいます。

「これが。作られた、橋」

「うん。すごいでしょ！ かばんさんとサーバルさんが作ったんだよぅ！」

「ミナミコアリクイも、好きだなぁ。またその、かばんさんっていうのの話か。いったい、どんな奴なんだよ」

「かばんさんはね、『ヒト』なんだよぅ！ 行く先々で、フレンズのみんなと協力して、いろんな素敵なことをしたり、作ったりしたんだよぅ。この橋だって、サーバルさんに、コツメカワウソやジャガーと……そうだ！」

そこで、はっと、何かを思いついたらしく、ミナミコアリクイは、顔を勢いよく上げて、二人へと向き直ってみせます。

「な、なんだよいきなり」

「ねぇねぇ！ あたしたちも、やってみようよぅ、作るの！ いかだを作って、ジャガーさんにプレゼントしてあげるんだよぅ！」

「え、えぇ〜！？ そんなの無理だろー。落ち着きなって。確かに、お返しはしてあげたいけどさぁ」

「やってみないとわからないよぅ！ それに、もしかしたら、何か作ったりしてみれば、ヨダカも何か思い出せるかもだよぅ。どう？ 挑戦してみようよぅ、いかだ作り」

タスマニアデビルは尻込みしていますが、ミナミコアリクイはやる気に満ち溢れた瞳で、ヨダカを見つめました。

少し考えた後、こくり、と、その顔に向けて、ヨダカは頷き返します。

「賛同。私も、お礼がしたい。ちゃんと」

「そっか！ よかった、一緒に頑張ろうよぅ！」

「な、なんだよ……し、仕方ないな、お前ら二人だけじゃ不安だから、おれも手伝ってやるよ！ 失敗しても、知らないからな！」

乗り気な二人の様子に、気がすすまないながらも、タスマニアデビルも、しぶしぶと、協力することにしたのでした。

「それで……どうしたらいいんだよ？ 作る、って言っても、何が何だかだぞ」

「えっとね。あの橋の作り方を、参考にしようと思うんだよぅ。お話だと、水に浮く木の板と、木の蔓を使ってたから、まずはそれを集めないと」

「蔦なら、さっきの場所に沢山生えてたな。よし、切るのはおれに任せとけ」

「ふへへ、珍しく自信満々だね」

「珍しくもなんともない！ おれはいつでも、自信満々なんだぞっ」

「珍しい……」

「ヨダカ、お前もかぁ！ くそ〜、今に見てろよ〜っ！」

さんざんな言われように、少し涙目になるタスマニアデビルでしたが、蔦の生い茂る場所まで戻ると、本当に大活躍が待っていました。

その鋭い歯で、丈夫な蔦をあっさりと噛みちぎっては、運びやすい長さにしていったのです。

「かじかじかじ……どうだ！ もうこんなに噛み切ったぞ！ 噛む力なら、誰にも負けてないんだぞ〜！」

「すごいよぅ！ タスマニアデビル、こんな特技があったんだ。見直したよぅ」

「記憶。タスマニアデビル、噛む力が自慢」

「わっはっは！ もっと褒めていいんだぞ〜！かじかじかじかじ」

二人から褒められて、調子に乗って、タスマニアデビルはとても張り切り、山ほどの蔓を切ってしまったのでした。

「く、口の中が青臭いぞ……」

「あんまりたくさん切るからだよぅ。ヨダカが力持ちでよかったよぅ」

「この程度なら、問題ない」

山のようになった蔓のロープの塊を、ヨダカは一人で悠々と運んでいます。

タスマニアデビルとミナミコアリクイだけでは、何度も川辺まで往復して運ばなければいけなかったでしょう。

「そうだ。ヨダカがこれだけ力持ちなら、あそこにあった、木のひらたいのを、持ってこれるかも」

「あそこ？ って、何処だよ」

「うん、昨日の、コツメカワウソが滑り台をしてた辺りだよぅ。周りにけっこう、そうゆうのが浮いてたから、ヨダカに、飛んで引っ張ってきて貰えないかな、って」

「なるほどなぁ。よく思いついたなぁ、なんだかミナミコアリクイ、ちょっと賢くなったんじゃないか？」

「ふへへ……かばんさんの真似してみたんだよぅ。ヨダカ、お願いできる？」

「了解、やってみる」

タスマニアデビルに褒められて、照れながら、ミナミコアリクイは、ヨダカにおねがいをしました。

ヨダカは素直に頷いて、三人でまた、昨日の、コツメカワウソの滑り台のところに向かいます。

「おい、あれなんてどうだ？ けっこう、ジャガーの引いてたやつに、似た形だぞ」

「ほんとだ。ヨダカ、お願い」

「了解……んーっ！」

タスマニアデビルの見つけた木のひらたいのに向かって、ヨダカは飛んで近づいて、掴んで引っ張ってみますが、うんともすんともいきません。

けっこう、ヨダカは力のあるフレンズなのですが、それでも駄目なようです。

「びくとも、しない……っ」

「駄目かぁ……うーん、どうしてなんだろう」

「仕方ない、別のを探そうぜ。こだわっても仕方ないし」

「あ、ミナミコアリクイたち！ やっほー、何してるのっ、新しい遊び？ おっもしろそーっ！」

「コツメカワウソ！ 今日も来てたんだ。えっとね、実はジャガーさんのために、いかだを作ろうと思って」

「そうなんだ、すごーい！ 私、早速知らせてくるね、きっとジャガーちゃん喜ぶよ！」

「え、えっとその、ちゃんと出来てからプレゼントして、驚かせたいから、秘密にしたいんだけど……」

「おっ、いいねそれ！ ジャガーちゃん、びっくりさせたい！ 私もやるやる〜！」

「うん！ それじゃ、ヨダカのこと、手伝ってあげてよぅ。使えそうな、木のひらたいのを探してもらってるんだよぅ」

「オッケー！ ヨダカ、私にもやらせてよーっ」

「了解」

新しく、一緒にいかだ作りをする仲間にくわわったコツメカワウソが、苦戦中のヨダカのところへ向かいます。

コツメカワウソは、水の中に潜って様子を確認して、みんなに報告をしました。

「なんかねなんかね、水の中で、ほかの木とかに、引っかかってるみたい！ おっもしろーい！」

「なら、そういう邪魔なのをどかしたら、ヨダカが持ち上げられるようになるかもだな 」

「そうだね。 コツメカワウソ、ヨダカ、やってみて、お願い」

「了解」

「オッケー！」

ヨダカとコツメカワウソは、協力して、ひらたいのを持ち上げる邪魔になっていた、いろんなものをどかして、ついに、木の平たいのを引っ張りあげます。

それは、水の中に結構な部分が沈んでいたみたいで、思っていたより、かなりの大きさでした。

「エンジン、出力上昇……はぁっ」

「やったー、引き抜けたーっ！ わーい！ でっかいぞー！」

「うわぁ、すごい！ こんなにおっきかったんだね。川の上からは、ちょっとしか見えなかったよぅ」

「こんだけ大きいと、逆にいかだに使いづらそうだなぁ」

「でも、これだけあれば、ちょっとくらい失敗しても、へっちゃらだよぅ。早速、いかだ作りに行ってみようよぅ！」

「おーっ！」

こうして、材料を集めたみんなは、いよいよ、本格的にいかだ作りに入るのでした。