爪紅の調べ

第六章 年が明けて

　年が明けた。

　新年の儀では、城が一般公開される。玻璃姫の顔で民衆に手を振る朱麗の姿があった。

　宮廷楽士は新年の儀に駆り出されているが、琉心は違う。手持ち無沙汰に城内をうろついていた。

　何気なく窓の外を見やる。海の方に、薄緑の灯りが見えた。

「そうか、今日は……」

「琉心！」

　角から朱麗が飛び出してきた。琉心の元へと駆けてくる。

　満面の笑みを浮かべる朱麗に、琉心も笑みが零れてしまう。

「朱麗様。新年おめでとうございます」

「おめでとう。ねぇ見て！　薄緑よ！」

　海水温と潮流によって発生する海蛍。その光の色から『薄緑』と呼ばれている。

　たまにしか見ることのできない、珍しい現象だった。

「元日に薄緑が見られるなんて、吉兆だわ。今年は豊作になりそう」

「たしかに。縁起がいいですね」

　海蛍は海を綺麗にする。漁獲量の上がる前触れでもあった。

　二人で海の方を眺める。波に合わせて薄緑の灯りがゆらゆらと揺れていた。

　ふいに朱麗が振り向いた。

「ねぇ琉心。もっと近くに見に行きましょう？」

「今からですか？　そういえば、宴はいいんですか？」

「もう充分挨拶はしたわ。せっかくなんだし、消えてしまう前に早く」

　琉心の返事を待たず、朱麗は手を取り走り出す。

「朱麗様！？」

　止める間もなかった。

　　　　　＊

　海岸にはぽつりぽつりと人影があった。薄緑を見に来たのだろう。中には恋人たちらしき人々の姿もあった。

　波に揺られ、薄緑はゆらゆらと揺らめいている。

「綺麗……」

　ぽつりと呟いた朱麗の横顔を、琉心は盗み見る。

　辺りはもう闇に包まれていて、その素顔は隠されていない。だがこの距離ならば、はっきりと表情を窺うことができる。一心に海を見つめるその瞳は、薄緑よりも美しい。

「成人の儀の成功も祈れないかしら」

　真面目な顔をしたまま言うものだから、琉心は噴き出してしまった。

「なっ……なんで笑うの！？」

「いやいやすみません。姫様ともあろうお方が、吉兆にあやかろうとするとは……」

「だって、不安なんだもの……」

　そう言って朱麗は視線を落とす。

　朱麗の口調が柔らかくなったのは、いつ頃からだっただろうか。表情もくるくる変わるようになった。

　気を許しているのだろう。比陽や伯雷の前でも『玻璃姫』の表情は鳴りを潜め、笑顔を見せている。

　それが嬉しく、時に苦しくなることを、彼女は知らないのだろう。

「心配しなくても大丈夫ですよ。順調にうまくなっていってます」

「本当に……？」

「えぇ。でないと俺、首になっちゃうじゃないですか」

　にっと笑い、冗談じみた口調で言う。朱麗は一瞬ぽかんとし、そしておかしそうにくすくす笑い出した。

　ようやく笑ってくれた朱麗にほっとした。

　世辞でもなかった。朱麗の腕前は、どんどん伸びていっている。この分ならば、成人の儀は心配ないだろう。

　自分がいなくなっても大丈夫だとさえ感じていた。

「もう戻りましょう。ここは冷える。伯雷さんにどやされちまう」

「琉心」

　振り返った先の朱麗の表情は、どこか思い詰めたものだった。風が琉心の髪を揺らしていく。

　意を決したかのように、朱麗は口を開いた。

「手袋、外してみせて」

「……なぜです？」

「あなたの爪紅、本物なんでしょう？」

　一際強い風が吹いた。耳にごうという音が痛い。だけれど、朱麗の言葉ははっきりと琉心の耳に届いた。

「どうして、そんなことを思うんです」

「あなたの動向を探らせたの。あなた、その爪を染め直してる様子がないから」

「最近視線を感じると思ったら、姫様でしたか」

「ごめんなさい。でも、どうして嘘をつくの」

　琉心は答えない。朱麗はじっと彼の返事を待った。

　ふっと琉心は目を伏せた。

「……染めすぎて、落ちにくくなってると言ったでしょう」

「こんなにも長く落ちない鳳仙花なんて、聞いたことがないわ」

　もう誤魔化しようがない。朱麗が一歩、また一歩と近づいてくる。

　とうとう目の前に立った。そっと大事そうに、琉心の手袋に包まれた左手を取る。

「あなたの苦しそうな瞳を見るのが嫌なの。どうか、話せることがあったら聞かせてほしい」

　限界だった。

　俯きそうになるのを必至に堪え、朱麗を見つめる。朱麗もまた、同じようにまっすぐに見つめ返していた。

「……想いを抱えて過ごすには、千年は長すぎました」

　波音が響いていた。

　　　　　＊

　二人は岩陰に移動していた。ここなら風を凌げるし、人目を気にすることもない。

　岩場に並んで座る。

「前世の俺は、商家の長男でした。割りと大きい家だったんですよ。使用人が何人もいて、彼女はその侍女の中の一人でした」

　今でも鮮やかに思い出せる。目が合うと、慌てながらもはにかむ彼女が、いつからか愛しくなっていた。

「結ばれたの？」

「いいえ。姫様ならば分かるでしょう？　身分がそれを許さなかった。だから」

　そこで琉心は一度切る。

「心中することにしました」

　朱麗が息を呑んだのが分かった。

　月の明るい晩だった。こんなに明るいならば誰かに気づかれそうだが、二人は誰にも見つかることなく海に出ることができた。

　誰にも見咎められることなく、船は沖合いへと進む。海に浮かんだ月が、ゆらゆらと揺れていた。ちょうど今日の薄緑のように。

　二人は手を繋ぎ、縄で縛った。足に括られた縄は、大きな石に繋がっている。二人は見つめ合い、静かに頷く。

　躊躇いなどはなかった。結ばれ得ない今生には用がない。旅立つのだ。誰にも咎められることなく手を取ることのできる、来世へ。

　そして海へと身を投げた。

「前にもお話ししましたね。前世の記憶を持ったまま生まれるには、千年の責め苦に耐えなければならない、と。俺はお勧めしかねます。あんなもの、並みの精神では耐え切れない」

「どんな、ものだったの……？」

　琉心は海へと目を向けた。あの日と同じように、月が波間に揺れている。だけど同じ月ではない。あの幸福な日々は、とうの昔に過ぎ去った。

「業火に焼かれるんです。何度も、何度も何度も何度も……。気を失う度にまた目覚め、そしてまた灼熱の海に落とされます。何度このまま死にたいと思ったことか」

　目を閉じればまだあの赤い炎を思い出せる。あそここそが、きっと地獄だった。終わりの見えない業火に、何度も殺してくれと願った。だけど。

「どうして耐えられたの」

　琉心は隣を振り向いた。朱麗は少し青ざめながらも、しっかりと琉心を見つめていた。

　こんな話は、朱麗には刺激が強すぎたかもしれない。だが続きを待ってくれている。琉心は目を伏せた。

「ただ、彼女に会いたかった……。それだけだったんです」

　来世をと願い、繋いだ手は暖かかった。あの温もり、交わした言葉、はにかむ瞳を思い出しては、焼かれる痛みに耐えられた。

「でも、今になって思うんです。彼女があの痛みに曝されることの方が耐えられない……。彼女が苦しむくらいなら、今生で俺のことを覚えてなくても構わない、と」

「そんなの！」

　突然出された大声に、思わず顔を上げた。視線の先では朱麗が憤慨している。

　朱麗はぎゅっと両手を握った。

「そんなの、あんまりだわ……。あなたは耐えたのに……」

　それきり俯いてしまう。琉心は目を瞬かせ、朱麗を見ていた。そしてふっと息をつく。

「朱麗様は、比陽さんのことはお好きですよね」

「え？　えぇ。そうだけど、急になに？」

「比陽さんが朱麗様を守るために怪我をしたら、どう思います？」

「怒るわ！　あの子、いつもそうなのよ。わたくしを守るためならこの身がどうなってもいい、なんて言うの。危ない真似はしないでっていつも言ってるのに」

「似たような理由です」

　あ、と朱麗は口に手を当てた。だけどどこか納得がいっていない顔だ。

「あなたがその爪を女性にしか見せないのは、運命の人を探していたからだったのね」

「う……。まぁ、そういうことにしといてください」

「なにそれ！？　やっぱりただの女好きなの！？」

　琉心は頭を抱えた。

「仮にも一国の姫が『女好き』とか言わないでください……」

　朱麗がおかしそうな顔で琉心を見た。どちらからともなく笑い出す。

　そろそろ戻らないと、それこそ比陽に半殺しにされてしまうだろう。二人は薄緑を見納めて立ち上がった。

「そういえば、その彼女には会えたの？」

　朱麗は琉心の三歩先を行っていた。だから、咄嗟に取り繕えなかった顔を見られなくて良かったと思った。

「……いいえ、まだです」

　そう、と返ってきた言葉は、どこか固いものだった。