若旦那の珍品怪奇録

第54話 模範英霊錬成教本 其ノ壱

　その日も、私は店の裏手の倉庫の中を見ていた。

　それにしても……ろくでもないものばかり入っている。見たこともないガラクタや、ゴミにしか見えない存在……

　特に親父は書籍の収集家だった。とにもかくにも、本を集めるのが好きだったので、倉庫には売り物ではない、親父の本がたくさん集められている。

「……ん？」

　私は整理していると、ある一冊の古ぼけた本の表紙に目が止まった。

　古ぼけた装丁で、かなり紙もいたんでいる。

「……なんだこれ。見たことがないな」

　私は埃を払いながら、その本を手に取る。表紙には……

「『模範英霊錬成教本』……聞いたことのない本だな……」

　タイトルの下には発行年らしきものが書いてあるが……年数からしてまだ戦時中に書かれたもののようである。

　私は本を開いてみた。

「『貴殿ガ英霊タル事ヲ望ム』……ハハッ。残念だが、私はそもそも戦争に行っていないのだよな」

　そう思って次の頁を開いた……その時だった。

　一瞬、私に何かとてもつもない重力がかかったような気がした。思わず目を瞑ってしまった。

　そして、それが終わると、今度はけたたましい音……そう。銃声だ。

　私は目を開く。

「おい、何やってんだ、新人」

　そう言われて私は我に返る。目の前にいたのは……

「え……渡良瀬……さん？」

　思わず驚いてしまった。私の目の前にいたのは……死んだはずの渡良瀬徹人だったのだ。

「あ？　お前……寝ぼけているんじゃない。ここでは伍長と呼べよ」

　そういって、渡良瀬は私の頭を叩く。私は意味がわからず呆然としてしまった。

「え……だって、君は……死んだはずじゃ……」

「……おいおい。頭に銃弾でもめり込んだのか？　いいか、新人。お前は今日この地獄に配属されたんだ。で、生き残っているのは俺とお前だけ、そして、俺もお前も死ぬのはこれからだ、行くぞ」

　そういって、渡良瀬は私を引っ張るとそのまま走り出した。私もそのまま走る。走れないはずの足は……普通に動いていた。

　目の前からは……銃弾が飛んでくる。頬をかすめたそれは、私の皮膚を間違いなく切り裂いた。

　そして……銃弾の一発が私の頭に当たった。

「あ、新人。クソッ……運の無いやつだ……」

　薄れ行く最後の意識の中で、聞いた言葉はそんな言葉……のはずだった。

「起きろ！　新人！」

　次に目を覚ましたのは……ベッドの上だった。

「え……あれ、私は……」

　見ると、目の前には渡良瀬がいる。

「敵軍の戦車だよ！　さっさと起きろ！」

　そう言う渡良瀬の言葉と共に……私の頭上が爆発した。私は意味もわからないまま吹き飛ばされ、渡良瀬とともに起き上がる。

「クソッ……これ、使え」

「え……これは？」

　渡良瀬が渡してきたのは……手榴弾だった。

「行くぞ。あの戦車に向かって走れ！」

　そういって、渡良瀬は走り出した。私も走り出す。

　戦車からは機関銃の弾丸が飛んでくる。それが、程なくして私と渡良瀬を捉えた。

　全身に銃弾を浴びる。痛みとかは感じず、瞬時に死を理解した。

　そして、今度こそ死んだ……はずだった。

「おい！　新人！　さっさと飛び立て！」

　聞こえてきた声は……やはり渡良瀬だった。私は……飛行機、それも戦時中の戦闘機の中にいるようだった。

「さぁ！　立派に散ってこい！」

　渡良瀬は窓の外で叫んでいる。

　私は飛行機をなぜか操縦できた。飛び立ち、程なくして敵軍の戦艦を確認し、そのまま急降下する。

　そこで、ようやく私は理解した。

　私は……とんでもない本を開いてしまったのだということを。