爪紅の調べ

第九章 断罪（二）

　朱麗の三線を披露する機会は、しばらくない。だが朱麗には一つ、目標があった。

「うーん、朱麗様。お気持ちは分かりますが、やっぱりそれは手に合ってないんじゃないでしょうか」

　週に一度の稽古の時間。朱麗が手にしていたのは、女王が遺した三線である。

　朱麗はその三線を、大事そうに撫でた。

「でも、どうしてもこの三線を弾けるようになりたいのよ……。母上の形見だから」

　それを言われてしまっては、琉心も返す言葉がない。

　朱麗は大事そうに三線を抱いている。琉心は膝を叩いた。

「よし、やるだけやってみましょう！　師としての腕の見せ所だ」

　琉心の威勢の良い声に、朱麗の表情は明るくなった。

　これでいい、この距離を保つのだ。そう思いながら、琉心は三線を手に取った。

　自分から言い出したからにはやり遂げたいのか、朱麗は苦心しながらも形見の三線を弾けていた。時折突っかかるのは、やはり手に大きさが合っていないせいか。

　しかし時間になってしまったので、今日はここまでだ。

　三線仕舞いながら、琉心は話し出す。

「一度弾ける感覚を掴めたからでしょうね。練習すれば、その三線でもいけそうです」

「本当！？　嬉しいわ。母上のように弾いてみたいってずっと思ってたから」

　はにかむ朱麗に、琉心も笑みが零れてしまう。

「女王様は幸せですね。朱麗様からこんなに想われて」

「ふふ、素敵な母だったのよ。そういえば、琉心のご両親はどんな方なの？」

　三線の師のことは以前ちらりと聞いたが、親については聞いたことがない。楽を嗜む人ではなかったのだろうか、と気になって聞いてみた。そういえば、故郷についても琉心の口からはあまり聞かないことに気がついた。

　琉心は視線を泳がせる。

「あー……。俺、孤児なんですよ。生みの親の顔は知りません」

「え……？」

　思いもよらなかった事実に、朱麗は言葉を失った。琉心は困ったような笑顔で続ける。

「楽の師が育ててくれたから、あの人が親といえば親だけど……。正直いろんなことに厳しすぎて、親というより師匠って感じなんですよねぇ」

　努めて明るく言ったつもりだったが、朱麗は俯いてしまった。

「ごめんなさい……。あなたの事情も知らずに、軽々しく聞いてしまって……」

「いや気にしないでください！　顔も知らないんですよ。悲しいとかそういうのもなくて……。話す分には全然構わないんです」

　朱麗はおずおずと視線を上げる。

「じゃあ……聞いてもいい？　あなたの子どものころの話」

「秀でて楽しいことはありませんよ？」

「いいわ。楽しいかどうかはわたくしが決めるから」

　ふわりと笑って言う朱麗に、琉心は苦笑した。仕方ない、と腰を据えて話し出す。

「俺は織古の海岸に捨てられていたそうです。それを見つけたのが師匠。そのまま育てることにしたと言っていました」

　物心ついたときから、この話は聞かされてきた。その頃にはもう前世の記憶があったから、捨てられた悲しさとで混乱もした。

「本当に厳しい人で……。今思えば、俺に悲しいとか考える暇を与えないようにしてたんでしょうね。学やら武術やら、あらゆることを仕込まれました」

「三線もその一つ？」

「はい。おかしいんですよ？　昼間は計算を間違えては定規で叩き、空手では突き飛ばしているのに、夜は酒を呑んで三線を手に歌うんですよ。その三線がまた見事で……」

　早弾きは琉心の上を軽くいく。加えて『泣きの三線』といえば琉心の師匠のことだった。あんなに酔っ払っているのに、どうして誰をも泣かせる旋律を弾けるのか、琉心は長年疑問に思うほどだった。

「大好きなのね、師匠の三線」

「えぇ」

　だからこそ、三線弾きを志した。王都に出ることにあまりいい顔はされなかったが、琉心がどうしてもというのなら、と送り出してくれた。

「師匠としては織古にいてほしかったみたいなんですけどねぇ。俺は爪紅の君を探したかったから」

　琉心は遠くへ視線を向けた。

　結果的に、そう思って故郷を出たのは間違いではなかった。こうして再び彼女と出会うことができた。一生かかっても国中を回る気でいたが、僥倖だといえよう。

　たとえそれが、結ばれる運命になくとも。

「……早く、見つかるといいわね」

　想いを馳せていた琉心は気づかない。朱麗の瞳が揺れていたことを。

「えぇ」

　二人の視線は交わらない。

　　　　　＊

　それは瑠玻羅の春にしては珍しく、曇天の日のことだった。朝から強い風が吹き、折角綺麗に咲かせた花を散らせてしまう。

　街に出た琉心は、楽器屋へと来ていた。

「おう、琉心じゃないか。今日はどうしたんだ？」

「ちょっと撥を探しにね。いいのあるかい？」

「なんだぁ？　贈り物か？」

「まぁそんなとこ」

　店主はにししと笑いながら、撥の入れてある棚を開ける。

「羽織りの君かい？」

「なんですか、それ……」

　にたにた笑う店主に、琉心はげんなり顔だ。店主が肘で琉心を突いてくる。

「とぼんなよぉ。お前さんの羽織りを被ってたあの子だよ。よく顔を見せてくれなかったけど、なかなかのべっぴんさんだったようじゃないか」

「……おやっさん。あんまり出歯亀すると、噛まれちまうぜ？」

　店主はあっはっはっ、と豪快に笑ってごまかした。

　朱麗が美人なのは知れたこと。ただ、そこに柔らかさが混じるようになってきたことは、琉心自身も気がついていた。

　変わったことといえば、琉心が正式に楽の師となったことくらいだ。

　と、思いたい。少しくらい、自惚れることは許されるだろうか。

　店主が出してきた撥の中で、きらりと煌めくものがあった。

「おっ、お目が高いねぇ。そいつは職人の腕を凝らした一品だよ」

「これは……瑠璃？」

「そうとも。象牙に瑠璃を埋め込んであるのさ。こいつを贈りゃあどんな女もイチコロさ！」

　イチコロかどうかは置いといて、この撥は捨てがたい。最近の朱麗は、とみに『瑠璃姫』と称されているのだ。

「いくら？」

「毎度あり！　綺麗に包んでやるよ！」

「そういうの、いいから……」

　琉心は頭を抱えながら、お代を支払った。

　花模様の布袋で包んでもらった撥を、琉心は手の平の中で玩ぶ。

　これを渡すときのことを想像してみた。喜んでもらえるだろうか。

　朱麗の笑顔を思い浮かべ、琉心も笑みを零しかけたその時だった。

「楽士、琉心だな？」

　剣を携えた兵士が三人、琉心を取り囲んだ。鋭い視線を琉心に向けている。

「そうだけど。なんか用かい？」

「貴様を反逆罪で捕らえる！」

　反論する間もなかった。琉心は羽交い絞めにされる。撥を入れた袋が落ちた。

　風が砂を巻き上げ、花模様を煤けさせていった。