遊星飛行 Flight on the Planet

2-6

　ミモリが燃料漏れに気づいたのはすぐ後だった。

　燃料タンクに火が点かなかったのは幸運だけど、そうでなくても被弾しているのは分かっていたから、一刻も早くどこかに降りたかった。幸い、近くに飛行機用の燃料スタンドがあったので、そこに向かうことにする。

　この頃には山の高度もだいぶ低くなって、開けてくる。

　進路を東に変更。山岳地帯を早めに抜けて、平野に出る。

　閉ざされた、分厚い雲を冠する山を抜けると、そこからいきなり世界が広がる錯覚。

　空の広さは変わらないけれど、視界がダントツに良くなる。これだけのことがこんなに心地よいなんて。

　どうも襲われた、という事実が僕を神経質にさせていたらしい。

　視界が開けて、気が抜けて、始めてそれを自覚する。

　スタンドは山裾からすぐ見えるところにあった。これもまた安心感。

　着陸してから、ミモリはすぐにフレガータの状態の確認に移る。

「あー！　こんなところに穴が……ここにも！　くっそう、こんなのないよ、酷い！」

「ミモリ」

「うう、他にはどこか痛いところ、ない？　あ、ここにも？　うっそ、何でもう……」

「ミモリ、連絡」

「痛かったよねえ、ごめんねえ、フレガータ。すぐ修理するから……」

「連絡……」

　どうにも、僕の声は聞こえていないようだ。

　ため息をついて、僕がスタンドに備え付けの電話機に向かった。電話は嫌いなんだけど、機長がクレージィな状態じゃ仕方ない。

　規定の番号をコール。

　程なくしてオペレータが出る。無機質な人間の声。山の空気を薄荷のようだとしたけど、こっちはスカスカのゴムみたい。

　用件と機体の登録番号を告げると、郵便連盟の担当者に繋がれる。

「はい、アサクラです」

　男の声だ。

「あ、えーと、ロッカ航空郵便の社員です」

「お名前は」

「シラユキ」

「はい、確認しました。今年入社された社員さんですね。ミモリさんはどうされましたか？」

　どうにも、空賊に襲われた人間を心配しているようには聞こえない声。

「今、機体の状態を確認しています。でも、ええと、僕が見たところ、燃料タンクに穴が空いているので、少なくともきちんとした整備士に見てもらう必要があるから、今日はもう飛べません。だからつまり……」

「分かりました。代わりの飛行士と、近くの街から整備士を送ります。この電話はどこから掛けていますか？」

　事務仕事のように淡々と処理される会話。僕は場所と荷物を告げ、アサクラと名乗った男は僕に、運搬先の街を訊いた。さらに関係書類を引き継ぎ相手に渡せるよう、準備しておくことを告げると、

「保険会社には連絡されましたか？」

「あ、いや……僕はその辺、詳しくないので。機長と話をしてください。もしくは、ロッカの社長と」

「そうですか。――ああ、お怪我はありませんか」

「パイロットは、無事です。ただ機体にいくつか穴が空いています」

「荷物は」

「見た限り、トランクに被弾はしていません。中は確認していませんが、たぶん無事かと……」

「分かりました。荷物に損傷があるかどうかでも、支払われる保険金が変化しますので」

「あの、僕は詳しくありませんから」

「失礼しました。ではロッカ航空郵便に直接お電話いたします」

「そうしてください。あ、でも、先に僕達から電話をさせてください。無事を伝えないと」

「もちろんです。私からは三〇分後に連絡しますので……ああ、それから」

「はい」

「ピレネー社の戦闘機が、そちらの救援に向かいました。無駄足だったようですが」

　僕は自分の声が僅かに低くなるのを自覚する。

「すいません、どういう意味でしょうか」

「幸いにもという意味です。気に障ったなら謝罪します」

「いえ……」

「そちらが燃料スタンドに着陸したことは伝えておきますので、彼らが来たら、聴取に応じてください。その後、保険会社も来ます。そちらはロッカ社様本社に、数日中に。その時までには、本社に戻っていてください」

「分かりました」

「では、お気を付けて。ご無事で何よりです」

　僕は受話器を置くと、我知らず息を吐く。

　全く、慣れないことは嫌いだ。十秒ほど、鉛のような気分を味わって、煙草を取り出した。燧火で火を点けてから、再びダイヤルを回す。

　ロッカ航空郵便はミモリ・ロッカの祖父が社長をしている会社だ。当然、SOSが出た段階で彼にも連絡が行っている。だから本当はミモリが連絡するべきなんだろうけど。

　コールは一秒と待たなかった。

「ミモリ？」

「あ、トーヤ？」

　煙草を咥えたまま、ちょっと驚く。会社で働いている若い整備士だ。社長の声を想像していたから、その無愛想でつっけんどんな声に少し慌てる。爆撃機を撃ち落としてやるつもりで向かっていったら、攻撃機に出会ってしまった感じ。脅威ではないけど、勝手が違う。

「シラユキ。無事か」

「あ、うん」

「良かった。怪我は」

「二人とも、ない。フレガータも、まあちょっとの被弾。修理可能」

　簡潔な言葉の遣り取り。寧ろこちらのほうがずっと気楽なのは何故だろうか。

「ミモリは」

「機体を慰めてる」

　そこで、電話の向こうで大きく息を吐くのが聞こえた。僕も紫煙を吐き出す。次に聞こえた声は、幾分柔らかい印象だった。

「帰りはいつになりそう？」

「分からない。修理は今日明日中に終わると思うけど。あ、郵便連盟から連絡が来るって……」

「爺に伝えとく。怪我はないんだな」

「ないって」

　ちょっとだけ笑った。さっきまでの連盟の無機質さとはまるで違う。ぶっきらぼうな癖に何度も同じことを聞いてくるあたり、何とも非効率的だ。つまり人間的ってこと。

「社長は？」

「爺は外の電話であちこちに連絡取ってる。俺は電話番」

「心配いらないって、ミモリが言ってたよ」

「嘘つけ。機体のことばっかだろ」

「まあね」

「とにかく良かった。事後処理とか、こっちでやるから。お前らはとりあえず、帰って来い。荷物は他の奴が引き継ぐ」

「聞いた」

「それと、ミモリ、結構ショックだと思う。ちょっと見てやってくれ」

「自信が無い」

「頼む」

「……努力する」

　後はいくつか、必要事項を伝え合って電話を切る。ミモリがこっちに来ないか、ちらちら窺っていたけど、機体のあちこちを覗き込んでは頭を抱えて絶叫している。見ていてまるで喜劇役者みたいだった。

　とりあえず、これで連絡すべきところにはした。

　短くなった煙草を灰皿に放り込む。

　全く、ハードなことをしたと、今更ながらに感じる。

　急に疲れを感じた。シャワーを浴びてさっさと眠りたかったけど、すぐに戦闘会社が来るだろう。

　ミモリに必要事項を伝えたら、ベンチで仮眠しようかな。

　三機のテンロウが飛来したのは、それから二〇分後だった。