追憶のノスタルジア

2-4

　燐慟（りんどう）は思わず目を細め、

「そ、れは一体、どういう……」

　真意を探ろうとするも、蓮がそれを遮り、言う。

「そのままの意味だよ。君、いろいろと隠し事してるでしょ。猫被ってるの、バレバレなんだけど」

　スッと細められる2つの瞳。放たれる眼光は、触れたら怪我をしてしまいそうなほどに鋭い。

「例えば、そうだな……」

　顎に手をやり、考え込む仕草をしてみせ、にやりと笑った。

「──神咲を探ろうと何か企んでいたりして」

　いきなり核心を突いてきた蓮。だが、ここでボロを出すわけにもいかず、少しだけ反撃に出る。

「隠し事？ 何かを企む？ はっ、そんな必要がどこに──」

「いやいや、ありまくりでしょ。何せここは、神咲直轄（かんざきちょっかつ）の超エリート学園。神咲（かんざき）の息のかかった者しかいないんだから」

　違う？ とでも言いたげに首を傾げ、あいも変わらず人当たりの良さそうな笑顔で、蓮は吐き出す。

「言うなれば、君は敵陣にたった一人で迷い込んだ野良犬、ってところかな？」

　子供騙（こどもだま）しの嘘などではない。彼は──神咲（かんざき） 蓮は確信している。これ以上何を言っても無駄だと判断した燐慟（りんどう）は、長く尾を曳（ひ）く白いため息を吐き出すと、眉間にシワを寄せて窓の外に目をやった。

「猫被ってんのはどっちだよ」

　すると、途端に顔を輝かせる蓮。

「お、自分も猫被ってるって認めちゃうんだ」

　声を弾ませて、碧眼が燐慟（りんどう）を映す。やはり、ニコニコと楽しそうに笑っていた。

「うるせェ。俺はめんどくさいヤツ、大嫌いなんだよ」

「えー、めんどくさいヤツって、僕？」

「お前以外にいないだろ」

　燐慟（りんどう）のその言葉に、今度はくすくすと笑い声を洩（も）らす蓮。

「それじゃ、猫被りがバレたってことで、明日からの実力試験では本気を見せてくれるのかな？」

　ヒトシキ学園に入学して、初めての行事。それが、実力試験。学年ごとにそれぞれ割り振られた組み合わせ通りにトーナメント方式で闘い、実力を図るというもの。審判が下した判定は覆ることはなく、相手をやむなく殺してしまった場合については、"減点措置"がなされる。つまり、殺人が黙認されるのである。

「ただ、時雨（しぐれ）もいるからなぁ。本気でいかないと、死んじゃうかもよ？」

「──ッ！！？」

『時雨』

　その名前を聞いた瞬間、自分の身体が反応してしまったのがわかった。

「ははっ、なにそれ。隠そうとしてるつもり？」

「……ッ」

　鋭く目を光らせた蓮にこれ以上探りを入れられないように、何とか平静を装おうとする燐慟。

「気になる？ なぜ彼女が生きてるのか」

　黙り込んだ燐慟（りんどう）に、さらに蓮は言葉を重ねる。

「教えてあげてもいいよ、彼女のこと」

　横目で確認できた蓮の瞳に浮かぶのは、兎（うさぎ）を狩る獣のそれ。

　ぞわり、と。背筋に悪寒が走る。何か、嫌な予感がする。

　そして、蓮の唇が開いた。

「──ただし、トーナメント戦で僕に勝てたら、の話だけど」

　普通の女子見たならば、頬を赤らめて顔を逸らすであろうその笑顔が。獲物を追い詰めた猛獣のようなその双眸（そうぼう）が。燐慟（りんどう）を捉えていた。

「無理に決まってるだろ。俺は"榊（さかき）"なんだから」

「ふぅん……」

　鋭利な刃物のように細められた碧眼が、燐慟（りんどう）を見る。

　ピリピリとした沈黙が、両者の間に腰を落ち着かせる。

「ま、いいけどね。それはそうと、時雨、入学式で新入生代表の挨拶をするらしいよ。なんでも、成績トップで合格したとか──」

　そんな蓮の言葉が燐慟（りんどう）の鼓膜を叩くも、すでにこの時には、彼の声は燐慟（りんどう）には届いていなかった。