あの日の嘘つきプレリュード

ep.6 小悪魔ガールのカフェデート

　こいつ、すげえお腹すかせてる。あたしはクリームパスタをまるで蕎麦か何かのようにかきこむ(？)崎田くんの様子を眺めていた。

「……おいしい？って訊くまでもないか」

　崎田くんは黙って頷く。朝ごはん食べ損ねたのかな。

「ごめんね、急に連れてきちゃって」

「……いえ、こちらこそご馳走になってしまって」

　礼儀正しくお礼を言うけれど、話すのはちょっとだけダルそう。心行くまでパスタに集中させてあげるとするか。

　バイト先のカフェで、デート(もどき)。アホか、と我ながら思う。ちらりとカウンターの方を伺うと、バイトリーダー氏がすっと視線を逸らすのがわかった。

　ここのパスタは美味しい。なんなら、コーヒーはもっと美味しい。デートにもってこい、あたしにとって一番のおすすめは、この店なのだ。――ただ、自分のバイト先だということだけが難点。

　パスタを平らげると、彼は少し残念そうな顔をしてフォークをおいた。足りなかったのね、可哀想に。

「……それで、先輩はどうしてあのキャンパスに」

　それなあ。訊くよなあ。訊かないわけないよなあ。訊くだろうと思って一応回答用意しておいたんだわ。

「うん、なんかね、一年生の時に取り損ねた授業で面白いのがあるって気づいてさ。一度、聴いておくだけ聴いておこうと思ったんだよね」

「何ですか？その講義って」

「社会心理学。まあ、いわゆる楽単」

「そんなのが有ったんですか……俺も取っておけば良かったかもです」

　社会心理学の存在を知らない、だと？一番有名な講義じゃないか。もしかしてこの子情弱？死ぬぞ。

「なんか俺、憐れまれてます？」

「友達、居ないの？居なさそう」

「余計なお世話です」

「かわいそ」

「……じゃあ」

　崎田くんが唐突に真剣な顔をする。ちょっとイジり過ぎちゃったかな、いくら後輩相手だからといって失礼すぎたかも。謝ろうと思って崎田くんの方を伺うと、彼はニヤリと笑みを浮かべた。――え？

「俺と、友だちになってくださいよ」

　――お？

「経済学部なんでしょ？ 俺と一緒。履修の事とか就活の事とか相談に乗っていただきたいです」

　すげえ。「お前には利用価値があるからぜひとも俺の友だちになってくれ」って面と向かって言う奴初めて見た。

「私にとってのメリットは？」

　ナメられては困る。

「ああ……優里乃さん、『損だけはしたくない』タイプなんでしたっけ」

「……！」

　何こいつ。あたしの事、結構知ってる？――そもそも「優里乃さん」って。どうしてあたしの名前知ってるの？ってかなんで下の名前で呼ぶ？

「メリットねえ……無いですね」

「ふうん」

「……だけど俺、無駄に色々知っちゃってるんすよね」

　挑戦的な顔でこちらを伺ってくるのは、いったいどういう気持ちの裏返し？

「秋合宿、204号室。一女のフリ」

「そこまで言うならぼっちの相手してあげてもいいからさ」

　恥とか外聞とか、もう割とどうでも良かったりする。だけど彼、必死そうなんだもん。脅しをかけてくるなんてどうかしてる。居場所なんて要らない、彼はあの時確かにそう言ったけれど、それって本当？

「あたしの計画に付き合ってよ」

「計画？」

「そ。――『夢のキラキラキャンパスライフ計画』」

「優里乃さん。……バカなんですか」

「バカになる計画を立てているんですわ」

　崎田くんは顎に手を当て、考え込むそぶりをした。

「まあ、俺に迷惑がかからない範囲ならいいですけど」

「ゆーて大丈夫」

「本当ですか」

　疑るようにそう言って崎田くんはふふっと笑った。無駄にイケメン。

　食べ終えたパスタの皿を、バイトリーダー氏が下げていく。そろそろ店を出た方がいいだろうか。

「じゃ、そういうことで。――そういえばあたしの下の名前、どこで知ったの」

　さっき少し気になったことを問う。

「だって、四年生の皆さんが合宿で『優里乃、優里乃』って連呼してたじゃないですか。さっきの人もゆりちゃんって呼んでたし」

「なるほど」

「下の名前を先に覚えて、あとで部員名簿で名字を覚えたので、俺の頭の中では『優里乃さん』で辞書登録されちゃってるんです。――迷惑でしたか」

「いや、別に。ご自由にどうぞ」

「俺の名前は――」

「知ってる。崎田くん、でしょ」

「はい。崎田（さきた） 春樹（はるき）って言うんです。春夏秋冬の春に、樹木の樹」

「うん」

「俺の事も、どちらの名前で呼んでくれても大丈夫です」

　それは、下の名前で呼んでもOKってことなのだろう。――なんなら、そっち推奨みたいな。

　だけどさ。まあ、ちょっとバカにされ過ぎだよね、なんて思い始めている。そんなに思い通りにはならないもんだよ、いくら友だちだからって。

「うん、じゃあ崎田くんって呼ぶね。――あたしの中では『崎田くん』で辞書登録されてるから」

　一瞬、表情が強張ったように見えた。しかし彼はコンマ1秒で、笑顔を張り付ける。

「了解です、ご自由に」

　出席が必要な三限の授業があるという崎田くんを送り出し、あたしはカフェに戻った。

「どうも、お疲れさまでーす」

「お前、何考えてるんだ」

　おっと、バイトリーダー氏の叱責か？

「何がですかー？」

「……いや、別に」

「またまた。何か気になることがあるんなら言っちゃってくださいよっ」

　静かな雰囲気、おしゃれなカフェ。この店を大事にしているバイトリーダー氏的には、もしかしたら従業員が男を連れ込んでいるというシチュエーションに腹が立ったのかもしれない。

　なんて、鈍感ぶるつもりはない。

「さっき一緒にいた人……仲良いのか」

「仲良く見えます？」

「……いや」

　小さくそう言うと、俯いて再び食器を洗い始める。仲良く見えなかったんかい。あたしはカウンター席に座ってバイトリーダーの顔を真ん前から見つめる。

「なんなんだ」

「飯倉さんって、全くそういう『影』が見えないですよね」

　あたしよりひとつ上、23歳の彼。あたしは大学二年生でサークルを離れ、ここのバイトを始めた。それからずっと知り合いだが、女の人と付き合っているという話を聞いたことがない。いっつもこのカフェのカウンターに立っているイメージ。

「もしかして、そっち系の方……？」

「どっち系だよ」

「そっち系って言ったらそっち系ですよ」

「そんなこと言ったらそっちだって」

「あたしは、もう恋愛なんて懲り懲りですよー」

　フラれたはずの元カレに襲われそうになったんだよ？ もう、そんなややこしいのは御免だよね。

「飯倉さんって理想高そうですよね」

「なんでそう思う」

「完璧主義っぽいし」

「桜庭は面食いっぽいな」

「やだー、分かります？ イケメンは正義」

「これだから桜庭は」

　呆れたように首を振り、洗い物に戻る。

「これだから、何ですか？」

　あたしは首を傾げ、バイトリーダーの顔を覗きこんだ。

「なんだよ」

「これだから桜庭は、って言ったじゃないですか。――これだから、『どう』なんですか」

　あたしは、知っている。

「これだから……」

　飯倉バイトリーダーが考えていること、実は分かっている。

「これだから桜庭は、いつも迷走している……イメージ」

「飯倉さん、あたしの迷走シーンとか見てないでしょ」

　素直じゃねえな。

「……イメージだよ、イメージ。深い意味はない。もういいだろ」

　洗い物を終え、布巾で食器を拭く。

「飯倉さん、少ししゃがんでください」

　あたしはカウンターから身を乗り出して、彼の肩に手を置いた。

「えっ」

「パン屑、取れました」

　しゃがんだ隙に、猫っ毛ぎみの彼の前髪に触れた。パン屑がついていたなんて、嘘だ。ただ、ちょっとからかっただけ。

「……あ、どうも」

　飯倉バイトリーダーはあたしの目を見ずに答えた。

　本当は分かっている。――飯倉バイトリーダーはあたしの事を気にしている、そんなことくらい。