エルフの王女と人間の王子

第9話 王宮にて

　二日後、別荘を離れた私たち一行は、無事に王宮へと帰還した。

　ふぃ～、なんて言ってる暇はなかった。どういうスケジューリングをしているのか、帰って早々に「婚姻の儀」が執り行われる段取りが組まれていた。一週間後……早すぎるわ！！

「ああもう、心の準備がぁぁぁ！！」

　部屋で叫んでいると、そんなものが仕込まれていたのか、テーブルの下にあったらしい床の蓋が開き、マリーがぽこっと顔を出した。

「どうされました？」

「いや、それこっちのセリフ。どこから顔出しているのよ！！」

　遊園地か、ここは！！

「いえ、この程度の仕掛けは王宮の嗜みですから……」

　……なんじゃ、王宮の嗜みって！？

「ま、まあ、いいわ。なんでもないから気にしないで……」

「嘘つき」

　はぅあ！？

「さて、口調を切り替えましょうか……。どうせ、婚姻の義の準備が出来ていないとか、そんなところでしょ？」

「……」

「はい、図星。分かりやすいんだから、もう。こっちが恥ずかしくなるわよ」

　なぜにマリーが恥ずかしがる！！

「あのねぇ、こんなのはダーってやって、バッとキスして、ザーッと帰る。それだけよ」

　……わぉ。擬音で語るな、マリーよ。

「ねぇ、もしかして結婚していたりしてる？」

　ここまで言い切るんだ。きっと経験者だ。

「あるわけないじゃん。十五の時から城に仕えているし、そんな暇ないもの」

　私は思いきりすっこけた。

「あ、あのさ、なんで経験してないのにそんな……」

　なんとか立ち上がりつつ、私はマリーを見た。睨む気にもならない。

「数多く見たのよ。これでも……。そんなに難しいものじゃないって」

　あ、あのさ……。

「見るのとやるのじゃ違うって！！」

　ったく、もう！！

「じゃあ、私相手に練習しよっか？」

「拒否権発動！！」

　あのなぁ……。

「あはは、冗談よ。うんって言われたら……。まあ、それでも受けたけど……」

「あのねぇ……」

　なんか、頭痛が……。

「ごめん、ちょっと横になる……」

　私はボフッとベッドに横になった。ヤバい、この頭痛はマジだ。

「まさか、熱を出したとか言わないよね？　顔が真っ赤なんだけど……」

　床の穴からズリズリと這い出したマリーは、素早くベッドの傍らに立ち、私の額に手を当てた。

「あちっ！！　ちょっと、何度出てるのよ、これ！？」

　極めて代謝がいいエルフの平熱は、大体四十度から四十五度。人間より高いのだけど……これは。

「あんまり触らない方がいいよ。ちょっと寝れば治る……って、なにしてるの？」

　マリーは自分の手を凍り付かせ、私の額に当てた。あー、ヒンヤリ……じゃない！！

「その手大丈夫なの？」

　大丈夫なわけがないけど聞いた。

「大丈夫に見える？」

　私はそっと首を横に振った。

「だ、大丈夫よ。本当にちょっと寝れば治るから……解術！！」

　私はマリーの術を解いた。ほれ見ろ、酷い凍傷になってる……。

「無茶しすぎよ……しみるよ。回復！！」

　人間が使う魔法とは違う、エルフ魔法特有の淡い黄色の光りがマリーの手を包む。

「……くっ」

　悲鳴を上げないだけでも大したもんだ。二秒ほどでマリーの傷は癒えた。

「ふぅ、というわけで寝るから……。あなたもゆっくり休んでいてね」

　もう一度布団を被り、私はそっと目を閉じた。う～痛い。

「それにしても、婚姻の義だけで熱を出すなんて、大丈夫？」

　ベッドの空きスペースに座り、マリーがため息をついた。

「うー、我ながら情けない……」

　ちなみに、婚姻の義が終われば、ある程度はお互いの部屋を行き来できるようになる。　

　まだ好きとか嫌いとかそれ以前の問題ではあるが、政略結婚にそんなものは関係ない。ただくっつけてしまえばいい。味気ないものだ。

「あっ、髪の毛下ろすよ。それじゃ寝づらいでしょ？」

　本日の髪型は「ウィンド・レザー・ノット　ウィズ　ポニーテール」。超高度なテクニックを要するが、寝るには向いていない。確かに髪が引っ張られて痛い……。

「そのままでいいよ。ちゃちゃっとやっちゃうから……」

　マリーの手が素早く動き、髪の毛が素の状態に戻っていく。さすがだ。

「でも、本当にいい髪の毛だわ。あやかりたい」

　解いたばかりの私の髪の毛を手でサラサラさせながら、マリーがポツリといった。

「実家から持ってきた、シャンプーとかトリートメント使う？　まだ在庫がたくさんあったはずだから……」

「えっ？　ホント！？」

　ようやく髪の毛が伸び始めたマリーが、目を輝かせた。

「うん、１００％植物素材。泡立ちが悪いけどね」

　私は小さく笑みを作って見せた。今はこれが限界……。

「ごめん、本気で辛いから寝る……」

「分かった。なんか、ただの知恵熱じゃなさそうね。一応、ドクター連れてくる？」

　マリーが心配そうに聞いた。

「大騒ぎにしたくないからいいよ。じゃあ、おやすみ……」

　この判断は間違いだった。すぐに分かる事になる。

「絶対おかしいって。もう夜よ！？」

　熱は下がらなかった。むしろ、悪化している。

「お、おかしいな……風邪じゃ……ないっぽいけど……」

　ベッドサイドにはマリーの他に愉快な仲間たち、そして心配そうなマルスの顔もある。

「ドクター、どうです？」

　マリーが城に詰めている医師に聞いた。

「原因が特定出来ない。対処療法で治すしかないな。まずは熱を下げねば。そこの薬品棚を拝見させてもらうよ」

　こっちに来るときに持ってきた、わりと使いそうな薬品を棚にしまってある。医師はそこから数種類選び、調合を開始した。

　全て生薬。大体、この世の物とは思えないほど苦い。はぁ‥‥。

「よし、出来た。飲めるか？」

　クラクラする中、そっと水差しで飲んでみたのだが‥‥うっ！？

　もともと受け付けなかったのか苦すぎたのか、私は思いきり吐きだしてしまった。

「ゲホゲホ……。コイツはヘヴィね」

　リトライと思った時に、マルスが水差しを取り、口に含んで……おっ？

「ぶぇぇ！？」

　多分、口移しで飲ませてくれようとしたのだろうが、マルスは思いきり吐き出した。それも、薬だけでなく胃の内容物を容赦なく顔面に……。

　大丈夫。怒ってないから、努力は買うから……。子供には無理よ。この味は。

　その時だった、マリーがマルスから水差しをひったくると、一気にあの苦いヤツを盛大に口に含み、私の鼻をつまんで……口から流しこんだ。

「おぐっ！？」

　呼吸経路が口しかないので、反射的に飲み込んでしまった。結局、水差しの中身を何回か分けて同じ事を繰り返し……全ては終わった。

「基本的にはこうやってやるんです。マルス様？」

　ニコニコ笑顔だが怖い笑みのマリー。愉快な仲間たちもジロリと睨んでいる。

「え、えっと、あの､思ったより数万倍苦くて……あはは」

　私以外の女の子全員を敵に回し、マルスの顔色は極めて悪い。男はつらいな、マルスよ。

「さて、綺麗にしましょう。誰かさんの汚いものまで被ってしまいましたし……」

　掛け布団の交換と拭き吹きが始まる中、私はマルスを見た。

「あり……がとうね。次は……大丈夫」

　その瞬間、マルスが泣いた事は言うまでもない。

「さすが、『クランタール』入りね。効きが凄い」

　翌朝になって、私の熱はすっかり下がった。クランタールとは薬草の一種で、故郷ではそこらに生えている雑草みたいなものだが、万能薬として重宝されている。　そのため、人間の世界では狂ったような高値で取引されているのは、私もよく知っている。

「病み上がりなんだから、無茶しないでよ」

　ブツブツ言いながら、ただ今マリーの着せ替え人形中だ。「エイトノット　ウェーエール　クラシック」。よくもまあ、これだけ通好みの髪型を知っているものだ。

「中庭でマルスの坊主が待ってるよ。さっさと行きましょう」

　着替えて部屋のドアを開けた瞬間、顔が侍女のそれになる。器用だこと。

「さてと……」

　もう道は覚えた。複雑な迷路のような城内を抜け、私は中庭に出た。マリーは影のようについてくる。マルスの侍女も同様だ。

「もうすぐ、婚姻の義だねぇ」

　散策しながら、私の方から切り出した。

「うん……」

　なにやら浮かない様子のマルス。あれ、どうした？

「あらら、なにか不満でも？」

　私が聞くと、マルスはこちらを見た。

「こんなのが旦那だよ？　いいの？」

　……アホ。

「こんなのでもどんなのでも、あなたは私の旦那様なの。政略結婚だからなんて、悲しいことは言いたくないな。もう少し、距離を縮めてからの方が良かったんだけど、ほら、厳しいから……」

　コホンと背後で咳払い。気にしない気にしない。

「でも、僕はまだガキンチョだよ？」

　……そんな事は分かってる。痛いほど。

「そうねぇ、ガキンチョなのは認めるけど、相手は千七百十二才のおばあちゃんよ？　そんなことぐらい織り込み済みさね」

　私から見たら、どんな人間だってお子様だ。ややこしいので、基本的にエルフ年齢を使う事にしているけどね。

「結婚なんて考えてもいなかったよ。しかも、エルフのお姉さんなんて……」

「それは私も同じ。人間の十二才と結婚だなんてね。笑える」

　私は本当に笑った。マルスが苦笑する。

「なんだか不思議だね。夫婦だって！！」

「実感ないけどね！！」

　そして、さりげなくマルスが私を抱きしめ……。

「ブェックション！！」

　彼は思いきりくしゃみした。

「この、オタンコナス！！」

　なにもかもぶち壊しやがったマルスに、私は思わずグーパンチを叩き込んでいた。

「ああ、なんだか癖になりそう……」

「ファイア！！」

　平和な中庭に、私の攻撃魔法が炸裂する。かくて、今日も王宮は平和なのだった。多分。