爪紅の調べ

終章 そして歴史は続いていく

　宴の終えた深夜。王女の結婚式ということで賑わっていた宮城も、今の時間はみな寝静まっている。

　賑やかな席だった。たった一人の世継ぎなのだ。王宮に関わる者だけでなく、瑠玻羅王国の民全てが待ち望んでいた婚姻だ。披露宴も多いに盛り上がった。

　それも今は祭りのあと。満月に照らされた玻璃城は、静かに眠りについていた。

　回廊に一つの人影が現れた。満月の晩、その人の横顔を月が照らす。その男は。

「李宰相」

　凛とした女の声が響いた。呼ばれた李宰相はゆっくりと振り返る。

　そこには誰の姿もない。いや、闇の中から黒い人影が現れた。

「これは梨胡殿。良い夜で」

　そこには固い表情の梨胡の姿があった。

　李宰相はゆっくりとした足取りで、梨胡の元へと近づく。

「それで、あの王子を陥れる覚悟はできましたか」

　梨胡は表情を変えない。

　瑠玻羅王国に初めて訪れたとき、李宰相が接触してくるのは早かった。

「あの王子と我が国の姫が結ばれるのは嫌でしょう？」

　どこで調べ上げたのか、李宰相は梨胡と『琉孫』の関係を知っていた。秘密裏に接触してきた李宰相は、あるはかりごとを持ちかけてきた。

「王子を見殺しにした国が、憎くはありませんか？　それもこれも、あの王子がいなければ起こらなかった……。全ての元凶は、あの男。あの男さえ死ねば、王子も浮かばれますでしょう」

　『琉孫』を喪い不安定な状況に陥っていた梨胡に、それは甘美な毒薬のように染み込んだ。

　琉孫の動向の情報を李宰相に渡し、李宰相からは武器の支援を受ける日々。恨みは塵のように積もっていく。

　そしてあの晩の事件が起きたのだ。

「私はもう、あなたには協力できない。あの方は紛れもなく戴明国の王子……。そして今はもう、瑠玻羅の王族となったのだ」

「おかしなことを……。あれは偽りの王子でしょう？」

　琉孫が琉心だと気づいている者は多い。だが戴明国の正式な書状がある以上、迂闊に手を出せずにいるのだ。

　李宰相が一歩、梨胡に近づく。

「あの男が戴明国王家の血を引いていようがいまいが関係ない。戴明国は偽りの王子を差し出した、ただそれだけであの国を切り崩す要因となるのですよ。憎くないんですか？　あなたの想い人を殺したあの国が」

　『琉孫』を喪った当初、憎悪はまるで炎のように燃えていた。省みられることのなかった第二王子。これが第一王子であったならと何度も思った。

　護衛と王子。結ばれることがないことは分かっていた。それでも、生きていてほしかったのだ。

　満足のゆく治療も受けさせられず、一人淋しく死んでいった『琉孫』。彼の派閥が琉心を代わりにと望んだおかげで、公に見送ることもできない。琉孫は死んでいないことになっているのだ。彼の死は公にされることはない。

　歴史から消された『琉孫』。彼を亡き者にした戴明国を恨んでなぜ悪い。

　あのときの梨胡は、復讐心に燃えていた。甘い言葉を掛けてきた李宰相に乗ってしまったのも、仕方のない話だろう。

　梨胡は過去の過ちを振り払うように、李宰相をきっと睨みつけた。

「それでも、あの方はそんなことを望んではいない。瑠玻羅王国と戴明国の架け橋になられることを望んだのだ！」

「それはそのお方の思いでしょう。私はあなたがどう思っているのかを伺っているのです。今ならまだやり直せる……。あの男を殺し、戴明国に反旗を翻すことも。淋しいでしょうねぇ。誰にも見送られず、ひっそりと墓の中に入るのは」

　李宰相の言葉が呪いのように染み込んでくる。

　琉孫を見送ったのは、梨胡と少数の臣下だけ。淋しい葬儀だった。あんなに愛したあの人を、こんなに淋しく見送っていいのか、梨胡の胸には悔いしかなかった。

「さぁ、復讐を始めましょう？」

「うちの護衛を口説くのはやめてもらえますか？」

　ぐいと腕を引かれ、誰かの胸に受け止められた。いや、声で分かったが、なぜここにという思いが梨胡の頭を占める。

　李宰相の視線が、梨胡の背後へと移った。

「これはこれは、貴理殿。なんのことでしょう？」

　声で分かりはしたが、ここまで気づかなかった自分に梨胡は愕然とする。よほど李宰相の言葉に惑わされていたのか。

「梨胡は琉孫様の護衛。今までも、これからも。なにを言われようが、それは変わりませんよ」

「これからも、ねぇ？」

　李宰相はくすくす笑う。

　相変わらず抱きとめられたままだ。貴理の表情は伺い知れないが、李宰相を敵視していることは分かった。

　李宰相が身を翻す。

「今夜のところはこれまでにしておきます。梨胡殿、また気が変わったらいつでも声を掛けてくださいね」

「ご心配なく。そんなことはあり得ません」

　ふっと口角を上げ、李宰相は去っていく。回廊に静寂が戻った。

「あの、貴理……」

　梨胡は身じろぎし、貴理を振り返る。その表情を目にし、びくりと身を竦めた。

「まったく……。あなたはどうしてそう、直情的なんですか」

「なっ……」

　小言を食らうとは思わなかった。貴理だって大事な主を失った者。同じ境遇同士、梨胡の気持ちはよく分かっていると思っていた。

　梨胡は俯く。

「……貴理だって思わなかったのか。あの方が長子だったらと。そしたらきっと、違う未来が待っていたのに」

「もしの話をしだしたら、切りがありません。でも、私だってあのお方を大事に思っていたのです。生きていてくれたらと思わなかったわけがないでしょう？」

　梨胡は顔を上げた。貴理がそんな風に思っているとは知らなかった。彼はただ淡々と『琉孫』の命をこなしているのかと思っていた。

「だからこそ、あのお方の頼みを叶えてやりたいのです。あのお方が最後に残した言葉は、命ではない……。頼みだった。だから、梨胡がそれを聞かなくてもあのお方は怒りもしないでしょう」

　そうだ。あの最後の夜、『琉孫』は何度も「頼み」と言っていた。新たな主など、受け入れられるはずもない。断る梨胡に、『琉孫』は笑顔で押し切ったのだ。あの柔らかい笑みで。

　梨胡は貴理から目を逸らす。

「……でも私は、一度は頷いてしまった。それなのに、こんな風に裏切るような真似をしていたと知ったら、きっとあの方は失望するだろう」

「それですよ。だから『頼み』なんです。聞かなくても、『しょうがないなぁ』と笑って許してくれるお方ではありませんでしたか？」

　梨胡ははっとした。

　あの笑顔に、何度も救われたのではなかったか。暗殺者としてしか生きられないと思っていた梨胡に、新たな道を示してくれた『琉孫』。彼だけが指標だった。

　その指標を失うとき、梨胡のことを案じてくれたのだろう。

　結果として、『琉孫』が生きている間にはそのことには気づかなかったけれど、今ようやく通じた。

「あの琉孫様は、結構面白いお方でしょう？」

　梨胡は答えない。

　面白いというより、かなり変わっているように思える。突然王子になれと言われたのに、まったく動じていないように見えた。波乱万丈な人生のおかげで、肝が据わっているのかもしれない。

「あのお方を生涯の主として想っていても、いいのです。琉孫様はまるごと受け止めてくれますよ」

　にっこり笑う貴理に、梨胡は顔をしかめる。それは分かるが、簡単には頷きたくはないのだ。自分の中で消化するには、まだ時間が掛かる。

「本当に、貴理なんて嫌い」

「おや、敬称がなくなったことで距離が近づいたと思いましたが、違いましたか」

「違うに決まってるでしょう！？　調子に乗らないでよね！」

　梨胡は身を翻した。

　新たな主は、始まりの位置に立ったばかり。李宰相だけでなく、これから敵は大勢現れてくるだろう。

　守ってみせる。亡き主の最後の頼みだ。

　それに、新たな主のことを好きになりかけている自分がいることは、もう隠しようもない。

　『琉孫』に対する想いとはまた違う。恋慕の気持ちは彼にしかない。

　爪紅で結ばれたあの二人が、眩しく見えるのだ。あの暖かな光を守りたい。こんな気持ちになるなど、少し前までは思いもしなかった。

「梨胡ー、待ってください」

　駆け寄ってくる貴理に、梨胡は足を止める。思えばこの男とも、随分長い付き合いになったものだ。もういい歳だろう。一生独り身で、琉孫に人生を捧げるつもりなんだろうか。

　そう考えたところで、ふっと笑ってしまう。自分だってきっと同じだろう。共に生涯琉孫に仕えていく気がした。

「明日はお二人にはゆっくりさせてあげてくださいね。お疲れでしょうから」

「分かっている。そこまで無粋じゃない」

　まったく、いつまで保護者面するつもりか。貴理も『琉孫』に人生を狂わさせられた一人だろう。妙な仲間意識が生まれてしまう。

「貴理も苦労しているんだな」

「なんですか、急に。まぁ琉孫様も大概自由なお方ですからね。血筋でしょうか」

「まったくだ」

　くすくす笑う貴理に、小さく笑みを零す梨胡。

　我らが主はお仕えするに相応しい。それが一年を共にした二人の見解だった。

　戴明国の王子は二人消えた。

　『琉孫』が亡くなったこと。琉心が消えたこと。それらは後世に語られることはない。

　だけどたしかに在った。護衛した彼女だけが知っている、二人の琉孫の姿。

　向けた想いは違えれど、王の傍には生涯彼女の姿があったという。

　第二部　戴明国異聞　〈完〉