エルフの王女と人間の王子

第31話 想定外の交際開始

『アン・セイバー　享年：二十五　事故死』

　それだけ書かれた小さな墓碑が、街の外れの墓地にあった。

「……」

「……」

　私が言うべき事はなにもないし、マリーは黙ったまま。

　彼女が行きたいというので、お供したのである。

　しばらくそうしていたが、私は悩んだ末に提案した。

「マリー、たった三十分だけ、魂だけ、一回だけこっちの世界に呼び戻す事は可能よ。私が言えるのはそれだけかな……」

　私は墓碑から三歩ほど下がった。あとはマリーの時間だ。

　墓地というのはそもそも居心地がいい場所ではないが、この沈黙はさらに居心地がいいものではない。

「……やって」

「はいよ」

　短くマリーの声が聞こえ、私は腰に装備している小刀を抜いた。

　呪文を唱えながら、私は左手の平をサッと切った。流れ出てきた血を指先に滴らせ、墓碑を中心にして、丁寧に魔法陣を描いていく。それが完成すると、マリーと並んで正面に立ち、最後の文言と共に杖をトン……。

　瞬間、緑色の淡い光りが墓碑の上に集まり、球体のようなものが生まれた。私の仕事はここまでである。邪魔するつもりはない。

　墓石から十数メートル離れると、私は紙巻きしてある香草に火をつけ、そっとその様子を見守ったのだった。

　たっぷり一時間後。魂が消失してから三十分後、マリーが小走りでこちらに駆け寄って来た。

「ありがとう。って、左手酷い怪我じゃないの！？」

　……バレたか。

　一応、持参していたハンカチ代わりの布でキツく止血はしてあるが、それでも赤い滴が落ちている。

「えっ、ああこれ。久々だったから加減を間違えた」

　嘘である。このくらい切らないと、必要な血が出ない。

「なにやってるの！！」

　マリーの回復魔法が、一瞬で傷を癒やした。

「アハハ、やっちった」

　本当の事は言わない。気にするから。

「全く……。さっ、行こうか。何か奢る！！」

　さりげなく私の左腕にぶら下がりながら、マリーが言った。

「じゃあ、超絶特大パフェでも……」

「はーい」

　……アン・セイバー。普通に考えれば女の子。２５才で事故死か。

　若すぎるし気にはなるが、聞かないのがマリーのためだ。話したくなれば話すだろう。

　私たちは、物寂しい墓地から街中に向かっていく。キャーキャー話すような場所でもないので、お互い自然と無口になった。

「……あのね、さっきのお墓は私の先輩であり教育係。まっ、恋人だった時もあったかな」

　ポツリとマリーが語り始めた。私はただ歩みを進めた。

「でもね、死んじゃった。目の前で馬車に……。それ以来、私の時間は止まったままだったんだけど、ようやく動き始めた。あなたが来てからね」

　なにも言わない。ただ聞くのみ。

「最初は侍女として、あくまで仕事として、普通に接するつもりだったんだけどね。理由は分からないけど、なぜか惹かれちゃった。諦めてね」

　結局、私はお店に着くまで、言葉を発する事はなかった。

　その夜、全ての仕事が終わったマリーは、いつも通り部屋の外に立ち「害虫駆除」の任についていた。

「アン・セイバー。なるほど、元祖スーパー侍女ね。これは……」

　城に戻り、部屋で読む本を持ち出すために図書室に寄り、ついでに気づかれないように「資料」を少々引っ張り出してきたのだが、いやはや大した「戦歴」の持ち主だ。

「マリーもよくついていけたわね。ほとんどスパイよ、これ……」

　まあ、侍女としては完全にオーバースペックだ。職業を間違えている。

「まっ、基礎知識はこんなもんか。これで十分」

　私は資料を閉じた。そして、小さく息をつく。ふむ……

「まっ、天下のマリー様にも過去があったって事で……ん？」

　窓の外にこぶし大の緑の球体が浮かんでいた。あれまぁ。

　私が窓を開けると、その球体はフヨフヨと室内に入ってきた。

「変に起こしちゃったね。ごめん」

　無論、私はその球体が何か知っている。昼間「起こした」、アン・セイバーの魂だ。

『お初にお目に掛かります。アン・セイバーと申します』

　ささやくような声が聞こえてきた。魂の状態は健康だ。弱っていると雑音混じりになる。

「はい、どうも。私はミモザ。マリーから、聞いているかもしれないけど……」

　外に聞こえないように、そっと答える。

『はい、伺っております。なんでも、恋人とか……』

　思わず吹き出しそうになったが我慢。あのやろう……。

「少なくとも、向こうはそのつもりみたいね。私は認めていないけど」

　部屋に置いてあるお酒をグラスに注ぎ、私は苦笑した。

『なるほど、あの子は先走る癖がありますからね。狙われるとは不幸……いえ、なんでもありません』

　今、なんかさらっと……まあ、いいや。

「やっぱり、気になるみたいね。あの魔法には、霧散してしまった魂を集める強力な効果があるけど、そう長くはもたない。それでも残っているんだもの」

　チビリっとお酒をやりながら、私は言った。

『気にならないと言えば嘘ですね。一応、元恋人ですから。いきなり死んでしまったので、気にはなっていたのです』

　思念が強いほど残りやすくなる。これは、相当なもののはずだ。ちゃんと「還す」けど、まだいいだろう。

「どう、少しは安心した？」

　グラスの中身をチビリ。

『はい、いい友人にも恵まれたようですし、安心しました。これで、私は失礼しますね。ああ、そうそう。彼女の弱点はうなじです。そこを、軽く舐めると……』

「送還！！」

　パンと音を立てて球体が弾けて消えた。

　私はなにも聞いていない！！

「全く、弟子が弟子なら、師匠も師匠か……。やれやれ」

　グラスのお酒をグッと飲み干し、私は窓を閉めた。

　ちなみに、私の弱点は耳……すまん、極秘だ。

「あの、何か凄い落としたけど！？」

　扉を開けてマリーが飛び込んできた。

　……。

　私は無言で彼女の右腕をねじ上げると、そっとうなじを舐めてみた。

「いたた……うひゃあ！？」

　実証完了。私はそのまま彼女を外に押し出すと、扉を閉めて鍵をかけた。

「こらぁ、なにすんのよ！！」

　私だってたまにはやり返す。そう、ちょい盛りくらいで。

　しかし、なんだろう。このやっちまった感と自己嫌悪は……。

「さて、飲むか……」

　勝利とて虚しいもの。私はいつもより、少しだけ深く飲んだのだった。

　城ではちょっとした騒ぎになっていた。マルスが消えたのだ。

　同時に宝物庫に保管されていた『呪いの鎧』が消失し、街中各所で目撃された上に、なんかマルスっぽい声が聞こえるとか聞こえないとか。まあ、そんな事はどうでもいい。

　私はマリーと向き合っていた。彼女の表情は、怒りとも焦りとも取れるもの。その顔にはうっすらと汗が浮かんでいる。悪くない。こんな表情も出来るのね……。

　私はそっと指を這わせ、そして、次の一手を打つ。

「チェック」

　……

「まいりましたぁ！！」

　ヤケクソ気味にマリーが叫んだ。

「ったく、ホントに弱いわねぇ」

　スーパー侍女の憂鬱。それは、チェスだった。

「なによぅ、あなたが強すぎるのよ！！」

「自分、まだ駒に触って二週間の初心者なんですけど？」

　私など、やっと駒の動かし方を覚えた程度の初心者。それに負けるマリーの弱さ。もはや、どうにもならなかった。

「もう一回やる！！」

「はいはい」

　マリーの美点は打たれ強い事。負けても負けてもへこたれない。

　結局、さらに三十戦ほどやって私が連勝記録を伸ばしたところで、彼女がぶっ倒れてチェックメイトとなった。

「あーあ、無理するから……」

　私のベッドに寝かせたマリーが、ずっとうなされている。時折「ビショップぅー！！」とか叫んだりするので、わりと怖いし気持ち悪い。

「回復魔法って効くのかな……」

　時々試してみるが、あまり効果はないようだ。

「はぁ、どうにもならん」

　時間はもう深夜である。いい加減眠いがベッドが空かない。

「全く、手間が掛かるわね……」

　私は杖を取ると、軽く結界魔法をかけた。今日は張り番が期待出来ないからだ。

「さて、ソファで寝るか」

　これが初になる、城でのマリーとのお泊まり会。通常ならあり得ない。それはいいのだが……。

「主は寝袋っと……」

　思わず苦笑しながら、私は部屋の片隅に置いてあった寝袋を引っ張り出した。

「さてと、おやすみ……」

　フィンガースナップ一発で部屋の明かりを落とし、私はそっと目を閉じた。しかし……

「ああー、ポーンが、ポーンが降ってくる！！」

　……どんな悪夢だ。

「寝られん！！」

　とにかく、マリーがうるさいのだ。

「ああ、もう！！」

　寝袋から這い出てベッドサイドに行くと、脂汗をかいているマリーの姿。私はその胸にそっと手をかざし、短く呪文を唱えた。

「『睡眠』」

　マリーの呼吸が穏やかなものになり、静かに寝息を立て始めた。

　魔法での睡眠はぞんざいにやると不安定なものになる。緊急時ならともかく、余裕があるときは丁寧に。これは大事な事だ。

「さて、今度こそおやすみ……」

　静かに目を閉じ、今度こそ寝に入った。寝付きは悪い方ではない。

「ミモザ？」

　‥‥誰かが呼んでいる気がするが、眠い。

「おーい、寝てる？」

「うん、寝てる」

　あっ、返事しちゃった。

「そっか、寝てるか‥‥。ベッド返すから、私がそっちで寝る」

「めんどい‥‥」

「『覚醒』」

　うぉお！？

「ちょ、ちょっと、マリー！！」

　このやろ、魔法で叩き起こしやがった！！

　って、あれ？

「魔法で眠らせたのに……」

　確かに魔法で寝かしつけたはずだが、効きが甘かったかな。

「ああ、多分これ‥‥」

　マリーが服のポケットから取り出したのは、小さな指輪だった。

「『魔封じの指輪』なんて、なんに使うのよ……」

　装着者を魔法から守る道具の一つだ。「睡眠」の魔法くらいなら、余裕で防ぐ。

「掃除していたら落っこちていたから、そのままパクったんだけど……」

「盗るな！！」

　全く……。

「あーもう、それあげるわ。お守り代わりに持ってなさい」

　見覚えがないが、その辺に落としておく程度の扱いである。大した物ではないだろう。

　何が嬉しいのか、ガッツポーズまでして喜ぶマリー。分からん。

「さて、もう寝ましょう。遊んでいる時間じゃないわよ」

　午前二時三十五分。さすがに、朝が心配な時間だ。

「ねーちゃん、添い寝！！」

「アホ」

　私はサッサと寝袋に潜り込んだ。

「ケチ、襲うぞ」

「うなじ舐めるぞ」

　マリーは黙った。

「なんで、それ知っているの？」

「秘密。おやすみ！！」

　一方的に言い放ち、私は目を閉じた。睡魔に誘われるまま、私は眠りに落ちていった。

　……馬鹿野郎。

　四時四十五分。早起きしすぎた。

　マリーは人のベッドで大の字で寝ている。窓の外もまだ暗い。

「なんでこんな時間に起きるかねぇ……」

　うーむ……。よし、イタズラしてやるか。

　恐らく、私は寝ぼけていたのだろう。そうとしか説明がつかない行動に出た。

ベッドの空きスペースに滑り込むと、ご機嫌で寝ているマリーの頭をそっと傾け、彼女のうなじを爽やかに舐めてみた。

「ひゃう！？」

身を丸くした所に、朗らかな追撃、清らかなる流れ、熱き咆吼……

「あっ……」

　調子に乗ってやり過ぎた。気が付いたら、マリーは顔を上気させてこちらを見つめている。えっと、どうしよう。

　とりあえず……

「バハムート！！」

　あれ、なにも起きない。落ち着け……。

「な、なんで、バハムート、なのよ！！」

　よし、ツッコミ入れる余裕はあるみたいだぞ。

「ミモザの慌てる顔って……なんか可愛い」

　そ、そんな艶っぽい目で見るな。おかしくなる。

「いいからおいでよ。変な事しないから」

　小さく笑みを浮かべながら、両手で受け止めるようなポーズを作るマリー。

　私がスイッチを入れておいてなんだが、信じろという方が難しい。

　はっきり言ってしまうが、今までマリーとはその……せいぜいキスくらいまでしかやっていないのだ。それ以上は……勘弁してくれ。

「戸惑ってる。それも可愛いね」

　ううう、ガンガンきやがる。無理……とは言えない。

　まるで吸い寄せられるられるように、私は彼女の横に滑り込んでいた。

「ねっ、変な事しないでしょ？」

　手を繋ぐくらいの事はしてきたが、それだけだった。

「……私ね、うなじやられると、心臓止まりそうなくらい来ちゃってさ。酷いよ」

「いや、その、ごめん……」

　謝るしかないだろう。これは。

「謝るくらいなら、はっきり言って。私が好きって」

　うぐっ、自滅したか。

「い、言わなかったっけ？」

　言った覚えはない。答えが分かり切った質問だ

「聞いていたら、こんな質問しないよ。やさぐれているミモザを見ているのは、私ももう限界。ついでに言うと、こんな気分にさせておいて逃げるとかあり得ないし」

　やっちまったか……。

「ふぅ、好きだよ。但し、王女と侍女という関係を崩さない範囲でね」

「もちろん、侍女に肩書きがついただけ。大きなね。あー、これでスッキリ」

　マリーは体を半回転させて、私に乗っかってきた。

「さて、やられたらやり返す。倍返しだー！！　って誰かが言ってわね。あなたの弱点探ししないと……」

「こら、ちょっと待てぇ！！」

　かくて、幼稚園児のような交際が始まったのだった。

「耳じゃありきたりだし、へそとか？」

　ありきたりで悪かったわね！！