八英雄のお師匠様（他称）

外伝―30 盤上に踊りし魔女⑧

「く、屑だと！？　そ、それに、な、何故、私の名を知って」

　動揺した様子でアルヴィンが叫ぶ。

　それをつまらなさそうに見つめたカイはアデルの背を撫でつつ、冷たい声で言い放つ。

「そう、叫ぶなよ。お前さんが大概なのはもう分かってるが――」

　兵士達の槍先と、数枚重ねの盾が両断。

　魔力の嵐が巻き起こり、周囲の書籍が音を立てて部屋の中を飛ぶ。兵士達と魔法士の表情には恐怖。

「だからと言って、全てが全て許されると思うな。ほれ、とっとと存念を言え」

「っぐっ！　き、貴様ぁぁぁ。何処の誰かも分からぬ流れ者が、我がアーネル家の娘を誑かしおってっ！　その子は王帝兵棋大陸王者なのだっ！　歴史そのものを塗り替え、我が家の名を後世の歴史書にまで残す程のっ！！！」

「…………ふざけるなよ？」

　極寒の声色。

　アデルがますます強く抱き着く。

「おい。まさか、とは思うが……そんなてめぇの欲を満たすが為だけに、打たせてたってのか？　てめぇ自身が棋士崩れだからって、そりゃねぇだろう？？」　

「な、何がおかしいっ！！！　この子には才がある。圧倒的な才がっ！　ならば、その路を極めさせなくてどうするっ！！　それが我がアーネル家の家名を高め、ひいてはこの子の名も高める。貴様のような者には分からぬことだろうがなっ」

「分からねぇなぁ。分かりたくもねぇ。第一、家名ねぇ……そいつはそんなに大切なもんなのか？　今でこそ、『大商人アーネル家』だなんて御大層に名乗っちゃいるが先祖は、そこらへんにいる野盗崩れだろうが」

「！？　き、き、貴様、貴様、貴様っ！！！！！」

「それと――この子に才がある？　王帝兵棋の？？」

「そうだ！　だからこそ、この子は大陸王者に」

「――お前は、今までいったいこの子の何を見て来たんだ？」

　カイが憐憫の視線をアルヴィンへ向けた。

　アデルを撫でる手はますます優しい。

　淡々と続ける。

「この子に王帝兵棋の才があるだって？　違う。断じて違う。――大陸王者ってのになれたのは、ただ単に常人を超える努力に次ぐ努力を積み重ねてきたからだ。それ自体は褒めるべきとこなんだろうが、この子にとって、決して容易くなかったのは分かる、分かるよ。むしろ、心が削られる毎日だったろうさ……そんな事にも気付いてなかったのか？　この子の棋譜を見ればすぐ分かるだろうがっ！　ようやく、最近は楽しそうに打つようになったが、最初会った時のそりゃ……酷いもんだった。あれは――死者の棋譜だ」

「何を、何を言って」

「――――てめぇの果たせなかった『夢』を自分の子供に押し付けるな。それはてめぇのものであって、この子のものじゃない。てめぇの自己満足で、この子の未来を閉ざすな。まして、父親がっ！　アーネル家の初代も言ってたろう？　『野盗崩れだった我は命を、魂を、ある人物によって救われた。以来――その方に恥じぬ生き方をすることを誓ったのだ。お前達も、努々忘れるな。行動する時は自戒せよ。果たして、それは、自分に、世界に恥ずかしくない事なのか、と？』。……その様じゃ、てめぇが重要視するアーネル家ってのも、当代までだろうな」　

「～～～～～～！！！！！！」

　顔を怒りで真っ赤に染め、アルヴィンが黙り込む。

　アデルはカイに抱き着きつつ。身体を震わしている。

　それは恥ずかしさと――自分を理解してくれる人に出会えた歓喜によるものだ。

　カイは肩を竦め、後方へ向け問いかける。

「で――この体たらく、どう説明を？　言っときますが、このままじゃ、持ちませんぜ？」

「…………お恥ずかしい限り。少しばかり、田舎でのんびりし過ぎたようです」　

「！　ち、父上！？　ど、どうして、此処に！！？」

　質問に答えず、白髪で穏やかそうな笑顔を浮かべた老人は兵士、魔法士達に命令を発した。

「包囲を解きなさい。死にたいのですか？」

「お、大旦那様。し、しかし」　

「ほぉ――私の命が聞けない、と？」

「し、失礼いたしましたっ！」

　包囲が解かれる。

　老人――アネール家先代『大商人』アル・アーネルは歩を進め、カイの傍までやって来ると、深々と頭を下げた。

　衝撃が走る。

　アル・アーネルと言えば現役時代『その影響力は大国の王にすら匹敵する』とすら囁かれた傑物。自由都市同盟で最も著名な人物と言って良い。

　それが何処の誰かも分からぬ一青年に頭を下げている――呆然としない方が嘘だった。

「……真に、真に申し訳ない。商売に力を注ぎすぎ、息子一人の教育すらまともに出来ていなかったようです。大事な孫の苦しみに気付いてやれぬとは」　

「謝る相手が違うな」

「……アデルや」

「…………」

　赤髪の少女はぎゅっとカイの身体に強く抱き着き、不安そうに彼を見やる。

　一転、優しく穏やかな瞳になった青年は、少女の頭を撫でる。

「素直に、洗いざらい言っちまえ。俺がついててやるから」　

「…………うん。お爺様」

　顔を上げ、アデルはアルを見た。

　そして、手を握り――叫んだ。

「私、私――王帝兵棋はもう、打ちたく、ないいんですっ。全然、楽しくないんです。いっぱいいっぱい勉強しました。ほぼ全ての棋譜も並べました。でもでも――私は、楽しくなかった。本当に、本当に楽しくなかった。……この人と打つのは別にして。もう……もうっ嫌なんです。私は魔法の路に進みたいんですっ！！」

「馬鹿なっ！！！　アデル、お前、自分が何を言って」

「アルヴィン、控えよ――そうか。ならば、今、この瞬間からは自分のしたい事をしなさい。本当にすまなかった。何、面倒な事は全部お爺ちゃんに任せておきなさい」

「お爺様……本当、ですか？」

「ええ」

「父上っ！？」

　取り乱しているアルヴィンを一瞥もせず、アルはアデルへ微笑む。

　そして、真剣な眼差しでカイを見た。

「カイ殿。して――『持たない』とは？」

「ん？　ああ……あんたには話しておこうか。俺は師匠と別れてから、大陸中を適当に放浪してるんだが――どうも最近『北』の様子がおかしい」

「『北』の……？　――まさか！」

　アルが目を見開く。

　カイは頷いた。

「おそらく『魔王』が生まれた。今すぐとは言わねぇ。言わねぇが――北から『嵐』がやって来る。今のままなら……全ては御破算だ」