宵闇花里

中編

「おい欠皿（かけざら）、お客が驚いてるじゃあねえか」

　提（さ）げ煙草盆を手元に引き寄せ、寝転がって煙管（きせる）を吸い始めた紅皿（べにざら）。

　まずは見物（けんぶつ）と洒落（しゃれ）こむ腹か。

「姉様（あねさま）、作り物の手は重いのでござりいすよ。妙な話、腕もないのに肩がこるとは」

　器用にあごと口を使って与七の帯を解（と）く。

「……主様（ぬしさま）、下帯は脱ぎなんせ」

「あ、ああ」

　与七の一物は天を突いていた。欠皿がそれをくわえる。

「ところで、なにか聞きたくてわざわざここまで来たんじゃないのかい」

　紅皿が、意地悪く問う。欠皿は竿を横に舐め縦に吸い、と口淫にいそがしい。

「井崎屋で下女として働いていたおそのが、ごろつきに刺されて……うっ」

「欠皿、おやめ」

「あい」

　白液を口で受けた欠皿は気が済んだのか、素直に離れる。

　流し目で、ふ、と笑う。

　与七は思わず身震いした。

　与七の話をまとめると――。

　伊崎屋で働いていた、おそのという下女が死んだ。どこで見染めたのか知らないが、ごろつきの梅吉という男が岡惚（おかぼ）れしたのである。勝手にのぼせ上がって、勝手に胸を突いたのだ。まったくいい迷惑だったろう。

　白昼堂々の凶行であり、梅吉もおそのの後を追った。

　以来、おそのの幽霊が出る。

　恨むなら梅吉のそばに出ればいいものを、店の若旦那である与七の方に出る。

　べつだん恨まれるようなことをした覚えはなし、さかしまにひそかに惚（ほ）れられていたのかもしれぬ。

　わからぬままでは落ち着いて遊べもせぬ――そうした時に、闇の方に詳しい、美しい化生（けしょう）の話を聞いた。

　修験者に金を払って祈祷（きとう）してもらうとなれば大事（おおごと）だ。店の評判も落ちよう。そうなるよりはと吉原へ足を運んだのだった。

「今度はわっちの番」

　紅皿が着物を脱ぎ捨てるとこちらは紅染（べにぞめ）の長襦袢（ながじゅばん）。豊満な乳房がこぼれそうである。

　ぴたりと与七に密着すると、指先を両手で撫でまわす。濃厚な香りがこぼれ、再び一物が勃起。

　そのまま床に押し倒し、紅皿は与七の上に跨（またが）って、手拭いを首の後ろに回す。

　四十八手でいえば流鏑馬（やぶさめ）。

　淫らな腰づかいに襦袢がはだけて、むっちりとした太腿がのぞく。

　数分ともたずに射精した。

「手前はこっちが目的ではないのだが」

　与七がつぶやくと、紅皿が再び煙管（きせる）に火をつける。

「さて、どうして幽霊がお客の方へ出るのか。そいつは簡単だ」

「簡単……？　ならば話してみろ」

「幽霊が出るのは恨んだ相手。だから、おそのを殺したのはお客、ということになる」

「ちょっと待った」

　暗闇に控えていた辰次が、異議を唱える。

「殺したのは梅吉とかいうごろつきだろう。井崎屋と言えば大店、若旦那がおそのを殺すわけがない」

「本当にお客が殺したかったのは梅吉の方なのさ。おそのは巻き込まれただけ。かわいそうにね」

　二人を殺した、と言われた与七が言葉を返す。

「白昼の往来だ。誰かが見ているはずじゃあないのかい」

「ごろつきと大店の若旦那。どちらの言う事を信用するね？　往来の出来事を一から十まで見続ける人などいなかろう、おおかた悲鳴が聞こえて振り向いたら胸を押さえて倒れるおその。隣のごろつきが逃げ出したらそっちだろうと思い込む」

「おそのは――」

「二人でいて、ひとりが刺されて死んだら怪しいのはもう一人のほう。そんなのは誰にも分る。だから、誤魔化しのためにおそのが使われた――心中というもっともらしい理由をつけてね。梅吉の死に方を不審がられても困るのかい。ほじくり返されては火の粉がかかるというわけだ」

　紅皿が吸いさしを灰吹きに落とした。新たな刻み煙草を詰め直す。

「さて――お客。お客は、本当は井崎屋の若旦那じゃないんだろう？　いったい全体、どこのどなただい？」