このはなこすぷれげーまーず！

■第５話 セイントハート ～A saint's garden～

「ゲームで勝負？　楓が？」

「おかしい？」

　確かに昔はよく楓や美奈とよくゲームで遊んでいた。しかし、ゲームではいつも負けてばっかりなイメージしかない楓が、勝算もなく勝負を仕掛けてくるとも思えない。

「いや、おかしくはないが……」

　もしかして、ゲームっていうのは普通のゲームではないのか？　というか地獄の使者が繰り出すゲームってなんだ？　こうなるともう、命を張ったデスゲームくらいしか考えつかない。

「何て顔でこっち見てんのお兄ちゃん。ゲームっていうのはこれ」

　考えていることは見透かしている風なこと言いながら、楓はラックからとあるブツを取り出す。俺の第六感を以ってしても、取り出したブツからは禍々しいオーラは感じられない。ということは……？

「ん？　これはプレイドライブ４のゲームソフトか？」

　これは、どうみても死を予感させるアイテムではない。良かった、どうやら俺の命は繋がったようだ。

「そう、セイントハート。操作出来るキャラが全員女の子で、そのパッケージに描かれてるような可愛いキャラがたくさん出てくる２Ｄ対戦格闘ゲームだよ！」

　何故か興奮気味になってゲーム内容を説明する楓。言われて見れば確かに可愛い。いや、可愛いだけじゃなくエロい！　

「これは……いいのか!?」

　このキャラなんてもう露出狂みたいな格好しているし、そこらへんの美少女ゲームのキャラよりエロいんじゃないか？　それを俺が操作しちゃっていいのか？　それはヤバイ、ヤバイだろヒャッホー！

「A saint's garden――聖女の箱庭とな？　こんな女の子達に囲まれて……じゅるる」

「お・に・い・ちゃ・ん？　とりあえずその下衆みたいな顔でパッケージを凝視するのやめてくれる？」

「す、すまん！」

　いつの間にかエロい目でパッケージを凝視していたようだ。おっとよだれまで出ている。こういうことで今日は怒られてるというのに、いけないいけない。

「全くもう。とにかく！　このゲームで対戦してあたしと勝負。いいね？」

「それはいいが、何でまたこんな？」

　楓が格闘ゲームで対戦を挑んできた意味が分からず俺は尋ねた。こういっては何だが、楓が俺にゲームで挑むなど、楓の分が悪いだけだと思う。

「あたしが勝ったら、お兄ちゃんは何でもあたしの言うことを聞く」

「何でも？　いったい何をさせるつもりなんだ？」

　何でも、という言葉は危険なにおいしかしない。最悪、家から追放というのもあり得なくはない。

「それはまだ秘密」

　どうあっても今は言うつもりはないらしく、不安はよぎるが今は追及出来る立場にない。しかし、勝負というからには俺が勝つ目もあるわけで……

「俺が勝ったら？」

「今日のことはなかったことにしてあげる。今回の件について、美奈ちゃんにもうまく取り繕ってあげることを約束する。どう？」

　これは……チャンスなのでは？

「大きく出たな。そんなに俺にゲームで勝つ自信があるってことか？」

「自信はさておき、あたしはこの勝負で失うものなんてないし、大きく出たつもりなんてないけどね」

　言われてみればそれもそうだ。俺が賭けさせられているものは、ただの俺の自業自得な失態への代償だ。しかし、自信についてをちょっとぼかしたということは、俺にも勝機があるということかもしれない。

「よし分かった、楓！　俺と勝負だ！」

「交渉成立！　お兄ちゃん、男に二言はなしだからね！」

　楓とのゲームにさえ勝てば、俺は今までの平和な生活に戻れる。よく考えれば、今まで楓にゲームで負けた覚えはない。昔はゲーマーとまで言われたこの俺が、妹に俺の得意分野で勝つだけで生き残れるんだ！

「(フッかかった)」

　一度自信を持つと、不思議と負ける気がしなくなってくる。というより、もう生き残った？　ははは、生き残った生き残った生き残った！

「(やっぱり単純だね、お兄ちゃんは)」

　俺が自分の中で勝手に盛り上がって勝ちを確信している中、楓が笑いを噛み殺したような表情で何かを呟いていた。が、すぐに表情を戻しゲームをセットし始める。

「楓、今何か言ったか？」

「別に何でもないよ。今ゲームの用意するから、お兄ちゃんはこれでも読んで待っててー」

　楓がゲームをセットしている間、説明書を読み操作方法を確認する。まあ、コントローラーが載っているページにある操作方法と、使いやすそうなキャラの必殺技ページくらいを確認しておけば問題ないだろう。昔の２Ｄ対戦格闘ゲームもよくやっていたし、その頃はよく楓や美奈と対戦してボコボコにしてやったものだ。

　説明書によると、セイントハートの攻撃ボタンはＡ：弱パンチ、Ｂ：弱キック、Ｃ：強パンチ、Ｄ：強キックの４ボタン。レバー、もとい十字キーの入力についての表記はテンキーの並びとなっていて、例えば下、右下、右の順のレバー入力は２３６と数字で表記してある。

「なるほどなー」

　説明書にテンキーの並びで表記されているのは珍しいが、これも時代の流れなのだろうか。ちなみにテンキーは下段から１２３と始まり、スマホや電話などは上段から１２３と始まるので、配置を間違えないように注意だ。

「お兄ちゃん、準備出来たよー」

「おう！　でもあとちょっとだけ読ませてくれ」

「必死だね、お兄ちゃん」

「当たり前じゃないか！　俺の人生が賭かっているかもしれない勝負なんだからな！」

　勝てるとは思っているが、さすがに負けたら洒落にならない。念には念を入れるさ。

「なんていうか……うん。人生が賭かっている理由が理由なだけに、なんか気持ち悪いね」

「うっせ！　さあ、やるぞ！」

　説明書を片付けた後、俺は楓と共にテレビの前に座ってコントローラーを握る。昔はよくあった光景だが、久々というのもあり、そして俺の人生が賭かっている勝負というのもあり、緊張が走る。

「それ、ポチッとな」

　どこかで聞いたような言葉を呟きつつ楓がプレイドライブ４の電源を入れると、画面にはゲーム最初のオープニングムービーが流れ始めた。格闘ゲームには似つかない、美少女ゲームばりの綺麗さや可愛さがあり、それだけ見てもこのゲームに人気があるという理由が分かる気がした。

「へーっ、最近のゲームの映像は結構綺麗なんだな」

「そうでしょ。ちなみにこれ、ゲームセンターにもあるゲームで、定期的に大会とかもやってるかなりメジャーなゲームなんだよ」

「ふーん。女の子キャラしかいないゲームってマイナーなイメージがあるけど、意外にそんなことないんだな」

「男の人だけじゃなくて、ゲームをするしないに関係なく女の子にも人気があるからね。コスプレしてる女の子も多いよ」

「コスプレ、ね。昔はそんなの全然いなかったのに時代は変わったな」

　最新のゲーム画質やゲーム事情に驚いている最中にオープニングムービーは終わり、画面がタイトル画面に移行。２プレイヤー対戦モードを選択し、画面は更に使用キャラクター選択画面へと移行する。

「うわ、キャラクター多いな！」

「最近のゲームはみんなこれくらい普通だよ。で、お兄ちゃんはどれにするの？」

「そうだな。やっぱり俺自身が主人公って感じだし、主人公っぽいオーラを放ってるこいつがいいかな」

「え、お兄ちゃんが主人公って何それキモい。そんな物語に出てくるヒロインは最悪の極みだね」

　さらりとキモいとか酷いことを言う楓は放って、俺は主人公のリーン(１プレイヤー側のカーソル初期配置にいたからそう思っただけ)を選択する。リーンは天使の騎士っぽい感じの、いかにも強そうなキャラクターだ。さっき説明書見てた時、一応リーンの必殺技コマンドも確認しておいた。

「じゃあ、あたしはこれ」

「お、そのキャラも可愛いな」

「でしょでしょ！　あたしのお気に入りのキャラなんだ♪」

　お気に入りキャラを可愛いと言われて嬉しかったのか、楓は、楓の髪型に似たキャラ――メープルを上機嫌に選択していた。メープルは森のエルフって感じの、いかにもふわふわしてそうなキャラクターだ。二人ともキャラクターの選択が終わり、とうとう画面が対戦画面へと移行。対戦が始まろうとしている。

「それじゃお兄ちゃん、始めるよ！　あたしが勝ったら絶対約束守ってよね！」

「その言葉そっくり返すぜ！　お前こそ約束守れよな、楓！」

　こうして突如始まったセイントハートによる妹との戦い、俺の人生を賭けた決戦が幕を開けた。