「……遅い！　キュクロの奴は何をしているのだっ！」

「おい。連絡はないのか？」

「はっ……今の所、何も……。先程から、連絡を試みているのですが、他の連中とも連絡が取れず……」

「ちっ！　あの野郎！　まさか逃げたんじゃねぇだろうな？」

「ありえるわね。金繰りに難儀してたようだし……噂だと、とんでもなくでかい取引の為に、湯水の如く資金を注ぎこんだらしいけど……」

「逃げた時はそれまでよ。落とし前をつけさせるだけだ。騒ぐな」

「……すんません」

　薄暗い大部屋の中に老人の重い声が響いた。

　中央に座っているその老人の他にいるのは、男が三人と女は一人。そして、誰も座っていない席が一つ。

　――明らかに『表』の住人達ではない。

　それぞれ、一筋縄ではいかない事はその人相からも明白だった。

　老人が溜め息をつき、言葉を発しようとしたその時だった。

　突然、ノックもなく男が駆けこんできた。護衛役の一人だ。

　顔に大きな傷を持つ男が一喝する。

「何事だ！　てめえ……礼儀を教えてやろうか！！」

「はぁはぁ……逃げてくださいっ！　し、襲撃ですっ！！」

「「「「！！？」」」」

　老人以外の幹部達が驚愕する。

　自分達『オオツキ組』は、商業同盟の裏世界において、特にこの商業都市ウルトンを中心とした地域内では頂点。武闘派としても名を馳せている。　

　そんな自分達を――しかも、最高幹部が揃っている時に襲撃をかけてくる馬鹿がいようとは……しかも『逃げろ』？

　老人――オオツキが尋ねる。

「人数は？」

「そ、それがその……」

「どうした？」

　護衛の男は口籠る。

　老人が先を糺すと叫ぶように答えを発した。

「襲撃してきたのは――人じゃありません！　得体のしれない『大鳥』です！」

※※※

　そのホテルの広間は戦場に――いや、一方的なものになりつつあった。

　突然、襲い掛かって来たその『大鳥』は、次々と護衛者達を、その影に飲み込んでいく。

　必死に剣や槍で切りつけ、魔法を紡ぎ、中には珍しい魔銃まで放ったが……何も効果はなかった。

　剣と槍は折れ。

　魔法は吸収され。

　魔銃の弾丸は弾かれた。

　戦えば戦う程に、絶望が広がっていく。

　だが……逃げる事も出来ない。

　『オオツキ組』は身内に手厚いが、裏切り者を決して許さず拷問にかける。そして、最後にはむごたらしく殺す。

　典型的な飴と鞭だが、この場においてもそれは有効だった。

　次々と防衛線を突破され、今や最高幹部達がいる部屋の前にバリケードを張るまでに追い詰められている。

　――その時、『大鳥』が声を発した。

「――そこに誰かいるか？　聞こえているか？」

　場にまったくそぐわない若い男の声。ある意味、異様だ。

　護衛者達は顔を見合わせながら、問いかける。

「……てめえは何者だっ！　こんなことして、ただで済むとと思ってやがるのかっ！！」　

「お、良かった。まだ残ってたな。自動だから全部喰ったかと思った。さて――偉い奴等のとこに案内してくれ。抵抗は無意味だ。こいつには勝てない。まぁ信用出来ないってんなら」

　大鳥の影が膨れ上がり――二人の男が吐き出される。

　一人は、屈強な男。が、その顔面には恐怖が張り付き、何をぶつぶつと呟いている。正気ではない。

　もう一人の男は――ガリガリに痩せ、頭の髪の毛は真っ白。目は虚ろだ。

「……え？」

「そいつらに案内させる。案内しないってんなら――いいや。全員、掃除すれば済むことだ」

「っっ！！？」

　バリケード内からは激しい動揺。短い怒号を伴ったやり取り。

　――護衛者が、バリケードを解いたのはそのすぐ後だった。

※※※　

「逃げるだと？　はんっ！　情けねぇことを……親父、ここは俺が」

「待て――どうやら、そういう次元じゃねぇらしい……」

「どういう意味で？」

　扉が開き、男が二人、フラフラと入って来た。

　幹部達が一瞬、呆気に取られ――直後、叫ぶ。

「『獅子狩り』！？　それに……キ、キュクロなのか……？」

「い、いったい、何が、何があったんだ！？」

「あーあー。聞こえてるか？」

「「「「！？」」」」　

「聞こえている。……てめえは何者だ？」

　オオツキが冷静に尋ねる。

　それに対して、『大鳥』から笑い声。

「俺が誰かなんか、どうでもいい話だろう？　あんたが、オオツキさんかい？」

「そうだ」

「単刀直入に聞くが、あんたは馬鹿なのか？」

「……どういう意味だ？」

「そこにいる、豚野郎――ああ、少しは痩せたみたいで何より。で……その阿呆が、よりにもよって、今は俺の膝上で寝ている『子猫』を攫ったんだ」

「……子猫だと？」

「ああ。しかも王族のだ。この意味が分からないってんなら仕方ねぇ。その豚の上であるあんたも阿呆というだけだからな。だが、分かっててこれを許したってんなら――」

　淡々とした口調に込められた、息も出来ない程の本物の殺気。

　……人のそれではない。

「度し難い。別に俺は『裏』を全面否定はしないぜ。だがな……堅気に大迷惑をかけるような真似してんじゃねぇよ。知らないなら教えてやるが、獣人の連中は身内が害されるのを決して許さねぇ。まして、この子は王族だ。商業同盟全てが標的になる可能性だってある。現時点で『国難』レベルの外交問題になる可能性が極めて高いんだよ。第一だ……まだ幼いこの子を、大陸横断させた挙句に奴隷として売るっていう発想そのものが――醜悪極まりない。下衆そのものじゃねぇか。……あんた、部下の躾も出来ないで、親分気取ってんのかい？」

　重い重い沈黙。

　オオツキはキュクロに目をやり――深い溜め息を吐いた。

「…………儂は大馬鹿だっ」

「そうかい。ま、俺にはどうでもいいわな。そいつらの落とし前は任せる。ああ、取引相手は商業同盟の評議委員様だそうだぜ？　詳しい事はその豚に聞けばいい。『表』にも多少の伝手はあんだろう？　精々、気張ってくれ。失敗すれば、血みどろの戦争だ。腹を切って済む話じゃないから、そのつもりでな。まぁその代わり――」

　『大鳥』の顔が、にやり、と笑う。

　そして、男の楽しそうな声。

「『子猫』は、俺が責任を持って故郷まで送り届けてやるよ。獣人の連中が聞いてきたら、こう言ってやれ。『てめえらの権力争いに子供を巻き込むな。俺達が行くまでに、この子を売った奴に償いをさせておけよ？』ってな！」　　