爪紅の調べ

第四章 爪紅の指（二）

　「おや」

　日も上った宮城の回廊を歩いていた琉心は、見知った顔に足を止めた。相手も気づいたようである。琉心は駆け寄った。

「おーお前さん！ そうか、宮廷楽士になったんだったなぁ」

　楽士試験の日に一緒に呑み交わした相手だった。男は目を丸くしている。

「いやそちらこそ。なんでここに？」

「俺は王女様の楽の師になってだな」

「はぁ？　お前、どんな手を使ったんだよ」

「信用ないな！」

　琉心はからからと笑う。

　男はふっと息をついた。

「まぁなんにせよ、お前さんの腕が認められて良かったよ。酒場で燻らせておくにはもったいなかったから」

　男は快活に笑う。そこまで買っていてくれたのか、と琉心は微笑を浮かべた。

「それで、どうなんだい？」

「どう……と言うと？」

「決まってるだろ。玻璃姫だよ」

　玻璃はどこまでも透き通る宝石だ。この瑠玻羅王国でも僅かにしか採れず、希少性の高い石である。

　どこまでも冷たい宝玉。それが玻璃だった。

「玻璃姫？」

「朱麗様のことだよ。なんだお前、朱麗様が玻璃姫と呼ばれてることを知らんのか。あのお方は冷酷だともっぱらの噂じゃないか」

「玻璃ねぇ……」

　かの宝玉のように美しいのは理解できる。なにせこの城も玻璃城と呼ばれているくらいだ。美しさの代名詞とも言われている。

　だがその冷たさと朱麗とが、琉心には繋がらなかった。

「現王のたった一人のご子女であられるからなぁ。強く気高くあらねばならなかったとは思うが」

「朱麗様は、お優しい方だよ」

　琉心の目にはそう映る。それだけは間違いない。

　そうか、と男は呟いた。

　遠くから男を呼ぶ声がした。

「俺、もう行かなきゃ。お互い頑張ろうぜ」

「あぁ」

　琉心は手をひらひらと振りながら男を見送る。楽団の仲間たちと合流した男が角を曲がるのを見届けてから、ぴたりと手を止めゆっくりと下ろす。

「そう、優しい子だったんだ」

　その呟きを聞く者は、誰もいなかった。

　　　　　＊

　朱麗の三線を聞いていた琉心は、ふむと顎に手を添えた。

　弾き終えた朱麗は、おずおずと顔を上げる。

「あの、どうでしたか……？」

「朱麗様、その三線はなにかこだわりがあるものですか？」

　楽器のことを言われると思っていなかった朱麗は、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「いえ、練習用に用意してもらったものです」

「そうですか……。ちなみにこの後のご予定は？」

「夕食まで戴明国語の勉強をしようかと……」

　突然なにを言い出すのだろう。朱麗は琉心の真意が見えない。

　琉心が朱麗の手を掴んだ。

「る、琉心……？」

「では夜まで良いのですね。参りましょう！」

　そのまま手を引く琉心に、朱麗は戸惑うばかりだ。慌てて三線を置き、たたらを踏む。

「待って琉心！　どこへ行くと言うのです！？」

　琉心は振り返りにっと笑う。

「決まってるでしょう？　街ですよ！」

　　　　　＊

　琉心の羽織りを頭から被った朱麗は、琉心に手を引かれ通りを歩いていた。忙しなく辺りを見回している。

「ねぇ琉心……。やっぱりこれじゃ変装にならないと思うのだけれど……」

「なあに大丈夫ですよ。俺の方が目立つくらいです」

「…………」

　一国の姫が無防備に城下町を歩くわけにはいかない。琉心に羽織を被せられた朱麗だったが、周囲の視線が気になって仕方がなかった。

　だが琉心にそう言われてしまうと、呆れざるを得ない。胡乱な目をする朱麗に、琉心はからからと笑った。

「さ、着きましたよ。ここです」

「ここは……？」

　琉心に続いて店の戸を潜った朱麗は、中の様子に息を呑んだ。

　壁一面の楽器。三線のような弦楽器だけでなく、箏や笛、胡弓といった瑠玻羅王国の伝統楽器がずらりと並んでいる。

「おう、琉心じゃないか」

「こんちはおやっさん。この子に三線見繕ってやってよ」

「なんだい、また違う女の子連れて。色男はつらいねぇ」

「そうじゃないよ」

　店主はにししと笑いながら店の奥へと引っ込んでいく。

　隣から痛い視線を感じた。

「……言っとくけど、誤解ですからね？」

「いいえ、よく分かりました。初めて会ったときもそうでしたもんね。あなたが女性関係にだらしがなくても、わたくしにはなんら関係のないことです」

　ぷいと顔を背けるその姿も美しい。琉心は思わず笑みが溢れてしまった。

「なっ……なんで笑うんです！？」

「いやいやすみません。あなた、お立場の割りには随分と表情が変わるお方だ」

「そ、れは……。今さら取り繕ったって仕方ないでしょう？　わたくしの楽の才は散々です。玻璃姫ではいられません」

　おや、と琉心は眉を上げた。朱麗は肩を落としている。意味を知らぬわけではなさそうだ。

「……俺の目には、玻璃というより瑠璃に見えます」

　瑠璃は深い海の色を湛える宝石だ。海に囲まれた瑠玻羅王国では、至高の宝石と言われている。

「そう言うのはあなたくらいですわ。いいんです、自分でも分かってますから」

「あなたが玻璃のようであるのは、お立場ゆえでしょう。なんら気に病むことではない」

　琉心の言葉に、朱麗は呆気に取られた。

　そのように考えたことなどなかったのだ。次期王として隙を見せてはならない。ずっと細い糸の上にいるようだった。

　琉心は呆けている朱麗を横目に、くすりと笑って続ける。

「俺からすれば、俺に対する態度がこうなのが信じられないくらいですよ」

「そうね……。あなたには私の腕前を見せるほかなかったし、それに、なぜだかそうしてもいい気がしたんです」

　彼女からそんな言葉を聞けるとは思わなかった。自分だけに見せてくれるその表情が嬉しくて、胸が熱くなる。

「朱れ……」

「待たせたな。このあたりなんかどうだい？」

　ようやく店主が戻ってきて、琉心ははっとした。するりと朱麗が店主の元へと向かい、伸ばしかけた手を引っ込める。

　店主が戻ってこなかったら、触れていたかもしれない。そんなことは許されないのに。

「琉心、なにを基準に選んだらいいのでしょう？」

「あぁそうですね」

　揺らいだ心を隠し、二人の元へと向かう。

「あなたにはあの三線は太すぎたんですよ。これなんかいいんじゃないんですか？」

　そう言って琉心は細身の三線を手に取った。

「そいつは昨日入ったばかりの逸品だ。棹に黒檀を使った上物だよ」

「給金は入ったんでね。金に糸目はつけないよ」

「いけません琉心！　これはわたくしのものですから、自分で払います！」

「財布は持ってきてるんですか？」

「うっ……」

　その暇を与えず連れ出したのは琉心だ。答えは見えている。

「嬢ちゃん、女は黙って男に奢られときゃあいいんだよ。琉心の顔を立ててやんな」

「そうそう」

　二人に諭され、朱麗は口ごもる。

　琉心は三線を朱麗に差し出した。

「まずは弾いてみることです。手に馴染むものが、自分に合ったものですよ」

　三線を受け取った朱麗に、店主は椅子を勧める。

　ぽろりぽろりと弦を鳴らす朱麗を、琉心は黙って見つめていた。

　　　　　＊

　結局朱麗は、最初に琉心が勧めた三線に決めた。

　海に日が沈み始めていた。大事そうに三線を抱える朱麗の横顔が、赤く染まって見える。

「では俺はここで」

　城門の傍で、琉心は立ち止まる。ここまで来れば、護衛も必要ないだろう。琉心は誰にも見られていないか、素早く辺りに目を配らせた。

　だが朱麗は立ち去らない。

「あの、琉心」

　おずおずと掛けられた声に、琉心は小首を傾げた。

　朱麗は三線をぎゅっと抱き締め、琉心を見上げる。

「今日は……ありがとうございました。三線、大事にしますね」

　それだけ言うと、背を向ける。角を曲がるまで、琉心はその背から目を逸らすことができなかった。

「……ちゃんと時間までには帰したでしょう？」

　辺りに人の姿はない。琉心が問い掛けて数秒後、門の陰から比陽が現れる。

「よく気がつきましたね」

「育ての親に色々仕込まれたもので」

　琉心は目を伏せ答える。

　比陽が琉心の前に立ち塞がった。麻の小袋を差し出す。

「三線のお代です。お受け取りください」

「見てたんなら、かっこつけさせてくれてもいいでしょうに」

「えぇ。ですから姫様には申し上げません。ですがこれは、公費ですので」

　比陽の目は引く気がない。琉心は小さく息をつき、麻袋を受け取った。

「しかしまぁ、あなたもよく分からないお方ですね。こんなどこぞの馬の骨とも知れぬ輩を、大事な姫様の傍に置かずとも良いでしょうに」

「あなたの出自は調べてあります。織古の海岸でしょう。その上で、あなたに師をお願いしたいと思ったのです。姫様の初めての願いでしたから」

　意外だった。そのことを知っているのなら、余計に胡散臭い輩と思うだろう。

　だが琉心の関心を一番引いたのそこではない。

「……彼女はなにも望まぬと？」

「王位継承権を持つたった一人のお方ですよ？　周りがそれを許さなかった」

　女王は朱麗が幼い頃に亡くなった。どんな教育を受けてきたか、想像に難くない。

「あなたに酷なことを言ってるのは分かっています。でも、ひと時の夢でいいんです。あの方に夢を見させてあげてください」

　では、と頭を下げ、比陽は去っていった。

　日は完全に沈んで、星灯りが見えている。琉心は門にもたれ掛かった。

「夢、ねぇ……」

　夢を見ているのは彼女が自分か。答えは星も知らない。