八英雄のお師匠様（他称）

外伝―25 盤上に踊りし魔女➂

　王帝兵棋大陸王座決定戦第二局。

　第一局から数えて五日後のその日は、あいにく雨模様。

　ステンドグラス越しには、雷光が大聖堂内を時折照らしている。

　既に挑戦者であるベイリー伯と立会人、そして記者達は対局が始まるのを、今か今かと待っていた。

　――しかし、王者の席に人影はない。

　関係者が慌てた様子で先程から、行き来している。まだ、到着していないようだ。

　新米記者は険しい顔の先輩に声をかけた。

「どうしたんですかね？　そろそろ、開始時間ですけど」

「俺が知るかよ。あの魔女の考えることなんか分かる訳がねぇだろ。ただ……」

「ただ？」

「――いや、まさかな。仮にも栄えある大陸王者決定戦なんだ。そんな筈はねぇ。そんな事はあっちゃならねぇ」

「？」

　ぶつぶつ、と呟く先輩を不思議そうに眺め、新米はベイリー伯を見た。

　目を固く瞑り一言も発しない。第一局が始まる前までは酷く饒舌だったのだが。まるで、人が変わってしまのったのかようだ。

　懐中時計を見やる。

　対局開始まで、残り僅か。

　このままでは……

「大陸王者が打たずに――負ける？」　

　言葉にすると、一斉に周囲の記者や関係者から睨みつけられた。思わず、身を竦め、視線をかわす。

　今回の取材にあたり今までの歴史も調べてきたが、急病等で不戦敗になることはあっても、王者が対局を放棄することはなかった筈。

　王帝兵棋大陸王者ともなれば、その名声たるや下手な王族すら凌ぎ、当然、収入も凄まじい。それ故に、多くの人間が血の滲むような努力をするのだ。

　にも関わらず、あの少女はそれを。

　――結局、その日『魔女』アデル・アーネルが大聖堂に姿を見せることはなかった。立会人は理由を『急病の為』と説明したものの、それを信じる者は誰一人いなかった。

※※※

　赤髪少女は考えていた。ひたすらに考えていた。

　既に盤面は終盤。

　相手の両翼は制圧した。駒では此方が勝っている。

　にも関わらず、直感はけたたましい警報。

　何？　何を見落としているの？？

「おーい、まだかー。そろそろ、腹も減って来たし、御開きにしたいんだが？」

「…………五月蠅い。黙れ」

「へーへー」

　少女の焦燥とは裏腹に、気の抜けた声で男が答えた。

　喫茶店の窓からは、街灯の光が見え始めている。

　昼から、ほぼ飲まず食わずで打ってきたせいか、脳みそも身体も疲労を訴えている。今まで、王帝兵棋でここまで消耗した記憶はない。

　男が大きな欠伸をした。苛々する。

　中央へ、切り札の魔法騎兵を進ませる。

「おーようやくか。あん？　おいおい、そんな手を延々を考え込んでたのかよ？　両翼を圧してんだから、素直に包囲殲滅で良かったじゃねぇか？」

「五月蠅い。黙れ。とっとと、打」

「ほいよ」

　男は、ほぼノータイムで手を進めた。

　進ませた魔法騎兵の両脇から、魔法兵。一気に潰走。同時に、今まで一度も姿を見せなかった軽騎兵が出現。少女の『王』が発見された。

　歯を食いしばる。

　この次の手は見えている。おそらく、やはり温存されていた魔法騎兵による本陣直撃。

　両翼の駒は、その悉（ことごとく）くが囮。単に、少女の駒を散らばす為だけに、置かれていただけ。

　小さな身体を震わせ、必死に次の手を考えるも……駄目だ。逃げられない。確実に詰んでいる。

　男が立ち上がった。

「！　ど、何処へ行く気？　まだ、私は」

「負けだろうが。必死ってやつだ。カッコよく決めようとし過ぎたな。今日も俺の勝ちだ」

「っぐっ…………明日も」

「まだ、やんのかぁ？　つーか、嬢ちゃん学生だろう？　学校は？　まぁ、こんな見事な隠蔽結界と変化魔法を組める奴に、教えられる魔法使いもいないだろうが」

「……あんたには関係ないことよ。あと、私の名前はアデルって何度言えばいいのかしらね？」

「俺に勝ったら呼んでやるよ。第一、それを言うなら俺の名前はカイだ。ほれ、呼んでみな。何せ、俺は勝者だからな」

「…………今、ここで、焼き殺してあげてもいいのよ？」　

　アデルが冷笑を浮かべ重魔法を並べ始める。

　それを見たカイは呆れた表情を見せ、結界を解いた。手で唖然としている店員を呼ぶ。

「は、はいっ！」

「長く居座って悪かったな。勘定」

「……あのぉ」

「ん？」

「えっと、御二人はどういうご関係なんでしょうか？　連日、ずっと王帝兵棋打たれているようですけど……」

「暇人と不貞腐れた餓鬼だな。ほいよ、釣りはいらねぇ。明日は」

「明日も同じ場所を予約するわ。これは、占有代よ」

「！　か、かしこまりました。明日も予約しておきますね」

　店員はカイから銀貨、アデルから金貨を受け取ると慌てた様子で戻って行った。

　カイは肩を竦め、歩き出し、アデルもその後を追う。

　入り口を抜けると、外は真っ暗。星が瞬いている。

　身体を伸ばしたカイは後ろを振り返り不機嫌そうな少女に尋ねた。

「遅くなっちまったなぁ。学生さん、送ってってやろうか？」

「いいわ。その代わり」　

「その代わり？」

「宿に泊めて。感想戦してない」

「あー、冗談じゃ……ねぇよなぁ」

「勝ち逃げなんか許さない。とっとと強くなって、あんたをけちょんけちょんにして、笑ってやるわ」

「そーかい。ま、頑張んな。ああ、だけど俺は風が吹いたら船に乗るからな？」

「……半月は吹かない。十分」　

　不敵な笑みをアデルが浮かべる。

　カイは溜め息を吐き、頭をがしがしと掻くと歩き始めた。少女もそれに続く。その表情を見た者は、誰もこれが『魔女』と謳われ、畏れられている天才少女とは思わなかっただろう。

　――月だけが二人を見ていた。