八英雄のお師匠様（他称）

外伝―14 迷子の子猫➂

「良しっと、まぁ、こんなもんだろ。どうだ、おっさん？」

「……てめぇ、何者？　さっきの包丁さばきといい、料理の手際の良さといい、只者じゃねぇな？」

「長く旅をしてりゃ、これ位、誰でも出来るようになるさ。お、そろそろ、出て来るかな？」

　そう言ってカイは、食器の準備を止め、厨房を出ると、何処からともなく、大きく綺麗な白いタオルを取り出した。

　廊下を駆ける子供の足音。「あ、まだ、駄目だよっ！　髪を拭かないと！」イネの大声が聞こえてくる。

　直後――ゼナが、駆け込んできたのをタオルで優しく受け止める。

「わぷ」

「おっと、駄目だそ～？　髪をきちんと乾かさないと、風邪をひいちまうからな。どれ、俺がやってやろう。風呂は気持ちよかったか？」

「ん♪」

「そうかそうか。よしよし。なら、その椅子に座ってな」

「ん～♪」

　ゼナが椅子によじ登り、カイが後ろから耳と髪を拭く。くすぐったいのだろう、きゃっきゃっ、と笑い声をあげて身をよじる。

　笑顔を浮かべながら、カイは風魔法を発動。温風をゼナの耳と髪にあてていく。　初めての経験なのか、最初はびっくりした表情を浮かべたものの、すぐに気持ちよさにまどろんでいく。

　軽く手櫛で、整えているとイナもやって来た。

「お、ご苦労さん。悪い、櫛を借りていいか？」

「お客さん、やっぱり魔法使いさんなんじゃないか。これで、いいかい？」

「ありがとよ――ああ、傷は」

「……その事なんだがね。薬、全部使っちまったよ。全部消えたけれど……いったい、何があったんだい？」

「そうか。まぁ……落とし前は付けさせるさ。あ、こら、ゼナ、動くな！」

「う～♪」

　温風を当てながら、櫛で髪を整えていくとゼナが楽しそうに頭を振る。

　その姿は余りにも幸せそうで……思わず、空気そのものが和らぐ。

　――乾かし終え、カイが風魔法を止めると、ゼナが振り返り見上げる。頭にはカイの手。

「おし！　さぁ、御飯を食べるぞ！」

「ごはん？」

「そうだ、御飯だ」

「おいしい？」

「美味しい」

「おいしいごはん～♪」

　ゼナが椅子の上に立ち上がり、クルクルと踊りだす。

　と、バランスを崩し落ちかけたところを、カイが抱っこした。

　すると――ぎゅっ、と彼に抱き着きながら……ゼナが静かに泣き始めた。

　カイは背中をさすりながら、言い聞かせる。

「大丈夫、大丈夫だ。俺が、ゼナを故郷まで連れて行ってやる。だから、ゼナはもう何も心配しなくていい。いっぱい御飯を食べて、いっぱい寝て、いっぱい甘えていいから、な？　だから、そんなに泣くな」

※※※

　夕食を終え、片付けが済んだ後、子猫は身体全部を使って抗議の意を示していた。絶対に、梃子でも動かないっ！　と伝わってくる。

「やっ！」

「ゼナちゃん、お姉ちゃんと寝るのは嫌なのかい……」

「ち、ちがう。でも、やっ！」

「ゼナ、俺はこの後、まだ起きてないといけないんだ。もう眠たいだろう？」

「やっ～！！」

「……旦那、これは旦那の負けじゃないかい？」

「そうだなぁ。まぁ何とかなるか。分かった、ゼナ、おいで」

「♪」

　ぱぁー、っと笑顔を浮かべ、ぶんぶん、と尻尾を振りながらゼナがカイへ飛びつく。それを受け止めると、カイは宿屋の主人とイナに向き直った。

「ああ、おっさん、イナ。今晩、外から物音がするかもしれん。でもまぁ、気にしないでくれ。大した事じゃない」

「あん？　それは、どういう……」

「分かったよ！　ゼナちゃん、また明日ね？」

「ん」

「助かるぜ。あ、おっさん、明日も朝食、作ろうか？」

「……好きにしろ」

「あいよ」

　笑いながら、カイはゼナを抱っこしたまま宿屋の二階へと上がっていった。

　主人がイネへと尋ねる。

「……おい、イナ」

「お父ちゃん、ゼナちゃんの身体――無数の傷跡があったんだよ。旦那に渡された不思議な薬で全部消えたけど……あんな小さな子につくような傷跡じゃなかった」

「…………」

「あの旦那は不思議な人だけどさ、絶対に悪い人じゃない。そうでなきゃ、ゼナちゃんがあんなに――縋りつくほど、懐く筈ないじゃないか？　なら、私は、私の目を信じる！」

「そうか。ならまぁ……俺達にやれることは、泊っている間、美味い飯を食わせて、部屋を綺麗に整えて、風呂に入ってもらう。それしかねぇな」

「うん！」

※※※

　路地にある小さな宿を男達が取り囲んでいた。その数は数十名。

　周囲に街灯はなく、各自が持っている微かな灯だけが頼りだ。

「――おい、『商品』があるのは本当に、ここなんだろうな？」

「ま、間違いねぇ。だが、男の方は相当な手練れだった。気を付けた方がいい。幾ら、あんたが『獅子狩り』と呼ばれた男であってもだ」

「はんっ！　お前から見た手練れってのは、俺から見た雑魚だ。第一、この人数だぞ？　しかもわざわざ男を生け捕りにしろ？　まったくっ！　ボスも酔狂な事だぜ。配置は？」

「い、何時でも大丈夫だ」

「そうか、なら――」

　その時だった。

　突然、各部隊に持たせている通信宝珠から短い悲鳴が聞こえ、『ぎゃっ！』『ひっ！？』『な、何――』次々と、音が途切れていく。

　男達は顔を見合わせた後、宝珠へと呼びかけようとした。

　次の瞬間、『獅子狩り』は咄嗟に、後方へ全力で跳んだ。

　そして見た。

　大きな鳥の形をした影が、暗闇の中から男達に襲い掛かり全員を飲み込んでゆく光景を。

「！？」

　絶句しながらも腰から剣を抜き放ち、周囲を警戒する。

　今見えたあれは何だ？　

　生物ではなかった……筈だ。と、なると、おそらくは特殊な召喚獣か……。

　左手の宝珠へ話しかける。

「おい！　誰か返答しろ！　状況報告、状況報告だっ！」

『――状況ねぇ。控えめに言わなくても『全滅』ってやつだな。ああ、殺しちゃいない。『冥凰』の中にいるから、死んだ方がマシだとは思うが』

「！？　お、お前は何者だ！」

『大声を出すなよ。ようやく寝てくれたんだ。うちの子猫が起きたら……殺しても更に殺すぞ？』

「っっ！？」

　宝珠から聞こえてきた声に込められている殺気だけで、理解する。

　……勝てない。

　いや、勝つ、負ける、という段階にすらない。

　天地がひっくり返ろうが、何しようが勝てない。

　次元が――違い過ぎる。

『さて、一人だけ残したお前さんには、お前さんらの、愚かな愚かな愚かな、ボスまでの道案内を頼もう。そうすれば、多少は加減してやるよ。まぁそれでも……『殺してほしい！』と何百回かは思うだろうが。なに、この子が味わった事に比べれば軽い軽い。俺はそういう所の利子はしっかり取る真面目な人間なんだよ』