「ねぇ、ゼナ」

「んー」

「あのカイさんは、どういう人なの？」

「ますた？　ますたはますた！」

「あ、うん、それは分かってるんだけど……」

　嬉しそうに振り向いた妹の髪を櫛で梳く。石鹸の匂い。

　それにしても随分と伸びたなぁ……。

　小さな手が、綺麗な刺繍がされたリボンを掴んで私へ渡してくる。

「これは？」

「ゼナのリボン！　ますたがくれたの♪　つけて、つけて」

「今から、寝るのよ？」

「つーけーて」

「……仕方ないわねぇ」

　細くて本当に綺麗な髪だ。輝いている。

　……てっきり、とても酷い事をされたんじゃないか、と思っていた。あのカイという人間は、妹を心から大事にしてくれていた事が分かる。

　だからこそ――戸惑う。

　あの目……明らかに、私達を『敵』と定めていた。私が飛び出さなければ、躊躇なく敵対しただろう。

　くすぐったそうに膝の上でゼナが身体を揺する。

「こーら、駄目よ。上手く結べないじゃない」

「♪」

　耳と尻尾が嬉しそうに動く。

　この子の笑顔を守ってくれた男の人。　

　そして、私達へ剣を向けようとしていた男の人。

　……いったい、どっちを信じればいいんだろう？

　ゴマと話をしたかったけれど、宴会中はその機会がなかった。

　まぁ、いいや。明日の朝にでも話せば。

　ゼナが扉をじっと見つめている。

「ゼナ？　どうかしたの？」

「ますた！」

「あ、ち、ちょっと」

　私の腕を振りほどき、外へ駆けだそうとした。

　慌てて掴みつつ、屈み話しかける。

「ど、どうしたのよ？　あの人が近くにいるの？」

「んーんー！　ますた、ますた！！」

「大丈夫よ。明日の朝には会える――」

「ザナ様！　ゼナ様！」

　部屋の中に剣を持ったゴマが叫びながら駆け込んで来た。

　――全身傷だらけで、血が滲んでいる。　

「ゴマ！　大変、血が」

「それどころではありませんっ！　早く……早くお逃げ下さいっ！」

「へっ？　に、逃げるって、何が」

「いいから！　外へ出て、カイ殿の」

「行かせる筈がないだろう？　お前たちは今宵、この場所で死ぬんだよ」

「うむ。姉妹再会の晩に――人族の手で殺害されて、な」

　こ、この声……そ、そんな……どうして？　何で？？

　武器を構えた一尾と二尾の兵達に守られて、入って来たのはギオロと、二尾族の長であるブール。

「貴方達……！」

「嗚呼、可愛い可愛いザナ。そんな怖い顔をしてくれるなよ。これは必要な――そう、猫族が生き残っていくには必要な事なんだからなぁ」

「うむ、そうだ」

「何を言って……」

「猫族は一つにならなくてはならなきゃならねぇんだよ。外の人間共は、どんどん人口を増やし、産業を発展させている。その為には俺達もまとまらないとならねぇ。だが……それは兄貴が言ってたような理想論なんかじゃ駄目だ」

「うむ。幾ら我等が一つになっても、他の獣人の下につくのは我慢出来ない。前長の時のように、他獣人に譲歩するのではなく……我等が支配しなくてはな」

「な、何を言っているの！？　そ、そんな事出来る筈ないじゃないっ！　獣人同士で戦争でもする気なの！！？」

「戦争。いいじゃねぇか。俺は、お前達や、あいつら馬鹿共と違って、外を――人族の世界を知っている。そして、そことの繋がりもある。進んでいる考えと優れた武器があれば、獅子だろうが、虎だろうが、怖くねぇ」

「うむ。我にも多少の伝手はあるのだ」

　思いっ切り歯ぎしりをする。

　言ってる事が無茶苦茶だ。第一たとえ勝てても、そんな国は周囲の人族から疎まれるに決まっているじゃない！

　槍が突きつけられ、じりじりと後退。

　……どうにかして、ゼナだけは、妹だけは逃がさないと。

　ベッド脇に置いてある、片手剣が視界の端に見える。

「……私を殺すのは分かるわ。邪魔なのよね。ただ、どうしてゼナまで巻き込むのっ！　この子は、まだ子供なのよ！？　それに三尾族へどう説明する気？」

「その子は『神子』だ。俺は信じちゃいないが……多くの馬鹿共は未だに信じていやがる。『精霊に愛された者』。馬鹿馬鹿しいっ。だが、信じられている以上、そいつは俺の統治に邪魔だ。なら――悲劇の主人公にしちまう方がいい。三尾なんてのはどうとでもなる。あんな少数者の口を塞ぐなんて、わけないんだよ」

「……俺のではない。『俺達』の、だ。そうだろう？」

「おっと、いけねぇ。そうだった、そうだった。『俺達』のだ」　

　この二人……どうやら、完全に手を結んでいるわけじゃないみたい。

　ゼナが私の足にしがみつき、さっきからずっと震えている。

　……ごめんね。折角、帰って来てくれたのに、こんな馬鹿な事に巻き込んで。　

「ザナ様。ゼナ様を連れてお逃げください。ここは私が！」

「おいおい。ゴマ。分かってるだろうが？　幾らお前でも、これだけの数は相手に出来ない。死ぬぞ。間違いなく。その二人と違ってお前には使い道がある。どうだ？　俺の下に来いよ」

「貴様っ！」

「おお、怖い――なら、死ね」

　ギオロがぞっとする程、冷たい声で命令を下した。

　ゼナを抱えて、咄嗟に跳躍し片手剣を手にし、引き抜く。

「……おねえちゃん」

「ゼナ、離れちゃ駄目よ？　大丈夫。お姉ちゃんが守るから！」

「ははは、麗しき姉妹愛ってやつだな――ちびは殺せ。姉は好きにしていいぞ」

「やらせんっ！」

　ゴマが群がってきた、雑兵達を即座に数名斬り伏せ――られなかった。高い金属音が室内に響く。

　服の下からは、見た事がない金属製の鎧。

「人族から買った、魔法金属で作られた鎧だ。幾らお前でも、そいつは斬れねぇよ、ゴマぁ」

「うむ。こいつらは精鋭だ。何時も対策はしている」　　　

「ほぉ……ブールさんよ。そいつは、何の対策なんだい？」

「——二尾族は常在戦場を旨としているのだ」

「そうかよ」

　じりじりと追い詰められる私達を無視して、ギオロとブールはもう既に戦後を考えている。だけど、このままじゃ。

　兵の剣と槍を必死に防ぐも――遂にゼナが足を取られた。

「よし、捕まえたぞっ」

「やっ！」

「ゼナ！！！」

「ゼナ様」

「いいぞ。そのまま――殺」

「やぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！」

　ゼナの叫び声。同時に室内の、家具がガタガタと揺れ、照明が点滅。

　四方に突風が吹き荒れ、硝子が四散。周囲の兵達のみならず、私達までも吹き飛ばす。壁にぶつかり激痛。片手剣を支えに、何とか立ち上がると――。

「何だ！？　何が起きた！　何だというのだっ！」

「うむぅ……ま、まさか……あ、あれは……」

「ゼナっ！」

「ゼナ様っ！」

　――ゼナを包み込むように、禍々しい漆黒の竜巻が産まれていた。踏ん張っていないと、引きずり込まれそうだ。

　悲鳴と共に、兵の数名が目の前で飲み込まれた。異音。鎧の欠片が飛んできて、壁にめり込む。

　こ、これって……呆然とする、私の耳朶を平坦な男の声が打った。

　――窓から入ってきたのは、カイ。私達を見る目は、冷たさを通り越している。

「あー……やっぱりこうなったか。本当に、てめえ等は俺を怒らしてくれる……。おい、どーするよ？　精霊達は怒り心頭だ。お前らどころか――ゼナが『止まれ』と言うまで、全てを薙ぎ払い続けるぞ。どう落とし前をつけるんだ？　ん？？　ああ、当然だが逃げるのは不可だ。逃げたら俺が今すぐ殺す。もしかして、自分達だけは安全圏かと思ったか？　残念、射程内だ。……剣を抜いた以上、剣を向けられてから逃げようとするな。さ――どうするよ。せめて覚悟くらいは見せてくれるんだよな？」　