あの日の嘘つきプレリュード

ep.36 利用価値

　二年前の嫌な感覚に襲われつつも、まだ大丈夫、と自分を奮い立たせる。でも、今日のところは退散、でも良いのかもしれない。

「……じゃ、あたし帰るわ」

「待ってください、優里乃さん」

　弟子に、制止される。

「何？」

「頬、腫れてます。……冷やした方がいいかも」

「こんくらい大丈夫よ」

「でも、顔ですから！ ムリしないでください」

　春樹くんの顔が、少し悲しそうに歪む。

「俺んち、ここから近いんで。……もし良ければ、手当てしますけど」

　女性を部屋に上げる意味、分かっていないのかな。

「本当に大したことないし」

「だったら、今すぐ病院行きましょう」

　いや、どれだけ過保護なのよ。

「じゃあ、春樹くんちでいいや、よろしく」

　半ば投げやり。だってもう、本当に何でもどうでもいいもん。

「……って訳で、いずれにしてもお暇致します！ じゃあね！」

　もう二度と、お前らなんか会いたくねー！ ……とまで言い切るのは難しいけれど、会わなくたって後悔しねー！ なら、平気で言える。……バイト、結局辞めるのかな、あたし。

　二人で、しばらく無言で歩いていた。ふいに、熱をもった頬が、ひんやりとした。

「冷え性なんで」

　春樹くんが、ぶっきらぼうに呟いた。彼の手は、冷たくて、赤くて、少し震えていた。

「明日から、12月だよ」

「……優里乃さんが卒業するまであと4ヶ月」

　タイムリミットを突きつけられて、正体不明の焦りを覚えた。

　――あたし、まだきっと後悔しているんだ。

　――まだ、解決してないことがあるんだ。

　明確ではない、何か――

　❄️　☃️　🌨️

「お邪魔します」

「お邪魔されます」

　春樹くんの部屋は、お世辞にも片付いているとは言いがたかった。ベッドの横に座らされる。

　氷の入ったパックをタオルにくるみ、渡してくれた。あたしはそれを頬に当て、目を閉じた。そんなあたしの横に腰を下ろし、顔を覗き込んでくる。

「ありがとう」

「いえ」

「なんで春樹くん、あそこにいたの」

「……優里乃さんの話を聴いて、不安になった。なにか起こるんじゃないかって。だから、バイトのシフト周辺は、あの付近に居ようって。そしたら、案の定でした」

　じゃあ、3時間ほどあそこにいたんだ。すっげぇ根性。

「あたし、春樹くんの師匠なのかな？」

「は？」

「だって、弟子なんでしょ」

「あー、……あれか」

　春樹くんは、ちょっと困ったような顔をして、ため息をついた。

「……俺らの関係が何なのかって問い、ぶっちゃけムズくないですか」

「師弟関係……？」

「そう言っておけば、訳わからないけれど無難、だと判断したまでです」

　じゃあ、本当の関係は？ ――心の中でくすぶり続ける、謎。

「そういえば、サシ飲みの話、忘れてません？」

「……言われてみれば」

「ぶっちゃけ、迷惑だったりしましたか」

「そんなことない。本当に忘れてただけだから」

「それなら、良かったです。……あの」

　春樹くんは春樹くんで、何か言いたいことがあるようで。

「優里乃さんと居ると、たまに寂しい」

「あたしと一緒に居ると……？」

「いつか、終わりが来る時間だとか、近づくほど遠く感じる距離とか」

　なんだか、なぞなぞみたいな言葉遣いだ。でも、少なくとも前半は理解できる。

「4ヶ月、ねぇ……」

「変な質問してもいいですか。――俺ら、優里乃さんが卒業したら、会ってないと思いますか」

「どうだろう？ 春樹くんが必要だと感じるなら、会ってるんじゃない」

「俺が？」

「うん。春樹くんにとって、あたしが利用価値が有るんだとしたら、ね」

「利用価値……？」

　予想外の言葉に驚いた様子。

「そう。利用価値。勉強習えるとか、就職の話聞ける、とかね」

　何でだろう。利用されるのが、一番嫌いなのに。自分が損して、他人だけが得をするのが、許せないはずなのに。

　春樹くん相手だったら、そんな関係でも仕方ないんじゃないかって、そんな気がしてしまったんだ。今でも、そんな歪んだ関係に、甘んじている。

「……俺、そんなつもりで優里乃さんと居たんじゃないです」

「そう、ありがと。……でも、初めて声をかけたときは、ぶっちゃけそういうつもり、だったでしょ？」

「……違う、」

　絞り出すような声。

「あのときの態度、そのまま受け取ってもらったら……困ります」

　そして、あたしのことをまっすぐに見つめる。

「……体に触れても、いいですか」

　突然、何だろう。勿体ぶるほどのアレでもないけど、さ。

「いいけど」

「……」

　そして、抱きしめられる。