八英雄のお師匠様（他称）

『復讐するは我にあり。死なば諸共……そうだろう？ なぁ、友よ』①

「はっはっはっ！　それで、皆様、来られたわけですかっ！　何と申せば良いのやら……世界を救いし大英雄の特権でございますな！」

「……うっせぇ。救っちゃいねぇよ。救ったのはあいつらと、名も残らねぇが、世界と自分の家族、恋人、大事な誰かを守る為、死んでいった連中だ。つーか、お前さんが否定してくれれば万事解決だったろうがっ！　『――アデルは、あの時からカイ殿へ嫁がせたと認識しております』だ、なんて、厳かに言いやがってっ……何だ？　俺を虐めて、そんなに楽しいのかっ！？　本気で、死ぬかと思ったんだぞっ！！！！」

「無論。可愛い、可愛い孫を嫁がせるのです。むしろ、あれやこれやを八英雄様方に吹き込んでもよろしいのですよ？」

　無言でカイは頭をアル・アーネルへ向かって下げた。地面スレスレ。最早、土下座に近い。

　身体は細かく震えている。屈辱ではない――純粋な恐怖の為だ。

「冗談でございます。コーネリアの花街でのことなど、口が裂けても申しませんとも。……ですが、ここ最近、寄る年波のせいか物覚えが悪くなりましてな。もしかすると、忘れることも」　

「…………何が望みだ。あ、言っとくが金はねぇ。あっても、俺に権限もねぇ。領地開拓は、おそらく想像を絶する早さで進むだろうが、当面、金は出る一方だ。むしろ、あんたに借りる必要が」

「カイ殿。資金面での心配はご不要に。アデルと『聖騎士』殿より、詳細は既にうかがっております。我がアーネル家が如何様にもいたしますれば」

　……何時、交渉してんだよ。

　時折、忘れそうになるがアデルだけじゃなく、クレアは恐ろしく有能なのだ。

「それじゃ……何を――ああ、ちょっと待て」

　額を押さえカイは立ち上がり、椅子の裏をまさぐった。

　――超小型の盗聴器。あ、あぶっねぇぇぇ。

　握りつぶしながら、アルをジト目で見る。

「……おい」

「はて？　存じませんな。おそらく、アデルがつけていったのでしょう。さて、本題ですが」

「お、おぅ」

　妙な威圧感。

　魔将相手にすら、圧されなかった俺が？　バカなっ！

「――カイ殿は、此度の大戦において、正しく大英雄となられた。大変慶賀すべきこと。神師（しんし）様もお喜びになられることでしょう」

「あー……どうだろうな。師匠には怒られるかもしれねぇ。『こんなに危ないことをするなんてっ！』ってな。あと、その呼び方、御法度だからな？　気をつけろよ？」

「それは肝に命じまして。ここからは我が家の話。現状――我がアーネル家には子がおりません」

「…………待て」

「いいえ、待ちませぬ。家の存続――そして、あの子の幸せが懸かっておりますれば。私もそろそろ曾孫の顔が見たいので。そうですな、最低、五名は」

「あーあーあーきこえーん。は、話はそれだけか？　それじゃ、俺はこれで」

　そそくさ、と立ち上がり、部屋から退室しようとしたカイへアルが決定的な一言を呟いた。

「――そういえば、別件もございました関係で、ヨハン・ダカリヤ辺境伯より御手紙を預かっております」

　壊れたブリキ人形のようにカイが振り向く。

　ギリギリ、のところで理性を保ち尋ねる。

「……内容は」

「存じ上げません。が」

「……が？」

「伝言を受け取っております」

「悪いな、俺は今日、ここに来なかった。あいつらの追っ手を振りきり、辺鄙な場所へ落ちていったと伝えて」

「『カイ！　元気にしているか？　俺はとても…………そろそろ、テレーザに絞りつくされて死ぬかもしれん。俺だけ、こんな目に遭うのは到底納得がいかぬっ！　俺とお前は莫逆（ばくぎゃく）の友な筈。この裏切り者めっ！！　……アル・アーネル殿へお前への手紙を託した。読め。復讐するは我にあり。死なば諸共……そうだろう、なぁ、友よ？』。手紙はこちらに」

「…………」

　ヨハン、そうか……いやでも、お前ら夫婦じゃねぇかっ！！

　子供がほしいって何度も言ってたろうがっ。どうせ、遅かれ早かれ同じ結果に――受けとった瞬間、重みを感じた。お、怨念を感じる。

　躊躇しながらも、封を開けると、中から出て来たのは八枚の紙。

　……八枚？

　俺の直感が告げている。これを読むのは駄目だ。絶対に駄目だ。余りにも余りにも危険過ぎる。つーか、あいつらに見せたりなんかしたら――はっ！　妖気っ！！

　瞬間、真横に飛ぶ。扉が切断。魔法の鎖が迫ってくる。ちっ！

　弦で防御しつつ視線をアルへ――いない、だと！？　

　見れば、さっきまで座っていた場所には精緻な魔法陣。転移魔法か。　

　う、迂闊……これすらも罠っ！！！

　手紙を握りしめながら、窓を

「それ、高いわよ？　約三百年前のステンドグラスだから」

「っ！」

　アデルの淡々とした声に思わず急停止。自分の貧乏人根性が恨めしい。

　―—間合いを詰めてくる、三人の影。

「――カイ様」「カイ！」「それを渡してください。今すぐにっ！」

　アリス、ルル、クレアの前衛陣による波状攻撃。

　咄嗟に弦で受け、反撃を

「当たり前だけど、ここにある物、全部年代物よ」

「っぐっ！」

　床を転がり、必死に逃走経路を探す。

　よもや、弦をこんな形で封じてくるとはっ。お、おのれぇぇ、ヨハンっ！

　そ、そこまでして、俺を同じ立場に――お？

　逃げるのを止め、相対。手紙を見せ、目の前で燃やす。

『！？』

「はっはっはっはっ。これで、問題は解決されたっ！　何が書いてあったか知らねぇが、俺はヨハンなんかには」

「ほら、やっぱり燃やしたじゃないですか？　私とアデルの勝ちですね！」

「当然よ」

「むぅ……カイは意気地なし」

「――カイ様」　

　何故かクレアとアデルが勝ち誇り、アリスとルルは不満気。

　困惑する俺に、部屋の外からゼナが突進してくる。

「マスター、終わった？？　次はゼナも♪」

「ん～？」

　無意識にゼナの頭を撫でていると、肩に重み。子龍姿のリタだ。

　左袖が引かれる。

「あのあの、私も、その。ダメ、ですか？」

「あー」

　セレナの頭を撫でていると、オルガとソフィヤが最後に入って来た。

　――ソフィヤが何かを手に持っている。手紙？

　いかん、逃げ――れない、だと！？

　足は、ゼナの精霊によって固定。手は、セレナの召喚した不可視の霧木によって捕まっている。

「マスター逃げちゃ、めっ」

「あのあの、ご、ごめんなさいっ！」

　こ、ここまでが全て、罠、だと！？

　くっ……い、嫌だ、読みたくない。読みたくない。読みたくないぃぃ。

　―—あ、内容は何でもなかった。

　本当だ。嘘はつかねぇ。単なる公式書類が八枚入ってただけだ。

　そう、八人分、な……。