爪紅の調べ

第二部 戴明国異聞

序章 歴史は闇へと消えていく

　往々にして、歴史には語られることのない部分が存在する。暗がり然り、明るみ然り。否、語られることのない歴史だ。暗がりの方が多いだろう。

　戴明国は他民族から成る国家だった。その歴史は古く、黎明期より綿々と王家は存続してきてた。

　その語られることのなかった歴史。それを紐解いていこう。

　　　　　＊

　女は暗がりの廊下を駆けていた。足音はない。そしてこの闇にあって、女の足取りに迷いはない。

　角を曲がった先に、一つの扉があった。壁にかけられた蝋燭の明かりで、女の姿が顕わになる。

　歳は二十代半ば頃だろうか。長い黒髪は頭の高い位置で一つに結われ、背中にまで流れている。

　その着物は華やかでありながら、動きやすいように中に細身の袴を着ている。これなら市井に紛れても目立たないだろう。

　美しい顔立ちの女だった。幼い頃から順当に重ねてきた美しさだと取れる。結構な速さで駆けてきたというのに、息一つ乱れていない。

　女の手が戸を叩いた。中から短い返事ある。

　戸を開けると、外と変わらないほどの暗がりだった。小さな部屋には、寝台が一つ。寝台の傍に置かれた蝋燭だけが、この部屋を照らしていた。

　女は足早に寝台へと近づく。

「琉孫様のご容態は」

　寝台の傍に座っていた男が顔を上げる。その表情は固い。

「あまりよろしくありません」

　切れ長の瞳が印象的な男だった。体躯はすらりと細く、武術とは縁遠く見える。

　女は膝が汚れるのも構わずに、寝台の傍に跪く。

「琉孫様……」

　寝台に横たわる琉孫からの返事はない。瞳は閉じられたまま。ともすれば整ったその顔は人形じみても見えるが、上下する胸が彼を人間たらしめていた。

　ふいにその目がゆっくりと開く。

「琉孫様！」

「あぁ、仕事は無事に終わらせられたかい？」

「もちろんです。お辛いなら無理に喋らないでください」

　琉孫は力なく笑う。

　琉孫が『王子琉孫』となってから、長い月日が経っていた。琉孫を影に日向に支えてくれるこの女は、どうしたってこの状況を受け入れることができない。

　無理が祟ったのだ。琉孫は元々身体の丈夫な質ではない。王子としての責務を全うするため、かなりの無理をしてきたことを、女は知っている。

　茨の道だった。宮中が華やかに見えるのは、外からだけだ。一歩足を踏み入れるとそこは、沼底の淀みよりも泥臭い。妬み、僻みに陰謀、化かし合い。そんなものが渦巻いている。むしろこの琉孫が行き長らえてきたことの方が、奇跡だろう。

　琉孫が男の手を借りて起き上がる。女も手を出しかけたが、琉孫に制された。

「爪紅の話を覚えているかい？」

　女は一瞬ののち、小さく頷いた。琉孫も満足そうに頷く。

　琉孫は男の方を振り向いた。

「少し、外してくれるかい？」

　男は「はっ」と短く返事をすると、部屋を出ていった。琉孫が女に向き直る。

「瑠玻羅に古くからある言い伝えだ。『波よ伝えておくれ　幾度生まれ変わろうとも君を愛すと　この爪紅がその証　風と海に音色を響かせよ』……昔はよく歌ったよね」

　琉孫の歌は、何度もつかえた。女は止めようとしたが、琉孫の必死な表情を見たら、なにも言えなくなってしまった。もう彼は、昔のようには歌えないのだ。

「この伝説が本当にあるならば、あなたのことを来世も愛していいかい？」

「もちろんです！　わたくしも……」

「それは駄目」

　ぴしゃりと遮られて、女は戸惑う。これまでの愛の言葉は嘘だったとでも言うのだろうか。想いが通じ合ったと思ったのは、幻だったのか。

　くすりと笑い、琉孫の手が女の頬に伸ばされる。

「そんな顔しないで？　この伝説には続きがある。来世で今生の記憶を覚えておくためには、苦難に耐えなければならないんだ。僕はあなたをそんな目には遭わせたくない」

「そんなこと……！　わたくしだって同じだと、分かりますでしょう！？」

「うん。だからこれは、僕の最後の我侭だ」

　それを聞いたらなにも言えなくなってしまう。女はきゅっと唇を引き結び、俯いた。

　起き上がっていることが辛くなってきたのだろう。琉孫はゆっくりとまた横になった。

「我侭ついでにもう一つ、頼みごとを聞いてくれないかな」

　まだ一つ目も了承したわけではないのだが、他ならぬ琉孫の頼みならば断ることなどできやしない。

「実は――」

　その内容に、女は目を瞠ることとなった。

　　　　　＊

　到底納得できるものではなかったが、結局は頷かされた。

　部屋を出たところで、見張りをしていた男と鉢合わせる。俯いている女をただ黙って見下ろしていた。

「……知っていたのね」

「えぇ。あなたの仕事中に、聞かされました」

　受け入れきっている男の声に、かっとなった。胸倉を掴み上げる。

「どうして！！　あなたが一番琉孫様の近くにいたでしょう！？　なぜお止めしなかったの！！」

　揺さぶられても、男は表情を変えない。ただ憐れみを持った目で、女を見下ろしてくるだけだ。

　女は力なく腕を下ろして俯いた。梟の鳴く声がする。静かすぎて、ここには自分たち以外誰もいないかのようだ。夜に取り残されて、世界は消えてしまったのかもしれない。いっそその方がどれだけ良かったか。

「私はこれから任務があります。……恐らく琉孫様を看取れません」

「琉孫様より大事な任務ってなに」

　男は黙っている。その目には、言わずとも分かるだろうという感情がありありと浮かんでいる。

　女が唇を噛んだ。

「貴理さんなんて、大嫌い」

　そう吐き捨てると、踵を返して廊下を走っていった。

　貴理はその背中が角を曲がるまで見届けてから、部屋に入る。琉孫と目が合った。

　弧を描いているその目に、貴理は大きくため息をついた。

「すごく怒ってたね」

「当たり前でしょう。あの方がどれほどあなたを想っているか、私の口から説明しないといけませんか？」

「いや結構」

　琉孫は声を上げて笑う。だがすぐに苦しそうな呼吸に変わった。

　貴理は寝台傍の椅子に座った。

　主がこんなに苦しんでいるのに、貴理にはもうなにもできることがない。医師も匙を投げてしまった。ただ死を待つのみである。

　それが歯痒かった。ただ必至に生きてきた主に、神はどうしてこんなに惨い真似をするのか。

「僕、一度死にかけているからねぇ。彼女も心の傷になっているんだろう」

「……冗談にもなりませんよ」

　事実、今だって死にかけているのだ。そんなことは口には出せないけれど。

　だが今の琉孫は、どこか楽しそうだ。これから死にに行くというのに、悲壮感など微塵もない。

「この世に神はいなかったからね。あの世でもし神に会えたなら、一つくらい願いを叶えてもらわないと割に合わないじゃないか」

　この人はもう、今生を見てはいないのだ。そう思ったら泣けてきた。なんのための人生だったのだろう。

　遠くを見ていた琉孫が、ふいに視線を上げた。

「貴理には悪いことをしたね。ここまで支えてくれたのに」

「あなたが『王子琉孫』になったときから、なにに変えてもお守りする所存でしたから」

　琉孫は困ったように笑った。

「じゃあ……頼んだよ。僕は彼女の幸せも、お前の幸せも祈っているから」

「ありがたきお言葉」

　貴理は寝台の下に膝をついて、頭を垂れた。

　なににも変えたかったのだ。自分の幸せに変えてでも。もうそれは叶わないけれど。

　それが琉孫との最後の会話となった。