八英雄のお師匠様（他称）

外伝―13 迷子の子猫➁

「がはっ！」

「おいおい……そんな程度かよ？　もう少し、歯ごたえがないと単なる弱い物虐めになっちまうんだが？」

「うぐぐ……て、てめえ、お、俺達にこんな事しやがって……ただで済むと、ぎゃっ！！　手が、手がぁぁぁ！！」

「あん？　どうせ、碌な組織じゃないだろ？　まぁ文句があるなら、まだ数日はこの町にいる。だけど――覚悟しろよ？　剣を抜いた以上、俺は手加減なんかしない」

　カイはとてもとても楽しそうに笑い、男達は震え上がる。こいつは……。

　彼が後ろを振り返るとそこにいたのは、身体を硬直させている猫族の少女――いや、まだ幼女といってもいいかもしれない。

　一転して、笑顔になったカイは怯えている幼女に話しかける。

「待たせた。よし、それじゃ行くか」

「……?」

「それよりも、まずは身体を洗う――いや、風呂だな。おっさんに教えてもらった宿にあればいいんだがなぁ。まぁいいや。どうにかなるだろ。ゼナ――だったか？　腹も減ってるだろ？」

「…………（こくり）」

　ゼナは呆気に取られた様子だったが、ゆっくりと頷く。

　それを見たカイは破顔。子猫の頭をゆっくりと撫でながら、視線を合わせ言い聞かせる。

「いいか、ゼナ？　俺はお前の味方だ。どうして、猫族のお前が此処にいるのかは知らんが、家族はいるな？」

「……う、ん」

「そうか。なら俺が送ってやるよ。どうせ暇だしな。東国で、あってるか？」

「……わかん、ない」

「そかそか。ま、どうにかしてやるよ。今はまず――風呂と飯だ。よっ、と」

「！？」

　カイはゼナが抵抗する間もなく抱きかかえると歩き出す。

　そして、路地の入口で振り向き一瞥。

「ああ……さっき言った事は嘘じゃないからよ。文句があるなら、俺に言え。ただし――」

「「「！！？」」」

「全滅を覚悟してこい。俺がしなくてもこの事が表沙汰になったら、大陸では生きていけないと思うが。獣人の追跡は……そりゃぁ怖いらしいぞ？　地の果てまで行こうが逃げ切れない。ま、頑張ってくれ」

　そう言い捨ててカイは、街中に消えていった。

　殺気で、言葉すら発する事が出来ない男達は、これから先の事を考え冷や汗を流すばかり。

　娘を取り戻さなければ、組織から粛清される。

　取り戻そうとすれば、この得体の知れない男に挑まなければならない。

　そもそもこのまま放置すれば――大陸上の御尋ね者になってしまう。おそらく、彼等だけでなく、組織壊滅までその追及は終わらないだろう。

　……行くも地獄。退くも地獄……。

　自分達が生き残る為にはどうすればいい？　どうすれば――。

※※※

「おお～風呂付か～」

「あたぼうよ！　それが、うちの宿の売りだからな！」

「ありがたい。おっさん、一週間分前払いするわ。あと、そこにいるのは娘さんか？」

「おうよ！　何だ、てめえ……うちの可愛い娘に手を出すってんなら俺を倒してからに、ごふっ……」

「お父ちゃん！　変な事言わないでっ！！　お客さん、私に何か用かい？」

「ああ。ちょっと、お願いがあるんだが……この子を風呂に入れてほしいんだ。後、下着とかも」

「う～ん……何時もはそんな事しないんだけど……その子、獣人の子だよね？　ここら辺じゃ全然見かけないけど……訳ありってやつかい？」

「ま、そんな所」

「ふ～ん……分かったよ」

「理由は聞かなくていいのか？」

「あたいもウルトン育ちだ。人を見る目に自信があるよ。第一」

　そう言うと、短髪の宿屋の娘――まだ、十代前半に見える――はゼナを指さした。

　カイに強く抱き着いたまま離れようとしない。

「その子が、そこまであんたを信じているんだ。悪い人じゃないさ」

「いい人でもないがなぁ。ま、助かる。これは追加だ」

「いらないよ！」

「……そか。なら、代わりに一品作らせてもらおう。おっさん、いいかい？」

「あん？　……面白れぇ。ただし、俺の邪魔はすんなよ！」

「おうよ。よし、ゼナ」

「……や」

「大丈夫だ。俺は此処にいるから、な？　出て来る時までに、温かいスープを作っておいてやる」

「……どこにもいかない？」

「ああ、行かない」

「…………」

　抱き着いていたゼナが降り、娘の前に、とてとて、と歩いて行く。

　その姿を見た娘は身体を震わしている。

「お、お客さん……！」

「分かる。その気持ちは痛い程、分かる。だが――風呂に入れればもっと可愛くなる」

「このイナ！　全力全霊で可愛くしてみせるよっ！！」

「任せた！」

「任された！！」

　そう言うとイナは、ゼナに笑顔を見せ手を差し出した。

　不安そうなゼナはカイを見上げた。

　その小さな頭をゆっくりと撫でる。

「大丈夫、大丈夫。その御姉さんは、ゼナを虐めないよ。ああ、イナ」

「なんだい！」

「これを」

「？」

　カイは自分が持っている鞄から、小瓶を取り出した。中にはピンク色の液体が入っている。

「傷があったらかけてあげてくれ。そうすれば消えるから」

「ほ～魔法の薬品ってやつかい？　お客さんは、魔法使いかなんかなのかい？」

「いんや。単なる旅人だよ。ま、任せた。ゼナ、綺麗になってきたら美味しいご飯が待ってるからな」

「……うん」

「おし。おっさん、それじゃ厨房借りるぜ」

「あ、てめえ！　待ちやがれ」

　カイはさっさと厨房へ入っていき、その後を店主が追いかけていく。

　それを見たゼナの顔に、ほんの微かな笑顔が浮かぶ。

「ゼナちゃん、だったかい？　それじゃ、お風呂に行こう」

「…………」

　イナに連れられゼナが歩き出す。

　ちらちら、と厨房の方を振り向きつつ、頭の耳を動かしながら。

　安心し、また不安になり、また安心する――結局、お風呂に入っている間も、その仕草は続いたのだった。

※※※

「……奪われただと？」

「へ、へいっ」

「……てめえ、ふざけてんのか？　取引は明日の夜だぞ？　あの獣をここまで連れて来るのに、どれだけの労力が必要だったと思ってやがる」

「もももも、申し訳……で、ですが、何処にいるかは突き止めてますんで、へぇ」

「だったら奪い返してこいっ！！！！」

「そそそそ、それがですね……奪い取った男、かなりの使い手でして……」

「あん？　てめえ……」

「――待て」

　薄暗い部屋の奥から、野太い声が響いた。

　男達の頭が下がる。

　ゆっくりと現れたのは、肥えた男。その表情には好奇の色。

「中々、面白い余興じゃないか。その男に、キュクロ団の恐ろしさを思い知らせてやれ。手足をおとして――目の前で、あの獣が売られる所を見せつけてやろう」