若旦那の珍品怪奇録

第55話 模範英霊錬成教本 其ノ弐

　それから……どれだけ私は死んだだろうか。

　草原で、沼地で、森林で、雪原で……あらゆる場所で戦闘行為は行われていた。

　そして、そのたびに私は死ぬのだ。機関銃で撃ち抜かれて、或いは砲弾で吹き飛ばされて、あるいは、戦車に轢き殺されて……

　そのいずれもが、自ら敵陣に突っ込んでの死……望んでの死であった。

「……おい、新人。そろそろだぞ」

　何度目だろうか。私は声をかけられて我に返る。

　場所は、雨が降る森林の中。蒸し暑さと不快さが私を蝕んでいた。

　横を見ると、そこには……渡良瀬が居た。どの場所にも渡良瀬はいた。

　ある時は上官として、ある時は同期の兵士として。

「……渡良瀬さん。一つ聞いていいか？」

　私は思わず訊ねてしまった。すると、渡良瀬は不思議そうな顔をする。

「なんだ？　死ぬ前に教えてやれることは教えてやるぞ」

「……私は、後何回、これを繰り返すんだ？」

　そう聞くと、キョトンとした顔で渡良瀬は私を見る。

「おいおい。何言ってんだ。繰り返すって……人間ってのは死ぬのは一度だ。お前さんも、ここで立派に散って、お国のために尽くすんだよ」

「……違う！　私は……もう何度も……」

　思わず私は怒鳴ってしまった。渡良瀬は哀れな存在を見るかのような目で、私を見る。

「落ち着け。死ぬのが怖いのはわかる。でも、やらなくちゃいけないことなんだ」

「……違う。私は……こんなことはしたくない。帰りたいんだ……佳乃のもとへ……もう、こんなことはしたくないんだ……」

　私がそう言うと、渡良瀬は悲しそうな顔で私を見る。

　そして、小さくため息を付いた。

「……死にたくない、ってことか？」

　そう言う渡良瀬に、私は小さく頷いた。すると、呆れ顔で渡良瀬は私を見た。

「……そうかい。ったく……旦那よぉ、さっさとそう言う事は言おうぜ。こんなくだらないことに付き合う必要はないんだからさ」

「え……渡良瀬さん。君は……」

　私がそう言うと渡良瀬はどこからかタバコを取り出し、マッチで火を付ける。

「俺は正確には渡良瀬じゃねぇぜ。旦那。アンタが覚えている渡良瀬の幻想みたいなもんだ。今こうやって喋っているのも俺の意思じゃねぇ。アンタが『渡良瀬ならこう言うだろうな』って考えるから、俺がこういう感じで喋っているだけだ」

　意味がわからなかったが、渡良瀬は私に構わず話を続ける。

「……旦那が見つけたこの本は、俺……じゃなくて、渡良瀬徹人が経験したような戦争を体験させる、悪趣味な存在だ」

「本……あ、ああ。そうだよな……しかし、なぜ、君が……」

「言ったろ？　この本が作り出す世界は、本を開いた人間のイメージが元になっている。戦争、って聞いて旦那が俺のことを思い浮かべたんじゃないか？　それが原因だ」

　そう言うと、渡良瀬は持っていた小銃の銃口を私に向ける。

「え……渡良瀬さん。何を……」

「この本のタイトル、覚えているか？　『模範英霊錬成教本』だよ。作り出された戦場で数多の名誉の死を経験させることで、現実の戦場でも躊躇なく名誉の戦死を遂げさせる……こんなもん、よくもまぁ、考え出しだもんだよな？」

　そういって、渡良瀬は引き金に指をかける。

「渡良瀬さん、それじゃあ、君は……」

「名誉の戦死を遂げることができなければ、この本からは失格の烙印を押され、解放される……そして、俺とも本当におさらばだ。一度失格の烙印を押されればもうこんな経験は出来ないと思うが……俺に会いたいからって、もうこの本を開くなよ、旦那。しかし……相変わらず変なものに縁があるな。佳乃さんが可哀想だ」

　そういって、ニッコリと笑った渡良瀬は、躊躇いなく発砲した。

　私は、今度は「名誉の戦死」ではなく、戦場で仲間に撃ち殺され、死んだのだった。

　「……て……きてよ……旦那」

　声が聞こえてくる。どこか遠い場所から。

「旦那……起きてよ……」

　私はゆっくりと目を開ける。見ると、目の前には……涙で顔をグチャグチャにした佳乃が私のことを見ていた。

「あ……旦那……よ……よかったぁ……！」

　嬉しそうな表情で佳乃は私に抱きついてきた。私は意味がわからずそのまま抱きしめられる。

「佳乃……私は……」

「旦那……心配したんだよぉ！　もう……なんで倉庫で倒れてたの？　頭でもぶつけたの？」

　心配そうにそういう佳乃。私は意味がわからず佳乃のことを見つめている。

「……頭はぶつけていないな。というか、私は……倒れていたのか？」

「うん。え……覚えてないの？」

　私は思わず頷いてしまう。佳乃は益々心配そうな顔をする。

「えぇ……大丈夫なの？　もう……ああ。そういえば、これ」

　そういって、佳乃は私に何かを手渡してくる。

　それは……倉庫での整理中に、私が発見した本だった。

「これは……佳乃、これをどこで？」

「え？　旦那があまりにも帰ってこないから、倉庫の方に探しに行ったんだよ。そしたら、旦那が倒れてて、その近くにこの本も落ちてたよ」

　佳乃にそう言われて私は今一度本を見る。そして、恐る恐る本を開いてみた。

　本を開いた頁には何か文字が書かれている。

「『貴殿ニ英霊タル資格ナシ』……か」

　なんとなくだが……この本がどういうものか理解できるような気がしてきた。しかし、私自身はこの本で起きたことをあまり覚えていない。

　覚えているのは……

「……佳乃。すまないな。心配かけて。長い夢を見ていたんだ」

「え？　夢？　それって、どんな夢？」

「……渡良瀬さんに会ったよ。相変わらず元気そうだった」

　そう言うと佳乃は少し悲しそうな顔をする。私は心配させないようにしながら今一度、佳乃の方を見る。

「渡良瀬さんが、あまり佳乃のことを心配させるな、とさ……ははっ。さっそく、それはできていないようだな」

　私がそう言うと佳乃は今一度私の方を見る。

「旦那……ホントに、危ないことはしないでね？」

　佳乃は本気でそう言っているようだった。しかし、私はも苦笑いすることしか出来ない。

　渡良瀬の言うとおり、ほとほと、私は変なものに縁があるようなのであった。