爪紅の調べ

第九章 断罪（一）

　初夏に行われる婚約の儀に向けて、城内は俄かに活気づいてきた。

　三線の稽古は、週に一度になっていた。

「ぬるい！」

　琉心の部屋で、お茶を一口飲んで伯雷が言い放つ。

　昼食時、飯にするかと考えていた琉心の元に、伯雷が現れた。ご丁寧に昼食を持ってきてくれたのだが、そのまま自分も琉心の部屋で食べ始めたのだ。

　食べている間、一言も言葉を発さないので気まずくて仕方がない。ようやく口を開いたかと思ったら、そんな一言だった。

　琉心は顔を引きつらせながら、急須を手に取った。

「い、淹れ直してきましょうか……？」

「いや、茶の話ではない。琉心、お前のことだ」

「俺、ですか？」

　湯飲みを置き、伯雷は琉心を指差す。

「そう、お前だ。琉心、お前にはがっかりだ」

「と言うと……？」

「なんのために戻ってきたんだよ！」

　伯雷がどんと机を叩き、はずみで琉心のお茶が少し零れた。

　手巾でそれを拭きながら、琉心はおずおずと伯雷を見やる。

「なんでって……。朱麗様に三線を教えるため？」

「まぁそれも間違いではない。だがお前は、結構な覚悟で一度城を出たのではなかったか？」

「うっ、それを言わないでくださいよ……。俺だってあんなにかっこつけて出てったのに、その日のうちに戻るなんで思いませんでしたよ……」

　琉心は情けなさそうな顔で笑う。それを見て、伯雷はふんと鼻を鳴らした。

「戻ってくるなら、それはそれで別にいい。ただ問題は、お前がどういう気持ちでここにいるかってことだよ」

　伯雷の目は真剣だ。とても初日に噛み付いてきた人と同じとは思えない。

「旦那、俺のこと嫌ってませんでしたっけ？」

「今も嫌いだが？」

「辛辣！」

　琉心はからからと笑った。まるで気にしていないようだ。

「旦那。なにか勘違いしてるようですが、俺とお姫さんは楽士と王女。師と生徒。それ以上でもそれ以下でもございません」

「あんな目をしといてよく言う。朱麗様の後ろに鏡を置いといてやろうか？」

　狼狽したのは琉心である。自分の頬をぺたぺたと触り、顔に焦りを浮かべた。

「えぇ？　俺、そんなに分かりやすいですか……？」

「おう、丸分かり。……ってのは冗談だが、俺とか比陽とかは分かるんじゃないか？」

「そうですか……」

　琉心は深くため息をつく。

　気持ちに蓋をして、戻ってきたはずだった。今生で結ばれる術はない。それでも傍にいたいのならば、気持ちは押し殺すべきだ。

「駄目ですね、俺」

「そこがぬるいと言ってるんだ。掻っ攫う勇気もないくせに、のうのうとお傍にいることが腹立たしい」

「掻っ攫うって……」

　そんなことをすれば、ただでは済まされまい。相手は次期国王だ。どこまでも追っ手がかかり、最悪の場合、死罪だ。

「第一、旦那がそんなの許さないでしょう？」

「当たり前だ」

　まったく、伯雷がなにをしたいのかが分からない。部屋まで押しかけてきておいて、激励に来たのかと思ったら、年頃の娘を持つ父親のようなことを言う。励ましているつもりなのだろうか。

「それに、色恋沙汰は、片方の気持ちだけで決めていいものじゃあありませんでしょう？」

　伯雷ははて、と首を傾げる。

「お前、知らんのか」

「なにをです？」

　伯雷は天井を見上げ、なにやら思案顔だ。そうして琉心に視線を戻すと、口の端を上げてふっと笑った。

「『朱麗様はなにやら最近お美しくなられた。あれでは玻璃姫ではなく瑠璃姫だ』。兵士たちの間でもっぱら噂になってる。敵は多いようだなぁ？」

「なっ……！？」

　ようやく表情を崩した琉心に、伯雷はにやりと笑う。してやられたと琉心は頭を抱えた。

　伯雷は急に真面目な顔つきになる。

「ま、お前がそれで良いというのなら、俺もなにも言わん。だがな、一線を越えたいというのならば、よく考えてからにしろよ？　相手が相手だ」

　そんなのは琉心が一番よく分かっている。最初に受けた絶望は計り知れなかった。

　鐘が一つ鳴った。そろそろ兵士の午後の訓練が始まる時間だろう。伯雷が立ち上がる。

「言動に気をつけろ。火がなくとも煙は立つぞ」

　謎めいた助言を残し、伯雷は出ていった。

　食器は片付けておけということらしい。皿と共に琉心は取り残される。

　静かになった部屋で、琉心は一人物思いに耽る。

「火をつけちゃ、いかんだろう……」

　さて、想いはままならない。