爪紅の調べ

第九章 断罪（四）

　宰相の執務室で、朱麗は李宰相と対峙していた。固い表情の朱麗に対し、李宰相は薄く笑みを浮かべている。

「もう一度聞きます。琉心の部屋で見つかったという毒薬。なぜあなたは処分してしまったのです」

「残しておくには危険でしょう。あれはあの男が王を毒殺しようと用意したものですよ？」

「ちゃんと調べもせずにどうして！」

　バンッと机を叩くが、李宰相は気にした様子もない。朱麗は歯噛みした。

「姫様ともあろうお方が、はしたないですよ。あぁそうだ、あの男。あの男も宮中に相応しくない。あんな出自の知れぬ者など……」

「琉心の戸籍は織古にあるはずです。それよりも、他人を陥れようとする者の方が問題があるのではなくて？」

　李宰相は眉をひそめた。

「おや、姫様は犯人が他にいるとでも？」

「どうでしょう？　それを調べている最中なのですが、そのための部署が役に立たないようなので」

　鋭い視線を向けるが、李宰相は余裕のある表情を浮かべている。

　これでは埒が明かない。朱麗は出直そうと李宰相に背を向ける。その背に声をかけられた。

「あなたもお立場を理解された方がいい。婚約の儀を控えているのですよ」

　朱麗は戸に手を掛ける。李宰相を振り返りはしない。

「ご忠告、どうも」

　そして宰相室をあとにした。

　　　　　＊

「いいかげん、口を割らないか」

　拷問は今日も続く。

　割らないかと言われても、認めるべき罪がないのだ。やってもないことをやったなど、絶対に言わない。

「……いくら叩いても無駄ですよ。毒薬は、俺が用意したものじゃない……」

　琉心は顔を上げる気力すらない。髪は乱れ、こびりついた血で固められてしまっている。身体の痣はまた増えていた。

　兵士がふんっと鼻を鳴らす。

「生意気な口を利きおって」

「三線弾きのくせに手袋をつけているのもなぁ。こんなもの！」

　無理矢理手袋を外された。現れた爪紅に、兵士たちの眉が上がる。

「ほう？　爪紅か」

「本物か？」

「馬鹿め。そんなわけなかろう」

　兵士たちの会話を、琉心はぼんやりとした頭で聞いていた。

　今となっては、この爪紅だけが自分と彼女を繋ぐもののような気がしていた。

　罪人として裁かれれば、師と生徒の関係などあってないようなものだ。朱麗は今生を生きろと言ってくれたけれど、もう限界に近づいていた。

　ふと兵士たちの目が自分に向いていることに気がついた。その視線に、嫌な予感が全身を駆け巡る。

「おい」

　一人がそう言うと、鋏のようなものを手にした。もう一人が琉心の腕の縛めを左側だけ解き、腕をがっちり押さえ込む。

「おい、なにを……」

「しっかり押さえとけよ」

「あぁ」

　琉心の質問を無視して、鋏は近づいてくる。

「罪を認めりゃあ、止めといてやるぜ？」

「やめろっ！！　やめてくれ……！！」

　鋏が琉心の爪紅を捉える。

　兵士たちがにやりと笑った。

「あぁぁぁぁ！！」

　牢に琉心の断末魔が響き渡った。

　　　　　＊

　深夜の回廊を、二つの影が動く。薄布を被った人物が、どこかへと向かっていた。

　やがて松明の灯された建物に辿り着き、衛兵に近づく。

「姫様、こちらです」

　伯雷だった。朱麗と比陽は薄布を取る。

「見張りを変わってもらいました。今なら大丈夫です」

「助かるわ。このまま誰か来ないか、見張っててちょうだい」

「はっ！」

　朱麗は比陽を引き連れ、足早に牢へと入る。

　椅子に縛りつけられた琉心は、ぐったりとしていた。

「琉心……！」

　朱麗は琉心へと駆け寄り、膝をついた。傷だらけの頬に触れ、瞳を潤ませる。

「しゅれ、いさま……？」

「そうよ！　あぁ、こんな……。ひどい……」

　琉心は力なく笑う。

「ははっ。とうとう幻覚が見え始めたらしい……」

「幻覚じゃないわ！　あぁ、助けに来られなくてごめんなさい……」

　膝に落ちる暖かい雫に、ようやく琉心の目が光を取り戻した。

「あぁ、髪も梳いてないのに」

「あなたはこんなときにまたそんなことを！　ねぇ琉心。嵌められたんでしょう？　そうでしょう？」

　朱麗の目に疑いの色は微塵もない。琉心ははっと笑おうとして、切れた唇の痛みに顔をしかめた。

「毒薬が陰謀だとしても、俺の身は罪深い……。出自も知れぬ楽士が、王女に近づいてはいけなかったんです」

「なにを言ってるの……」

　朱麗の両目からは、後から後から涙が零れてくる。

　あぁ、この人も泣くんだなと思ったら、なにもかもがもういいやと思えた。

「それに……。俺は爪紅を無くしちまいました」

　その言葉に朱麗ははっとする。慌てて琉心の背後に回った。

　椅子の足元には、血溜まりができていた。琉心の左手、薬指の爪は無惨にも剥がされてしまっている。

「なんてことを……」

　朱麗の顔が青褪める。ふらついたところを比陽が支えた。

「そういうことです。もうこの世に未練はございません。充分に生きました」

「な、にを……。爪紅の君は……？　探すんでしょう！？」

　表情を変える朱麗に、琉心は薄く微笑んだ。

「今生を生きろと仰ったのは、あなたじゃないですか。それに……俺は彼女以上に大切なものを、見つけたんです」

「……なに？」

　琉心は笑って答えない。

　伯雷が牢に顔を覗かせた。

「姫様、そろそろ時間です。交代が来てしまいます」

「いやっ！　琉心、どうして……」

　朱麗は比陽に引きずられていく。それでも琉心は答えない。薄く微笑んだまま、黙って朱麗を見つめていた。

　やがて声が聞こえなくなった。静かになった牢で、琉心はふっと息をつく。

「さよなら、朱麗様。あなたに会えて良かった」

　朝が来た。人の気配に琉心は目を覚ます。

　格子の向こうに兵士の姿があった。兵士は牢の鍵を開ける。

「出ろ。お前の処刑が決まった」

　それは風の強い日のことだった。