爪紅の調べ

第三章 王女の師範

　結局宴は、夜が更けるまで続いた。酒と音楽が飛び交う、実に楽しい宴だった。琉心は久しぶりにこんなに酒を呑んだ気がする。

　店を出た琉心の足取りは大分ふらついている。少し飲み過ぎたようだ。まっすぐ宿屋まで帰れるだろうか。

　通りを行こうとした琉心の前に、人影が立ち塞がった。薄布をまとい、顔を隠している。

「なんだぁ？　生憎、大した金は持ってないぞ？」

「そうではない。あなた、楽の師範になる気はない？」

　薄布を被った人物の言葉に、琉心は表情を変えた。

　凛とした声の女だった。薄布のせいで声を聞くまで性別が分からなかったが、女で間違いない。そこそこ背丈のある女だ。

「名のある家の娘の師範を探している。貴方、職を探しているのではなくて？」

「そうさなぁ……」

　王都に留まるか否か、決めかねていたところではある。だが素性も知れぬ琉心を誘うなど、なにか裏が見えて仕方がない。

「受けるならば明日朝、巳の刻。この店の裏にお出でになって？　良い返事を期待してるわ」

　そう言って女は背を向けた。闇に消えていく背中を、琉心はじっと見つめていた。

　　　　　＊

「さて、吉と出るか凶と出るか……」

　日も昇った巳の刻。琉心は酒場の裏手に来ていた。

　一晩悩みはした。王都に残りたくはあるが、宮廷楽士以外の道は考えていなかったのである。

　良家の子女とは言われたが、あんなところで勧誘してくるなど、とてもまともではない。

　だが先立つものは欲しかった。

「琉心様、ですね？」

　声を掛けられ振り返る。

　顎の辺りできっちり髪を切り揃えた女だった。山吹色の着物に、濃紫の袴を身に着けている。

　琉心より頭一つ半低い。昨夜の女とは違うようだ。この格好ならば、侍女だろう。

「主がお待ちです。こちらへ」

　琉心は侍女に誘われ、歩き出した。

　路地を右に折れ、左に折れ。侍女は玻璃城の搦め手門の方角へと歩んでいく。

　琉心は嫌な予感がしてきた。

「おい、まさか……」

　予想どおり、侍女が足を止めたのは玻璃城の搦め手門前だった。

　立派な赤壁が鎮座している。

　琉心は門を見上げ、言葉を失った。

「……帰らせていただきます」

「ここまで来て、それは無理です。伯雷（ハクライ）」

　侍女が誰かの名前を呼ぶと、いつの間にか琉心の背後に男が立っていて、羽交い絞めにされてしまった。

　がっしりと掴まれ、身動きが取れない。

「大人しくしろ！」

「ちょ……っと待ってくれ！」

　抵抗も空しく、琉心は門の中へと押し込まれてしまった。

　　　　　＊

　瑠玻羅王国は、一年を通して温暖な気候である。そのために庶民の住居だけでなく、王宮も風通しの良い造りとなっている。

　開け放された戸からは、中庭の噴水が見えていた。このような状況でなければ、琉心も見事な庭園を楽しめただろう。

　噴水から、目の前の人物へと視線を戻した。

　琉心は後ろ手に縛られ、椅子に座らされていた。

「来てくれて嬉しいです。よろしくお願いしますね、琉心」

「いや、まだ受けると言った覚えはないんですが……」

　庭園を背景に振り返った彼女は、形の良い唇の両端を上げた。。

　瑠玻羅王国第一王女・尚朱麗。鈴の鳴るようなその声は、昨夜聞いたものと同じだ。

「でもあなた、仕事を探しているのでしょう？　楽士登用試験は落ちたのだから。打ってつけではなくて？」

「王女自ら俺のことを知っていてくださるとは、光栄の至り」

　琉心は皮肉な笑みを浮かべた。

「貴様！　朱麗様に向かってなんだその態度は！」

「いいのです、伯雷。無理矢理連れて来たのはわたくしの方ですから。……ねぇ琉心。わたくし、楽の師を探しておりましたの。成人の儀が近いでしょう？　そこで楽を披露しないといけないんです」

　黙って聞いていた琉心だったが、そこではたと気が付いた。

「これまでの師範は？　王族ならば、幼き頃より腕の良い師範が付いているでしょう？」

　その問い掛けで、場の空気が変わった。

　気まずい空気に琉心は眉を上げる。

「有り体に申しますと、姫様はあまり楽の才がないもので」

「比陽（ヒヨウ）！」

　声を荒げる朱麗に目をやると、両の手で赤くなった頬を押さえていた。

　王女がこんな表情をするなど、意外だった。

　――なんだ、お綺麗なだけのお姫（ひい）さんではないのか。

　朱麗はこほんと一つ咳払いをする。

「ま、まぁどの師についても長続きしなかったのは事実ですが……」

「何人の師についてたんですか……」

　琉心はくすりと笑ってしまってから、伯雷の鋭い視線にはっとする。

　迂闊な発言をすると、この護衛に切られそうだ。

「でも、それこそ俺でいいんですか？　俺、人には教えたことないですよ？」

「えぇ。昨夜の演奏を聞いて思いましたの。この方がいい、と。この方のように弾いてみたい、と」

　その言葉に、琉心の心は奮えた。

　朱麗が自分の演奏を聞いていてくれたこと。聞いた上で、師は自分がいいと選んでくれたこと。

　それだけで、こんなにも心が奮える。

「断れないとは言いましたが、わたくしの腕前について他言しないと言うのならば、その限りではありません。あなたの望むもの、なんでも差し上げますので……」

　朱麗の言葉はだんだん尻すぼみになっていく。よほど噂されるのが嫌なのだろう。王族としての面子もある。

「なんでも？」

　きらりと光った琉心の目に、朱麗はびくりとした。

　焦ったかのように、目が泳ぐ。

「もっ、勿論わたくしの用意できる範囲でですが！　あまり無理難題は……」

「ならばお誓いくださいませ。これより先、この琉心以外を楽の師と仰いでくださいますな。俺を最後の師としてくださいませ」

　儀礼に則るならば、両の手を合わせるべきだろう。だが琉心の手は縛られている。視線に敬意を込めた。

「……口約束で良いのですか？」

「えぇ勿論。約束を違えようと、俺は恨みません。他言することも」

　師を断るための要望だったはずだ。これならば受けることになってしまう。うまみも『王女の楽の師』としての立場しかない。

「ならば誓いましょう。わたくしが教えを請うたのは、生涯に琉心一人だけ。後世にそう残しましょう」

　朱麗はちらりと伯雷に視線をやる。しばらく渋っていた伯雷だったが、やがて観念したかのようにため息をついて動き出した。琉心の背後に立ち、手の縛めを解く。

　琉心は手を握ったり開いたりして感触を確かめた。そして朱麗の前まで進み出ると、膝をつく。右の手を握り、左の手の平に合わせた。

「改めて申し上げる。この琉心、謹んで朱麗様の命をお受けいたします。どうぞご随意に、俺の腕を盗みくださいませ」

　言い方、と伯雷は頭を抱える。

　瞬きをして琉心を見下ろしていた朱麗だったが、ふっと口の端を上げた。

「いいでしょう。存分にわたくしに仕えなさい」

　琉心も朱麗を見上げた。二人の視線がかち合う。

「仰せのままに」