爪紅の調べ

第八章 常套句

　地下牢は冷え冷えとしていた。

　ちょうど一年前。琉孫も同じようにここに囚われていた。王家に仇なす者として、ひどい拷問を受けた。

　あれから随分と遠くまで来たものだ。こんなに己の立場が変わるとは思いもしなかった。

　そして見えてきたものもある。

　上に立つという者は、冷徹非道でないといけないのかと思っていた。そうでなければ日々巻き起こる由無し事に対処できないのだと。朱麗は『玻璃姫』と呼ばれていたし、咎人として掴まった琉心は罰を受けた。

　でも違う。そこに居るのは『人』で、それは民と変わりない。変わりないからこそ、大事なものは冷徹さではないと気がついた。

　自分は偽りの王子だ。その思いはまだ消えない。『琉孫』のようにはなれても、成り代わることはできないのだ。

　ならばどうするのか。

　琉孫は格子戸の前に立つ。

「梨胡さん」

　格子戸の向こうで、梨胡はあの日と同じように小さくなっていた。あれから八年が経ったというのに、そっくり同じ状況だということが笑えてくる。琉孫は『琉孫』ではないし、梨胡も貴理も八年分、歳を重ねたのだけれど。

　琉孫が貴理を振り返った。

「ちょっと二人にしてくれないか？」

「それは……」

「大丈夫だから」

　琉孫はまっすぐに貴理を見つめる。そう言われては下がるしかない。貴理は頭を下げ、階段を上っていった。

　牢を振り返った。

「梨胡さん」

　もう一度呼び掛けるが、返事はない。梨胡はこちらに背中を向けたままだ。

　琉孫は冷たい石床の上に座り込んだ。ひんやりとした感覚が伝わってくる。

　戴明国からついてきてくれたのは、貴理と梨胡の二人だけ。この二人なしには、琉孫が琉孫としては成り得なかった。二人とも、必要な存在なのだ。

「瑠玻羅に伝わる歌があるんだが、聞いてくれるかい？」

　その言葉に、梨胡はぴくりと反応した。その歌ならば、よく知っているものかもしれない。

　琉孫は深く息を吸う。

　　　波よ　伝えておくれ

　　　幾度生まれ変わろうとも　君を愛すと

　　　この爪紅がその証

　　　風と海に　音色を響かせよ

　懐かしい旋律に、梨胡の胸に郷愁が走った。『琉孫』が最後に聞かせてくれた歌。それをここで再び聞くことになろうとは、思いもしなかった。

「見てもらいたいものがある」

　梨胡は振り返った。琉孫が左手を掲げ、ゆっくりと手袋を外す。

　現れたものに、梨胡は目を見張った。その薬指は、爪紅だったのだ。

　認めてすぐに、首を振る。

「染めているのか？」

「信じてくれなくても構わない。本物だ」

　俄には信じがたい話だ。爪紅は伝説であって、現実には起こり得ない。そう思っていた。

　『琉孫』に来世を誓いはされたけれど、それが本当になるとは思えなかったのだ。子ども騙しの気休めのもの。そう思っていた。

　梨胡ははっと嘲笑う。

「それが本当だとして、なんだというの」

「死を救いにしてはいけない」

　梨胡の顔が強ばった。

　『琉孫』のいない世界に、意味など感じられなかった。あの世で会えるとは限らない。だけどこんな世の中いるよりかは、遥かにましだった。

　琉孫を殺して自分も死ぬ。そう見抜かれていたことに、愕然とする。

「かつて俺は、来世を願った。その生では結ばれない相手がいたから。あの歌は事実だが、語られていない部分が存在する……。来世を生きるためには、千年の責め苦に耐えなければならない。死ぬよりもひどい目に遭ったよ」

　松明に照らされて、琉孫の顔が妖しく笑う。梨胡はその顔から目を反らすことができなかった。とてもじゃないが、嘘を言っているようには見えない。

「それで……。その人には会えたのか……？」

　琉孫はふっと笑い、目を伏せた。

「前世の記憶がないその人を、かつて愛した人だとはたして言えるのだろうか」

　朱麗を愛していることは疑いようもない。紛れもない事実だ。

　だがかつての恋人へ向けた想いと同じかというと、またそれも違う気がした。

「だから思う。死を救いにしてはいけなかった。爪紅を得るために受けた責め苦など、目ではない。過去を振り払うことがこんなにも困難だとは思わなかった。だから梨胡さんには生きてほしい。苦難極まる今生を」

　ひどいことを言っているのは分かっている。自ら苦痛に飛び込めなど、鬼の所業だ。

　だけど梨胡が思っている以上に、琉孫にとって彼女は大事なのだ。数多の苦境を共に乗り越えてきた盟友のような気持ちさえある。

　その仲間が死のうとしているなど、耐え難かった。

「生きていたら良いことがあるなどと、常套句は言えない。だって俺がそうだったからね。波乱万丈の人生なことは折り紙つきだ」

「勝手なことを言う……」

「うん、だって俺は梨胡さんの主だからね。梨胡さんならできるって信じてる」

　なんの疑いもなく言い放つ琉孫に、梨胡はしかめっ面を浮かべた。こういうところが気に食わない。会ったこともないくせに、たまにこうして『琉孫』のようなことを言う。双子とはこういうもなのだろうか。

「改めて頼む。俺の護衛になってくれ」

　薄暗い地下牢。格子越しに、護衛になれと迫る琉孫。

　こんなにも状況は似通っているのに、心境はまったく違った。ただ、『琉孫』も琉孫も未来を示してくれることは同じだ。気に食わない。

　気に食わないのになぜだろう。頷いてしまいたくなる。

　そんな気持ちをみせたくはないのだけれど。

　梨胡はふんと鼻を鳴らした。

「仕方がないから受けてやろう。味方が少ないだろうからな」

　琉孫はにっと笑う。人好きのする笑顔だ。この人好きのする笑顔に、何人も騙されてきたんだろうなと思うと、苦々しくなった。

「梨胡さんならそう言ってくれると思ってたよ」

「やかましい」

　顔を背けたけれど、きっと琉孫は楽しそうに笑っているのだろう。そんな気がした。

　琉孫が手袋をはめている。

「なぁ、その爪紅。相手の人は知っているのか？　会えたんだろう？」

　何気ない問いかけに、琉孫は「うん？」と眉を上げた。

「いや、言っていないよ」

「そうなのか？　なぜ？」

　うーんと唸る。琉孫は手袋の上から爪紅を見た。その手が拳を握る。

「これを迫る口実に使うのは、簡単なのかもしれない。事実これまでにいろいろと使ってきたからね。だけど……。彼女にはこれなしで俺を好きになってもらいたいんだ。前世のしがらみなしに、俺を見てほしい」

　結局は惚気か。そう茶化すこともできたが、梨胡は口にしなかった。

　からかうにはあまりにも、主は純粋な目をしていた。自分には明かしてくれたことに、どことなく嬉しく思う自分がいる。

「これは……。たしかに守ってやらねばならぬな」

「なにか言ったか？」

「いや、なにも」

　琉孫が牢の格子戸を開ける。主に続いて階段を上った。

　そのとき梨胡は見たのだ。上から降ってくる光を。

　それはたしかな指標のようにも見えた。