胡蝶の歌

森の中

　街を出ると、背の低い木々が生い茂る森が広がっていた。

木々は高さがせいぜい五メートルくらいで、巨木は一本も見当たらない。その森は、海辺まで迫る山の斜面の全体を覆っていた。

（さて、雪人には出口を探してくると言ったけれど、どうすればいいかしら）

　ナツは街と森の境目あたりに立ち止まって考えていた。

　出口を探すのに、どこからどう手をつけるのかは全くのノープランだった。雪人の話によればこの世界は相当広いらしい。歩いていける範囲に「出口」があるという保証はないのだ。

（まあでも、とりあえずは探してみないといけないか）

　ナツは一歩、森の中へと踏み込む。

　当然のことだが、一歩進んだ程度では、ほとんどさっきとは雰囲気は変わらない。

　しかし進んでいくうち、空気はだんだんとひんやりしてきた。

　森の木々が大気を濾してくれているのだろうか。不純物が一切混じっていない水のなかにいるように、空気が澄んでいる。

　空気を吸うたび、頭がすっきりしていく。

（心地良い森ね。ずっと過ごしていたいくらい）

　一時間ほど歩いて、ナツは近くの木陰に転がっていた石に、腰を掛ける。

　木の間からは、小さくなった街が透けていた。結構登っていたようだ。街は足下近くに見える。

（どうしたら良いかしら）

　ナツは街を見つめながら思った。

　街は太陽の光を浴びて、白く輝いている。

　この先のことが、かなり思いやられる。

　一時間程度で、出口が見つかるとは思っていなかったが、世界が地球規模と聞くと、気が遠くなってしまう。

　釈迦の喩えにあったが、百年に一度海面に顔を出す盲目の亀が、水面に浮く木の穴に顔を入れる確率よりも難しいかもしれない。

（この世界にとどまるしかないのかしら）

　ナツは街に強く視線を当てながら考える。

　ところで、この街は思いの外住み心地の良いところだった。

　森へ入る前に街を抜けてきたとき、街の人は見知らぬ彼女にも優しく声をかけてくれた。

　助け合いの精神が息づいているのか、浮浪者や貧困者といった類の人は一人も見なかった。

　景観も美しい。

　この街には文句のつけようがなかった。

（でもだめね、この街は良すぎるわ）

　ナツは首を振る。

　街は確かに良い、だが少し理想的すぎた。癖も味気も何もない。

　どんな名画も、ずっと眺めていれば飽きてしまうのと同じだ。

　美しすぎるものは退屈を催す。

　どこかに辛い暗部でもないと楽しめないだろう。

　ナツは石から腰を上げた。

　まだ日は高い。出口を探すことは、あと数時間くらいは可能だろう。

　ナツはくっと伸びをする。

　森の木々が風を吹かせて、木の葉を鳴らした。

　風は、歩いて少し汗ばんできた体を涼しくする。

「さて」

　ナツはそう言って歩き始めた。

　森はまだ続いている。探すところはたくさんある。

「いつまでたっても終わらない捜索、それも楽しそうじゃない」

　ナツは顔に挑戦的な笑顔を浮かべつつ、光差す美しい森を進んでいった。