若旦那の珍品怪奇録

第33話 ホラ貝 其ノ弐

　そして、夜。

　私は流石に昼の謎の貝殻のことが気になったので、佳乃を起こさないようにしながら、そっと床を抜け出し、そのまま勘定場へと戻ってきた。

　先程、箱の中にしまっていた貝殻を取り出そうとするが……さすがにそれは危険だ。

　なにせ、取り出した瞬間大声で怒鳴られては佳乃を起こすどころか、近所迷惑だからだ。

　私は充分注意しながら、新聞紙で何重にも重ねて包んだ貝殻を箱から取り出した。

　貝殻は静かだ……私はそれを机の上に起き、語りかける。

「……今から紙を外す。くれぐれも、大声で叫ばないように」

　私がそう言うと貝殻は無言だった。どうにも不安だったが、こうしていても仕方がないので、私は新聞紙を外した。

　貝殻は……黙ったままだった。予想外の状況に私は少し困ってしまった。

「……えっと、もしもし？　起きているか？」

「……ん？　おお。なんだ、貴様か。また戻ってきたのか」

　と、貝殻からはまた声が聞こえてきた。しかし、昼間とは違い、随分とおとなしい感じだった。

「あー……えっと確か……貝塚少佐、だったかな？」

「うむ。いかにも。駆逐艦月波の艦長、貝塚平治少佐だ」

「その……先程は随分と失礼した」

「ああ、問題ない。吾輩も随分と興奮していたからな」

　貝殻は今度は普通に話すことが出来るようだが……またしてもわからないワードが出てきた。

　駆逐艦……月波？　聞いたことのない艦名だ。無論、私もそこまで軍艦に詳しくないから、そういう艦も存在したのかもしれないが……

「……えっと、少佐は自身が何者であるか理解されているのか？」

「なんだ？　その質問は。吾輩は人間に決まっているだろう」

　当然だという感じでそう言う貝殻……もとい、貝塚少佐。

　人間……この貝は自分のことを人間と思っているようだ。まぁ、喋ることにしたって、普通の貝ではない事は確かなのだが。

「……貝塚少佐。幾つか質問しても？」

「うむ。許可する。もしかして、吾輩の武勇伝が聞きたいのか？」

「……へ？　武勇伝？」

「そうだ。ふむ……まずは、北の海で謎の巨大イカと戦った話でもするか」

「……は？」

　それからは、とめどなく貝殻は話し始めた。

　巨大イカだけではない、ある島で出会った１０メートルはあるであろう巨鳥の話、南方で遭遇した謎の部族とのふれあい……どう考えても法螺話としか思えないような武勇伝を、臆面もなく、話し続けたのだ。

「そこで、吾輩はその島でついに見つけたのだ。かつて、我が国の侍たちが残していった伝説の金塊を……さて、次は――」

「あー……待ってくれ、少佐」

　と、私は慌てて止めに入った。

「なんだ？　何か問題か？」

「あ……その……充分話は聞かせてもらった。今日はこの辺で良いのでは？」

　私がそう言うと、貝殻は少し黙ったが、小さくため息を付いた。

「……うむ。貴様がそういうのなら、仕方ない。吾輩の武勇伝の続きは次回としよう」

　私はホッとする。そして、貝殻を手に持ち、箱の入れるようとする……その時だった。

「ところで、貴様。名前は？」

「え……あ、ああ。古島と言うが……」

「ふむ。古島よ。戦況はどうだ？　我が国はあと少しで敵国を叩きのめすことができそうか？」

　そう言われて私は絶句してしまった。それまでの法螺話が吹っ飛ぶほどに私はショックを受けた。

　この貝殻は……この貝殻に宿っている人格は、我が国がどうなっているか……どうなったのか、知らないのだ。

「あー……ああ。そうだな。もう少しで……勝てると思う」

　流石に私も悩んだが……そう言ってしまうことにした。

「うむ。そうか。では、今宵は安心して眠るとしよう」

　貝殻の満足そうなその言葉を聞いて、私は箱の蓋を閉めた。

　私はそれまで貝殻が語る法螺話を聞いていたが……最後に自分も結局、ホラを吹いてしまったのだと、勝手に自嘲的な気分になるのだった。