落ち葉になった子犬

ほこり

　秋川さんの前には、冷たい銀色の箱がありました。ドリームボックスです。

　秋川さんの目には、涙が浮かんでいました。

　秋川さんは、名札入れから、わたしを出しました。

「魔法の葉っぱさん。世間では、ドリームボックスって言われているこの処分機を、ここから、消してくださいな」

　そう言って、秋川さんは、虫食いの穴をのぞきました。

　わたしも、できるなら、この冷たい金属の箱を消してしまいたいと思いました。でも、悲しいことに、わたしはただの落ち葉であって、魔法の葉っぱではないのです。

　秋川さんは、深く、ため息をつきました。そして、小さな声で、言いました。

「処分機のスイッチを押したことのある手はね、どれだけ洗っても、もう、手の汚れは落ちないのよ」

　秋川さんのほおを、大粒の涙が伝いました。

「助かる命と助からない命を選ぶなんて、そんなことできる資格なんて、誰にもないのにね。それなのに、私は選ばなければならないの。センターで受け入れることのできる動物の数は、限りがある。そうなると、里親さんが見つからない子から、この箱に入れなければならなくなる。そういう子は、どこにも行く場所がなくて、センターでしか生きていけないのに……。その子たちをここで守ってあげたいのに……。私は、動物が好きで、動物の命を助けたくて、獣医師になったのにね、それなのに……」

「アキちゃん、だから、がんばりましょうよ！」診察室から出てきた白崎さんが、秋川さんの肩をポンとたたきました。「今年は、これ、一度しか動かしてないんだもの！わたしたち、がんばっている！魔法なんてあてにならないものにたよらず、わたしたちで、この処分機をなくすのよ！」

　ドリームボックスの上には、埃（ほこり）が白く積もっていました。わたしには、この埃が、ここの職員さんたちの誇（ほこ）りにも思えてきました。

　秋川さんは、首を横に振りました。

「数じゃないわ。一つ一つの命は、かけがえのないそれぞれの命。消えた命は、もう、戻ってこない」

「だから、これ以上、命を犠牲にしないために、頑張らなきゃ！　メソメソしてるヒマがあるんなら、まず赤ちゃん猫たちのお世話よ！　まだ目のあかない子たちが、今日もまた六頭、やってくるらしいから！　生きようとしている子たちの命を、何としてでも、救うのよ！　おセンチなお姫様なんて、けっとばしちゃいなさい！」

　秋川さんは、涙をぬぐいながら、ちょっと、笑いました。

「シーちゃん、だんだん、課長の言い方に似てきたわね」

「やーだ、やめてよ、アキちゃん！」

「何がイヤなんだ、白崎さん。わたしに似てきたのなら、喜ばしいことなんじゃないのかい」

「キャッ、課長！」

　秋川さんと白崎さんの後ろには、いつの間にか二人の上司の職員さんが、赤ちゃん猫を両手に４頭かかえて立っていました。