エルフの王女と人間の王子

第32話 アンの影

　呪いの鎧はまだ捕獲されない。マルスも当然見つかっていない。そんなわけで、私が駆り出される事となった。一応、奥さんなので。

「ったく、なんであんなの探さないといけないのよ……」

　マリーが隣を歩きながらブツブツ言っている。編成はこうだ。私とマリー、護衛の兵士二名。前と同じだ。

　適当に街を歩き、いい加減城に帰ろうかなぁと思った時だった。

「前もこんな感じだったわよね……」

　目抜き通りから路地に曲がった途端、いきなり突き刺さる強烈な殺気。

　そこには、いつぞやの鎧が剣を抜いて立っていた。

　もはや、見る影もなくボロボロ。子供が書いたのか、表面は落書きだらけ。

「ミ…モザ、ホント……たすけ……て」

　さて、なにか聞こえたかしらねぇ。

「みんな事前に打ちあわせた通りに。ここからだと、二時方向！！」

　叫びながら、杖に魔力を込める。皆がパッと散り一斉に鎧を包囲する……ただ一点を除いて。そこを突いて、鎧が突っこんで来た。

　距離二千二百、仰角三十二度、出力７２．８％……。

「アルファド家秘奥義、ウィラ・ディ・オーヴァチュア！！」

　その鎧めがけて、私は思いっきり杖をスイングした。共通語訳「おねんねしてろ。オタンコナス！！」。

　凄まじい轟音と共に、鎧は城目がけて一点の影となって飛ぶ。程なく、城で土煙が上がるのが見えた。

「あっ……やりすぎたかな」

　私の両手にあった紋章のうち、マルスの方が明滅している。瀕死だ。

「いっそ、死んじゃえばいいのに……」

　さらっと怖い事言うな。マリーよ。

「任務完了。城に帰りましょう」

　こうして、一つの任務は終わった。

　私たちは、途中で屋台を覗いたり、スィーツを食べたりしながら、ゆっくりと城に戻ったのだった。

　食事やら何やらが終わり、就寝までの空き時間。ソファに並んで座っていたマリーと私だったが、特になにするでもなく話し込んでいた。

「ところでさ、なんでアイツ生き返らせたの？　ほっとけばいいのに」

　はいはい。

「実体はどうあれ、これでも奥さんだからさ。無視するわけにもいかないのよ」

　私の手には、一生消えないはずのマルスの印がない。そう、アイツは数分間死んだのだ。

　私は霊術は使えても蘇生術は使えないので、ダメ元でバラバラになった霊魂を集め、思い切り蹴飛ばしてみたら、なんと生き返ったという次第である。なんでもやってみるものだ。なんか、ぶっ壊れた機械みたいだけど、まあ、死ななくてよかったよかった。

「もし私が死んだら、ちゃんと生き返らせてくれる？」

「右足でよければ」

　マリーがコケた。

「なんで蹴るのよ。なんて言うか、もう少し優しく……」

「蘇生術なんて知らないし」

　あんなもん、エルフの中でもごく一部しか術式を知らない。門外不出の秘技である。

「えっ、あれわざとじゃないの？」

「うむ、奇跡じゃ」

　誰が蹴って叩き起こす蘇生術を使う。失礼だろう。

「ミモザ、あなたって本当に不思議というか、変わっているというか……」

　……そうかねぇ。

「さて、そろそろ頃合いよ。張り番よろしく」

「あれれ、もうそんな時間か。じゃあ……」

　はいはい……。

「そういうことは大事な時に取っておきなさい。以上」

　なにを言わんとしているか、私でも簡単に察しがついたので先回りした。

「くっ、腕が上がってる……」

　……なんの腕だ。全く。

「はいはい、お仕事お仕事」

「は～い」

　マリーが部屋を出ていき、私は一息ついた。

「それにしても、まさかこうなるとは……」

　まさかの展開である。故郷を発つ時は、こうなると誰が予想出来ただろうか？

「しっかし、マルスもどこまでも不憫なヤツ」

　思わず苦笑してしまう。私が愛想尽きて放り投げた事で、第二婦人様に甘えようとしているようだが、どうも上手くいかないと伝え聞いている。まっ、どうでもいいけどね。

「さて、勉強勉強～」

　手に持つは「ルーン文字辞書」、前もちらっと出てきたとは思うが、エルフの間ですら廃れてしまった魔法文字である。別名「古代魔法文字」。私が今研究している魔法は……。

「ふむ、『スライム』すらこの難易度ときたか……」

　知られれば、恐らく禁術になるだろう。召喚魔法と似てはいるが、根本的に違う。それは『生物創造』だった。目的はない。ただの探究心である。

　スライムというのは下級の軟体生物で、暗くてジメジメした洞窟などによく住んでいる。体の構造が比較的簡単なので、とりあえずのターゲットとしてみたのだが……ムズい。

「とりあえず、試作百七十三号。我……」

　呪文は極秘だが、私は百七十三回組み直した最新版を唱えた。

「……うーん、失敗か。次行って……ん？」

　最初は雨漏りかと思った。ポタポタと何かが垂れてくる。

「なによ、意外と安普請ねぇ……」

　この一瞬が、咄嗟の行動の遅れになった。

　ベシャッと何かが頭に落ちてきた。し、しまった！！

「！？」

　そう、スライムだ。すっかり忘れていたが、こいつらは天井に生息し、獲物目がけて落下してくる。一瞬で頭全体を包み込まれ、声一つ発する事が出来なくなってしまった。ヤバい、呼吸が……。

　この後の事はあまり覚えていないが、部屋の扉がぶっ飛ぶほどの勢いで蹴り開けられ、凄まじい熱が私の意識にトドメをさしたのだった……。

「……？」

　暗転していた意識が帰ってきた。そっと目を開けると、苦笑を浮かべるマリーの顔。破損した記憶の再構築……完了。起動……完了。だぁぁ！？

「スライム！？」

　私はベッドから跳ね起きた。どうやら、寝かされていたらしい。

「大丈夫。あなたごと燃やしておいた」

　……うん、さらっと怖い事言ったね。

　ちなみに、スライムには打撃はまず効かず、火に弱い。

「とりあえず、お礼言っておくわ。ありがとう」

「いえいえ、さてと……どこから始めようかなぁ。お説教」

　マリーの顔は笑顔。しかし、額に怒りマークが……四つ？

「あ、アハハ、お手柔らかに……」

　これは分が悪い。嵐が過ぎ去るのを待つしかない。

「まず、なんで生命創造なんてやっているのよ。誰かにバレたら、ごめんなさいじゃ済まないわよ？」

　そこから来たか。

「純然たる魔法使いの探究心よ。深い意味はないわ」

　これは嘘ではない。興味をもったらやってみるのが信条だ。

「あのねぇ、少しは考えなさい。それは禁忌よ」

　マリーは大きくため息をついた。

　そんな事くらいは知っているが……好奇心が勝ったのだ。

「分かってるって。一応、反省はしている……」

「猛省しなさい！！　全く、ちょっと目を離すとすぐこれなんだから……」

　私の保護者か！！

「全く、それで自分で創ったスライムをかぶっていたら、世話ないわね。私が助けなかったら、死んでいたわよ？」

　そ、それは……。

「返す言葉もございません……」

　侮るなかれ、スライムにやられる件数は結構多いのだ。

「全く、アンの二の舞は嫌だからね……」

　マリーは軽く私の額に頭をぶつけ、そっと抱きしめてきた。

　一瞬どうしていいか分からなかったが……、ようやく思いついて、私もそっと抱きしめる。これでいいはずだ。うん。

　しばらくそうしていたが、マリーがなんとなく離れていった。

「それじゃ、まだ深夜だから……。回復魔法で治したけど、体力を使っているはずだから、そのまま寝ちゃった方がいいよ。おやすみ」

　マリーはそう言い残して部屋から出ていった。

　……そっか、まだそれほど時間は経っていないのか。

　しかし、体が鉛のように重い。回復魔法は怪我を治す代わりに、それに見合った体力を消耗する。これは、マリーの言う通り寝てしまった方がいいかもしれない。

「……といってもねぇ」

　さすがに起きたばかりで寝られないが、動きたくないのでそのままベッドでゴロゴロ……。暇ねぇ。

　そのまま一時間くらい経った頃だろうか。部屋の扉が開いた。

「はーい、巡回でーす。って、寝ているか……」

　なぜか、咄嗟に寝たふりをしてしまう私であった。

「んんん？」

　マリーが接近してくる気配。そして、耳をなにかフサフサしたモノが……。

「ふひゃぁ！？」

　これは耐えられん！！

　私は思わず変な声を上げてしまった。

「やっぱり起きてた。寝ている時の呼吸と、起きている時の呼吸は違うのだよ」

　毛ハタキを手に、いたずら坊主のような笑みを浮かべるマリー。お転婆なんて言ってやるか！！

「もう、余計目が覚めちゃったじゃないの！！」

　端から眠くはなかったが、とりあえず抗弁してみた。

「あら、ごめん。部屋の入り口に結界張っといた。とりあえず休憩～」

　などと言いながら、マリーは勝手に私のベッドに潜り込んできた。

「こ、こら！！」

「はいはい、固いこと言わない」

　かといって、何するでもない。ただ、並んで寝ているだけだ。

「……ごめん。こうやってると、アンを思い出しちゃうなぁって」

　マリーが静かに言葉を発した。

「……こっちもごめん。少し調べた。あなた並みのスーパー侍女だったみたいね」

　軽く目を閉じて、私はマリーに返した。

「私どころじゃないよ、別格だった……。少しでも近づこうとして、何度もコケたな」

　マリーが小さく笑った。

「あなたですら人間を越えているのに、それ以上って……」

「ええっ、失礼ねぇ」

　アハハ、怒った。

「まあ、いいわ……。でも、何が起きるか分からないものね。やっとアンの背中が見えたと思ったら、一瞬で消えちゃった。ズルイよねぇ」

　マリーの笑い声に、どことなく寂しさが漂う。よほど慕っていたらしい。

「まあ、私も生き物なんで、いつ消えちゃうか分からないわよ。深入りは……うひゃ！？」

　なにも言わず、マリーが私の耳を舐めた。

　こ、こら！！

「分かってるけど、簡単には逃がさないもんね。こうしてやる！！」

「ちょっと、こら。うひゃ！！　怒るわよって、やめい！！」

　こうして、深夜のじゃれ合いはしばらく続いたのだった。

　マリーが追っているのは、今でも私ではなくアンの背中。

　まっ、気づいているのかいないのか分からないけど、せいぜい「代役」を勤めさせて頂きますか。

「だから、いい加減に……うひゃあ！？」