お皿を割ってしまったら

第6話

　足音が小さくなったということは、ミセス・ゼルダは去っていったんだろう。

　依然として私は耳を澄ませていたが、ドアの向こうからはもう何も聞こえてこない。

　やり過ごしたんだ……！

　そう思うと同時に、深い吐息が出る。足から力が抜けていき、私は暗闇の中でしゃがみ込んだ。大きな深呼吸を一回。全身に酸素がまわり、身体が楽になってくる。そして、鼻に違和感を覚えた。

　ん？　なんか臭いな。なんだかカビ臭い。

　古い本の匂いだ。

　あ、そういえばこの部屋ってなんの部屋なんだっけ？　この暗さだから、家人の私室ではないだろう。窓があるはずだ。同じ理由で、ギャラリーでもライブラリーでもない。じゃあなんなんだ？　ああそうか、一旦出てみればいいんだ。

　私はドアノブを手探りで握り、ドアをちょっとだけ開けて、廊下のようすを見る。

　誰もいない。

　そっとドアを開け、私は廊下に出た。そして部屋のドアを大きく開ける。廊下の光で、真っ暗だった部屋が照らし出された。

　本。

　棚。

　本。

　そして、本。

　隣の部屋に目をやると、図書室がある。私が隠れていたのは、書庫だったのだ。

　本に向かってノックしてたのか、私……。

　ちょっと気恥ずかしくなりながら振り向くと、いた。

　ゴンタロー。

　私のキャップを咥えて。

　しっぽを揺らしながら座り、じっとこちらを見つめている。

　挑発しているつもりなのか、書庫に入った私をあざ笑っているのか、先ほどから一歩も動かない。

　私は自分でも驚くほどの反応で、自分のキャップに向かって飛びかかる。彼も私を侮っていたらしい。ビクッと痙攣し、一歩だけ後ずさりした。

　しかし猫の身体能力の高さなのか、私の伸ばした手をひらりと躱した。そして逃げ出す。

　空振りした私は胸とお腹をしたたかに打ち付けたけど、そんなことにかまっていられない。すぐに身を起こして走り出した。

　彼までだいたい一ヤード弱ぐらい。先ほどよりも距離はない。前方に曲がり角があるから、そこが勝負だ。いくら猫とはいえ、曲がるときも同じスピードを保っていられるわけがない。少なからず減速するはず。それに身体の横をさらすから、キャップが見える。そこを狙って取り返せばいい。

　彼が曲がり角を左に曲がる。ようし……。

　左足で踏み込んだ。ゴンタローをまたぐような形でジャンプする。ちょうど彼をまたぐような格好になった。

　そしてすくい上げるように、左手をキャップに伸ばす。

　ゴンタローも意表を突かれたのか、全く抵抗してこなかった。

　左手に布の感触。掴んだ。少し抵抗がある。彼はキャップを噛んでいるせいだろう。しかしキャップは彼の口から離れ、無事私の手に戻ってきた。

　勢いあまって壁にぶつかったけど、手をついたからそんなに衝撃はない。

　振り返る。ゴンタローがこちらを見つめていた。

　悔しいのか、じっと見つめたまま動かない。私はなんとなく気持ちがよくなって、勝ち誇ったようにキャップをかざした。フフン！　どうだ、まいったか！

　ゴンタローの目が鋭くなったような気がした。一歩だけ、ゆっくりとこちらへ踏み出してくる。

　さっきまで抱いていた優越感は消え去り、私は彼の様子に気圧されてしまった。一歩後ずさり。

　彼がまた一歩、こちらへ踏み出してくる。

　私はまた一歩、後ずさり。

　歩幅が違うから、私たちの距離はだんだん開いていく。しかし相変わらず彼はこちらをにらみつけたままで、一歩ずつこちらに歩み寄ってきた。

　飛びかかってくる。私がとっさに後ろへ飛び退いたから、彼は空振りした。どうやらキャップに向かってジャンプしたらしい。

　私はとっさに危険を感じて、ゴンタローに背中を向けて走り出した。振り向くと、ゴンタローがこちらへ向かって走ってきているのが見えた。

　ちょっと、なんで私が追いかけられてるの!?

　そう思ったところで、追っ手は背後を走っているだけ。私には逃げることしかできなかった。