エルフの王女と人間の王子

第24話 バカンス最終日

五日目　午前五時　別荘　天候：嵐

「全く、なにやってるんだか……」

　私は必死に作業しているマルスに苦笑してしまった。

「だって、どっか行かれたら嫌だもん！！」

　私の左手は頭上に上げられ、ガウンの腰紐でベッドに縛り付けられていた。

　まあ、ちょっと引っ張れば取れるようなグズグズなものだ。問題ない。

「何でまた急に……」

　ため息をついて、マルスに聞いた。

「だって、同じ夢を二回も見たんだよ。心配にもなるよ！！」

　マルスの顔は至って真剣だ。やれやれ……。

「とぅ！！」

　天井からマリーが降ってきた。だから、あんたはもう……。

「なかなか面白そうな事やっているから、来ちゃった。坊や、縛るならこうやって……」

　やれやれ、調子に乗ちゃって。

「ほら、これで動けない！！」

　確かに動けないが、これを世間ではグルグル巻きという。縛った内に入らないぞ。こんなの。

「ったく、揃いも揃ってダメね。赤点。まずは基本から……」

　そっちがその気なら、こっちもちょっとだけ技を使ってやろう。

「……エルフ式緊縛術、『後手縛り』！！」

　瞬間、緑色の光りを放つ縄状の物が現れ、マリーとマルスの体を一瞬で縛り上げた。

「ちょ、ちょっと！？」

「な、なんで、僕が！？」

「『合体』」

　スルスルと縄状の物が動き。マルスとマリーは背中合わせにドッキングした。ざまぁないわね。

「さて、マルス。私がいなくなっちゃう夢を見たんだって？　二回も……」

　マリーの眉毛がピクリと動いた、なるほど。

「うん、最悪の夢だった……」

　確かに、最悪かもね。リアルに……。

「マリーが抱えているデッカイ爆弾。ちょっとだけ姿が見えたわ。あなたが、顔に出すほどだもの……」

　マリーの顔がほんの一瞬真面目なものになり、また不満そうないつもの顔に戻った。

「えっ、どういうこと？」

　マルスが真顔で聞いてきた。

「今はまだ確証がないから、黙っておくよ確信が持てたら話す」

「……わかった。絶対だよ」

　私はマルスの戒めを解いた。

「あれ、私は？」

　困ったように、不自由な体をモゾモゾさせるマリー。

「いや、なんか可愛いなぁって」

「変態！！」

　冗談だ。馬鹿者。

「はいはい」

　私はマリーの戒めも解いてやる。すると、彼女は大きくため息をついて、ベッドに座った。

「これは、ある方の命で超極秘。死んでも誰にも言えないの。話せるのはここまでかな、これですら、もうヤバい」

「えっ、なに？」

　マルスが声を上げたが、もうマリーが動く事はなかった。

「まあ、いいわ。朝ご飯行きましょ。今日は外に出られないわねぇ」

　知らない方がいい。そういうこともある。

　不満そうなマルスの背中を押しながら、私たちはダイニングへと向かったのだった。

五日目　午前十一時三十分　別荘　天候：大嵐

「それにしても、すっごいわねぇ……」

　窓の外は猛烈な風が吹き荒れ、横殴りの雨が降り続いている。

「やっぱり、外は危険ね。中でゆっくりしましょ」

「うん、それがいいや」

　マルスの同意を得たところで、私たちは寝室に移動した。

「まっ、やる事ないけどねぇ……」

　私たちはスポッとベッドに潜り込んだ。

「やる事ないけど、やっとゆっくり出来るねぇ」

　何が嬉しいのか、マルスはご満悦の様子である。

「アクティブ派の私としては、退屈だけどねぇ」

　言いながら、布団の中でマルスの手をそっと握る。これだけで、彼はぴくりと体を震わせた。うーむ、まだ耐性がないか。可愛いっちゃ可愛いが……。

「さてと……」

　寝返りついでにそっと抱きしめてやると……鼻血吹いて気絶しやがりました。

「おかしいわねぇ、時々キスくらいは平気なのに……」

　もっとも、キス以上は私も知らないけどね……。

とりあえず、ベッドから下りてマルスの介抱をしていると、軽く部屋のドアがノックされ、マリーの仲間たちが入ってきた。

「あの、マリー様の申しつけで……」

「そのまま伝えます。『あんたら、チンタラやりすぎでイラついてくるから、刺客を送るわ』だそうで……」

　……刺客ってこやつらね。大きなお世話だっての！！

「あの、ベッドお借りしても……」

「なんか、嫌な予感するから嫌！！」

「そ、そんな、お仕置きが……」

　顔を真っ青にしていう仲間たち１。

　うっ、そんな目で見るな。

「わ、分かった分かった。とりあえず、これ退けるわ……」

　よっこらせっと、マルスをテーブルセットの椅子に座らせる。

「えっと、まずボディータッチのやり方なのですが……」

　こうして、なんだか分からない講習が始まった。

　……えっ、待て。そこまでやるか！？

　私の精神は、崩壊寸前まで追い込まれたのだった

五日目　午後一時三十分　別荘　天候：大嵐

「ううう、怖いよう」

　私はベッドの中でガタガタ震えていた、アレのせいだ。

　調子に乗ったかマリーの命令なのか、あんなことやこんなことを、平然と女の子同士でやりやがって。クソ！！

「どうしたの？」

　早くも復活して元通りのマルスが、心配そうに覗き込んできた。

「うん、未知との遭遇をしてダメージ受けただけ。大丈夫」

　ふん、あんなことしなくたって恋愛出来るもん。まだ、それ以前の問題だもん。

「ほいさ！！」

　いつも通り、天井からマリーが落ちてきた。

「あっちゃー、いい歳こいて耐性がなさ過ぎよ。マルスより酷いかも」

「うるさいなぁ、なんであんなことするのよ。お陰でトラウマよ！！」

　私の抗議の声に、マリーは笑い声を上げた。

「あれは、最初にあの子たちが言い出したの。マルス様が可哀想って」

　なに！？

「……ねぇ、マルス。私たちって罪人を裁く権利持っていたっけ？」

　布団の中で、ガタガタしている場合ではない。

「えええ！？　そりゃあるけど、穏やかじゃないね。一体どうしたの？」

「うん、実はね……」

　私に変わってマリーが説明を開始する。マルスの顔色が、青から白へと変わっていく。

「そ、それは……ごめんなさい」

　マルスはいきなり土下座した。

「ん？」

　あの二人ならともかく、なぜマルスが……。

「あの二人に言ったわけじゃないんだけど、ミモザと色々な経験をしてみたい。けど知らないからなぁって、つぶやいちゃって、多分、それを聞かれて……」

　……

　私は布団を蹴り飛ばして、ダッシュで玄関に向かった。サンダルも履かずに嵐の中に飛び出ると、そのままビーチに向かって突っ走った。ふざけんな！！

「『幻影』！！」

　辺りの景色に完璧に溶け込む、エルフ魔法の必殺技。肉眼はもちろん、どんな魔力探査魔法を使っても、人間のそれでは探知も出来ない。物知らずの馬鹿女で悪かったわね！！

　予想通り、すぐさまマルスと仲間たち、そしてマリーが飛び出てきたが、見つかるわけがない。せいぜい、探し続けな。物は知らないけど、あんたらに見つかるほど間抜けじゃないよ！！

　さて、どうしてくれようか。私はビーチから繋がる岩場に移動した。裸足に岩が突き刺さるが知った事ではない。

　その岩場を通り抜けると防波堤だった。ど派手に波が砕け散っている。

「おっと、これ以上は危険ね……」

　どこか冷静な部分が、これ以上の進行を思いとどまらせた。もし突っこんでいたら、海の藻屑になっていただろう。

　嵐は収まる気配がない。むしろ、どんどん酷くなっている気がする。

「全く、いい天気ね……」

　誰ともなくつぶやき、一人笑う。さて、どうしようかな。明日、みんなが帰ったら考えよう。王族なんてもうお腹一杯だ。これだから、政略結婚は……。

「うー、寒いな。たき火も炊けないから、魔法で……」

　と、思いとどまった。ここで魔法を使ったら、魔力探査に引っかかる。辺りを見回すと、岩場の影に雨がしのげそうな窪みがあった。

　とりあえずそこに行き、中に誰もいないことを確認してからそっと入る。

「ふぅ、落ち着いた……」

　窪みの入り口を塞ぐように「幻影」の魔法を展開し、流れ込んだ水で濡れている地面に寝転んだ。どうせずぶ濡れだ。気にする事はない。

　そのまましばらくすると、尖っていた感情がやや丸くなってきた。

「はぁ、なにやってるんだか。私……」

　はっきり言って、ダサい。いい歳こいて……。

　しかし、戻る気はない。一応、意地はあるんで。

　正確な時間は分からないし、この天気では当てにならないが、夕方くらい？　という感じである。

「それにしても、ちょっとヤバい寒さね。やむを得ん……」

　濡れた体のままいる事の怖さは、体がしっかり覚えている。ダテに野生児をやっていたわけではない。例え夏でも、気温が下がってくれば低体温を起こしかねない。

　こんな場所だ。誰が見ているわけでもない。私は肌にぺったり張り付いた服を脱ぎ、適当に岩にかける。かなり躊躇したが、思い切って絞らなくても水が滴るほど濡れまくった下着も……。ううう、なんか落ち着かなくて嫌だな。

　そして、魔法で最小限の炎を起こした。この程度なら、よほど近くにいない限り、感づかれる心配はないだろう。そして、その可能性はかなり低いと思う。

　純粋に魔力だけで火をおこしているので、実用的ではないのだが、ほら、私って魔力の高さだけが自慢だしね。あはは。

「あー、最悪のバカンスねぇ」

　体が温まってくると、気持ちにも余裕が出てくる。最後の最後でこれかい。泣けるわ。ホント……。

　私は燃える小さな炎をじっと見ていた。幻影の魔法で見えず、気が付かなかったのだが、この時さらに悪化した天候状態により、岩場にまで波が打ち上げられる状態になっていたため、この窪みは完全に陸の孤島になりつつあった。

「さてと、寝床の準備でもしますかね。さすがにバレちゃうかな……」

　などと思いつつ、私はパチッとフィンガースナップして虚空に「ポケット」を開いた。

「えーっと、あったあった」

　寝袋、その下に敷くマット、ついでにカンテラを二個ほど取り出した。

　そっとカンテラに火をともし､魔力の炎を消す。これで、明日まで十分もつだろう。

「ちょっと早いけど、寝ちゃうか。なんか、急に寒くなったし」

　私は寝袋に潜り込んだ。あー、落ち着く……。

「ん？　この辺で魔力反応が……」

　うげっ、さすがスーパー侍女マリー！！　外からつぶやく声が聞こえた。

　ちなみに、幻影の魔法は弱い結界効果もあるので、触ったくらいでは普通の岩肌と変わらない。意味はないが、私はそっとカンテラの明かりを消した。真っ暗だ。

「うーん、掴めないわねぇ。あっち行ってみよう……」

　危機は遠ざかった。私はそっと息をはく。なんせ、こっちは全裸だ。寝袋に包まっているとはいえ、発見されたら恥ずかしさで死ぬ。

「うーん、恐るべしエルフって感じね。私の探査を潜り抜けるとは……」

　災厄が戻ってきた。しつこい！！

「あちゃあ、この波じゃ戻れないわね。どうすっかな……」

　えっ、そんなに酷いの？

　この時始めて、私は外の状況を知った。

「よし、徹夜で探すか。この辺りに微弱な反応があるし、どっかにいるはず」

　去って行く足音。全く、心臓に良くない。私はさっさと寝てしまう事にした……。

「……って、寝られりゃ苦労しないわよね」

　ここに来て思い出した。ジャージだけど、「ポケット」に着替えが入っていたことを……。

「いないよね？」

　私は全感覚を外に向けて、マリーが近くにいない事を確認した。そして、「ポケット」を開いて……。

「はいみっけ。ご苦労さん……って！？」

　うわ、いやがった！！

　私は「ポケット」に手を突っこんだ状態で固まり、マリーは幻影の結界を突き破ったところで固まった。

「……見た？」

「……うん」

　普段の着替えでも、さすがに下着は着けている。よりによって、このタイミングで……。

「き、綺麗な体ね」

「あ、ありがとう」

　間抜け過ぎる。うん。

「お着替えお手伝いします！！」

「はい、よろしく！！」

　こうして、史上最悪の瞬間は流れて行くのだった。

五日目　午後四時四十分　海岸　天候：数十年に一度の大嵐

　お互いになにも言わない時間が続く。私が魔力で起こした炎は、窪みの中を赤々と照らしているが、幻影の魔法により光りは外に漏れない。

「あ、あのさ……えっ？」

　私が切り出した時、マリーがそっと手を繋いできた。

「……冷たい。まずいよ、これ」

　分かっている。相当冷えていることは。

「ごめんね。手間かけさせて……」

　私がまず言うべきセリフはこれだ。完全に頭も体も冷えた今、何をやったかくらいは分かっている。情けないし、最悪の王女だ。

「寝袋に包まっていなさいって。マジでヤバいから」

　マリーは特に責め立てるわけでもなく、やんわりといった。

「分かった。じゃあ、失礼して……」

　ゴソゴソと寝袋に潜り込むと人心地つく。ふぅ、温かい……。

「ホントはさ、けしかけた私が謝らないといけないんだけど、今のあなたにそれをやったら辛いだろうからやめておくよ」

　こちらを見もせず、ただ炎を見つめながらマリーが言った。

「みんなはどうしてる？」

　かなりの自己嫌悪に陥りながらも、私は聞いた。

「うん、天候が酷いからさ、探査系魔法が使える私以外は別荘に戻っているよ。心配しないで」

「そっか、良かった」

　とりあえずの懸念事項はクリアした。遭難でもされたら、悔やんでも悔やみきれない。

「最悪だよね。たったあのくらいで、頭に血が上ってこの有様。何が王女よ、あはは」

　はあ、馬鹿にも限度があるっての。アホ臭さ！！

　しかし、マリーはなにも言わない。呆れられたか愛想尽かされたか……あーあ。

「……本音を言うよ。私はあなたが好きで仕方ないの。政略結婚で相手はあのしょうもないガキ。邪魔で邪魔で殺したいくらいなの。だって、あなたが不憫過ぎるし酷すぎる。国王からの命令を話すよ……」

「極秘なんでしょ？　いいよ」

　ロクでもない話なのは察しがつく。聞きたくないというのが本音だ。

「これは独り言よ。あなたは聞いていない……」

　私の制止を無視して、マリーは勝手に喋り始めた。私の敏感な耳は勝手にそれを拾っていくが、「聞いていない」。そういうこととして、脳内で処理した。

　まあ、驚くほどでもない。予想の範疇だった。

「これは独り言。珍しくも何ともない。以上」

　マリーが驚いた様子で振り向いた。私は小さな笑みを送ってやる。

「酷いと思わないの？　だって、親同士で勝手に決めた挙げ句それって……」

「まあ、よくある話しよ。王族にとって、末っ子の女なんて「道具」くらいにしか思ってないもの。要らなくなれば捨てられる。ただ、それだけ」

　まあ、そんなところだとは思っていた。同族ならともかく異種族だ。心中穏やかなはずもない。

「なに達観しているのよ。抵抗しないと……」

「その結果、自分の故郷とこの国とが戦争になる。まあ、こっちが勝つでしょうね。私の命で防げるなら上等よ」

　そう、これが王族だ。自分の行動が国を左右する。だから、今回のこれは大失態なのだ。

「分からない……」

「分からなくていいよ。さて、休むかな……」

　私はそっと目を閉じた。眠い。

「……あの坊主、殺していい？」

　こらこら。変な思考に陥ってるぞ。

「侍女の立場でそれやったら、本気でシャレにならないわよ。意味ないしね。だったら、私を殺しなさい。内心喜ばれるから、きっと恩赦になるよ……」

　ウトウトし始めた時だった。突然寝袋のジッパーが開けられ……。そう、私は寝ていた。全て夢の中の事。ただ、それだけ……。

六日目　午前一時十五分　海岸　天候：大嵐

「嵐、収まらないねぇ」

「そうだねぇ」

　すっかり通常運転に戻った私とマリーだったが、外は帰るに帰れない状況になっていた。

「こりゃ、本気で朝までここだね」

　マリーがため息をついた。

「そうだね。寝袋が一つしかないから、先に寝て。私は起きたばかりだから」

　私は幻影の魔法に通常の結界魔法を追加して、マリーに言った。

「うん、そうさせてもらうよ。さすがに眠い……」

　へぇ、スーパー侍女も寝るのね。なんて、当たり前か。

「はい、おやすみ」

　私はたき火代わりの炎を消し、カンテラだけに切り替えた。ほのかな明かりが辺りを照らす。

「さてと……」

　乾いている場所に座り、私は天井を見つめた。

　まさか、女の子に惚れられるとはねぇ。これは想定外だった。

　まあ、別に抵抗はないのだが、そうなるとマルスが完全に浮いてしまう。あれでも旦那様だ。ほっぽり出すわけにはいかない。

「悩ましいわねぇ。しっかし『殺す』とまで言いますか」

　マリーが寝息を立て始めたのを確認してから、私は苦笑してしまった。

　アイツが聞いたら泣くぞ。きっと。

「いつでも殺すよ。邪魔だもん。簡単簡単」

「おうっ！？」

　起きやがった。しかも、直ったと思っていたけど直っていない。

「いいから寝てなさい。「睡眠」！！」

　ぱたっと音がした。驚かすな、全く。

「半端じゃない惚れられ方したわね。私のなにがいいんだか……」

　私は姿勢が崩れているマリーを、ちゃんとした姿勢に直した。

「ついでに、キスでもしてやろうかな。なーんてね」

　一人で勝手に笑ってから、私は何気なく外の様子を伺う。

　風の音と波が砕け散る音、それしかしない。これが、なかなか怖い。

「魔法で眠らせちゃったから、朝まではこのままか……やれやれ」

　結局、二人だけど一人の夜は過ぎていった。

六日目　午前五時十六分　海岸　天候：晴れ

「うーん、過ぎたか……」

　風はまだ強かったが、空はすっかり晴れていた。

「あれ、おはよう」

　なんとなく気まずそうに、マリーも起きだしてきた。

「その、ゴメン。ちょっと、色々と我慢の限界だった……忘れて」

　やれやれ、全く……。

「何のこと？　あなた寝言うるさすぎよ。うなされていたし、どんな夢みていたの」

　そう、あれは夢。そういう事。夜が明ければ全部消える。

「……ありがとう。さて、帰んなきゃね」

　マリー再起動完了。これでよし。

「まだ波が凄いね。救難信号でも上げてみる？」

　自力で帰るのはちょっとキツい。所在だけでも知らせておいた方がいいだろう。

「そうね。ちょっと待って」

　ブツブツと呪文を唱え、マリーは上空に向かって赤い光球を打ち上げた。誰か見ていろよ……。

　しばらくして、別荘方面から光球が上がる。これでよし。

　試しに戻ってみようと、裸足で痛い思いをしながら岩場まで行ってみたが……。

「うわ……」

　高波がガンガン押し寄せ、とてもビーチまで出られる状態ではない。

「待つしかないか……」

　これでは、向こうからも人は来られないだろう。

「こりゃ､昼くらいまでは余裕でかかるね……」

　肩をすくめながらマリーが言った。

「しゃーない。戻るか……」

　とりあえず窪みに戻る。ジャージじゃあれなので、とりあえず着替えようと思ったのだが、服はとても着られたものではなかった。

「待って……『乾燥』」

　マリーが魔法を使った瞬間、服は一瞬で乾いてしまった。すごっ。

「侍女の嗜みってやつ？」

「そういうこと。分かってきたじゃない」

　マリーは得意げな笑みを浮かべた。

「じゃあ、着替えちゃうから……海でも見ていて」

「はいはい」

　実はこれで結構着替えるのは早い。ささっと着替えて、はい終わり。

「はい、お待ち！！」

「へぇ、やるわね……」

　何がやるんだかしらないけれど、マリーはそう言った。

「さてさて、人騒がせなミモザ王女様。この始末はどう致しましょうか？」

　ううう……。なにその、すっごく楽しげな笑顔。

「……好きになさい」

　絶対に嫌だったが、他に答えは見いだせなかった……。

六日目　午後一時四十分　別荘　天候：快晴

「えっと、なんで？」

　どうにかこうにか別荘に戻り、玄関を入って最初に現れたのは……おもっくそ土下座している、マルスとマリーの愉快な仲間たちだった。あの、過去最大級に怒られる覚悟だったんですけど……。

「ごめんなさい。本当に傷つけちゃった……」

　代表してか、マルスが何か言ったが、私は聞かなかった事にした。

　……あー、こっちのリセットがあったか。いい加減、面倒臭いぞ。

「マリー、行くよ」

　私は無視してマリーを引き連れ、寝室に入った。

「ごめん、ちょっと足を治してくれる？」

「……分かった」

　なにか言いたそうだったが、それでもなにも言わず、マリーは回復魔法でズタボロの足の裏を治してくれた。

「さて、どうしたもんか。まいったな、どうしたらいいか分からない……」

「普通に『許す』って言っても、絶対にしこりが残るしね」

　マリーも困り顔だ。

「そうなのよ……ん、そうだ。いいこと思いついた」

　時には、私だってちょっとした悪魔的な事を思いつく。

「マリーはここにいて。巻き込んじゃうけどよろしく」

「はいはい、なーんか嫌な予感するけどね」

　ニヤッと笑うマリーに片目を閉じて見せてから、私は急いで玄関に向かった。そこには、どうしていいか分からないという感じの三人の姿。

「はい、恨みっこなし。マルス、あなた色々経験したかったんだよね？

「え、えっと……」

　ワタワタし始めるマルス。フフフ、エルフ式の懲罰で。

「ほら、私ってなにも知らない馬鹿でしょ。だから、そこの二人に教えてもらいなさい。これは命令です」

「えっ？」

「そ、それは！？」

　こちらもワタワタし始めるマリーの仲間たち。

「出来ないとは言わせないわよ。私の目の前であれだけやったんだから……」

　我ながら、意地悪いな。うん。

「はい、三人とも寝室にＧＯ！！　私は見たくないから、ここにいるわ。はいはい、急いで、マリー様がお待ちよ。早くしないとお仕置き１０辛だってさ」

　仲間たちが顔面蒼白になった。時には嘘も必要だ。

「み、ミモザ！？」

　悲鳴を上げるマルスだったが、我が身大事な二人に引きずられて寝室へと消える。

　なにせ、私が触っただけで気絶するヤツだ。あの二人相手なら……。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　ざまぁ。一回死んでこい。

「さて、お酒でも飲むか……」

　本来なら今日ここを発つ予定だったが、これでは予備日を使う事になるだろう。それもいい。

　自分の旦那なのに平気なのかって？　平気なわけないでしょ。でも、その前に徹底的に幻想を叩き壊しておくのも私の役目だ。じゃないと、あのクソガキは……いやいや、我慢我慢。

「はぁ、飲まずにはやってらんないわね。全く……」

六日目　午後八時三十分　ビーチ　天候：晴れ

　結局……マルスは病院送りになった。

　そこまでやるとは、さすがに想定外だったが、まあ、マリーが監督していたら生半可で済むわけがない。これで、あのガキも当分は黙るだろう。

「いやー、エルフは怒らせたくないわ。私もここまでエグい事は考えないわよ」

　隣を歩きながら、マリーが楽しそうに言う。当たり前のように、私の腕にぶら下がってくるが……まあ、お礼ってことで。

「マリー、あなたの気持ちは痛いほど伝わってきたし受け止めたけど、受け取れるかは分からないわよ。これで、結構混乱しているんだからさ」

　ただの政略結婚。飾りだけの夫婦。そこに情なんてない。そう思っていたら、思わぬ尖兵が現れたのだ。

　まさか、侍女に好意を寄せられ、ガッツリ熱烈な告白されるなどと、誰が予想したか。

　しかし、ちゃんと返答は出来ていない。出来るわけがない。なにせ、恋愛経験ほぼゼロなのだ。どうしていいかも分からない。

「あはは、ごめんごめん。でもさ、私って結構意地っ張りだから、あなたが迷ってるなら……」

　私の腕を掴んだまま、マリーはいきなり止まった。

「おっと……」

　中途半端に転びそうになった。危ないなぁ。

　ちゃんと立ち上がった時、マリーは正面にいた。蒼い月明かりに照らされ、何か妖しい雰囲気を漂わせている。

「私が強引に奪うよ。誰にも手出しはさせないからね」

　言うが早く、私の反応速度を超える勢いで、強烈なキスをしてきた。やっぱり、上手い………。

　彼女から解放されると、私はその場にひっくり返ってしまった。

「ずるいな、そうやって追いこんでいくんだもん」

　月を見上げながら、私は呟いた。

「当たり前、恋愛は狩りみたいなものだからさ」

　ニッと笑みを浮かべ、私の隣にそっと座った。

「狩りねぇ……。哀れな獲物は見事に追い込まれ中か」

　私は自嘲気味に笑った。

「そういうこと。大人しく捕らえられておけばいいのに……」

｢嫌だ。私は往生際が悪いんだな」

　そして、二人して笑う。

「全く、頑固だこと」

「それは、お互い様でしょ？」

　返事の代わりに、もう一度キスが来た。今度は軽く唇に触れるだけ。

　こういう時、どうすればいいのだろうか？　

　受け入れたら、全てが変わってしまうだろう。それは怖い。

「侍女との恋か、なにか禁断の関係ね」

　私は小さく笑った。

「あのガキを相手にしているより、いいんじゃない？」

「そうはいかないわよ。あれでもうちの旦那。未成年のガキンチョだけど、結婚したからには相応の行動を取らないとね」

　そう、当たり前だが、マルスを放りだすわけにはいかない。それが、政略結婚であっても……。

「やっぱ邪魔ねぇ……。どっか行かないかな？」

　憎らしげにつぶくマリーだったが、こればかりはいかんともしがたい。

「マルスはどっかいけないけど、あなたは侍女として堂々と私に接近出来る。それじゃだめ」

「……まあ、いいわ。獲物は大きいほど燃えるしね」

　怖いって！！

　その後、私たちは適当に散策し、別荘に戻ったのだった。

七日目　午前七時　別荘　天候：曇り

「よしっと」

　荷物を馬車に積み込み、撤収準備が完了した。

　悲喜こもごもの別荘滞在も終わりだ。これから中継点の街で一泊した後、王宮へ向かう事になっている。行きの逆だ。

　まあ、ここまではいいのだが……。

「ひぃ！！」

　マルスは完全に女の子に近寄れなくなってしまった。この私ですら、拒絶反応を起こす始末。

　仕方なしに、私は使用人用の馬車に乗ることにした。ちょっと薬が効き過ぎたかも知れない。

「容赦なくやったみたいねぇ」

　ガタガタと動き始めた馬車の中、私は誰ともなく言った。

「全く、あのくらいで情けない……」

　マリーがつぶやく。

　何をしたんだ、一体！？

　これがとんでもない事態を招くとは、私はまだ知らなかった。