八英雄のお師匠様（他称）

『何故、俺は逃げるのか？ 決まっている、生き延びる為……そう！ （精神的に）生き延びる為に逃げるのだっ！』下

　裏路地前方からは三人。後方からは四人が急行中。

　そして、俺を掴んで離そうとしていない子が一人。

　結構な死戦場を経験してきたつもりだが、ここまで絶望的な包囲殲滅の危機は記憶にない。

　どうしたもんか……取りあえず、目の前で耳がぴこぴこ動いている小さな頭を撫でる。はぁ……和むわぁ……精神安定はどんな状況でも必要だよなぁ。

「……カイ、いい度胸ですね？　この期に及んでその態度。や、やはり、王都の中心通りで、私達の事を、あああ愛している！　と叫ばすしかありませんっ！」

「クレアはそんなもんでいいのね？　私はならもっと――ねぇ？」

「む。クレアもアデルも間違っている。取りあえずは、書かせるのが先！　後はどうとでもなる」

「「……確かに！」」

　くっ……げ、現実が……過酷を極める非情な現実が……俺の精神を惨殺しにかかっているっ！！

　な、何か……何か……策は……。

　この場を逃れる為に何か――目の前のゼナを見る。

　……いっそもう、この子でいいんじゃなかろうか？　

　今はまだ幼いけれど可愛いし。俺とも仲良しだし。一緒に旅した仲だし。

　この前、久方ぶりに女王と話したら『妹をよろしくね。ねっ！』とか言ってたし。あの時は軽く流したが……い、いや、待て！　待つんだっ！　俺っっ！！

　今の思考は、どう考えても破滅への一里塚。その後に引き起こされる混乱……と言うか、それ以前に、人としてどう考えても屑過ぎるだろうがっ。

　多分、実行した後、自分で腹を掻っ捌きたくなる事は必定。自殺はしないし、出来ないので却下。

　まぁ……ゼナを不幸には出来ないしなぁ。

　うん？　どうした？　ゼナ？　そんな泣きそうな顔をして？

「マスターは……ゼナが嫌いになった……？　マスター、嫌がってるのに、みんなを呼んだから……」

「あ～大丈夫だよ。俺がゼナを嫌いになるわけがないだろう？　それに、みんなの事が嫌いなわけじゃないんだよ」

「……本当？」

「本当だとも」

「なら……ぎゅーってして」

「はいはい」

　ゼナを抱きしめてやる。

　不満気なクレア達には目配り。これは不可抗力です。

　泣くと大変なんだからな？　ここら辺一帯なんて、精霊が荒れ狂ったら吹き飛びかねん。

　視線で、もう逃走の意思がない事を伝えると、緊張感が消失。

　深い溜め息をつきながら、クレアが歩いて来る。

　アデルは何か思案中のようだ。

　もう一人の戦友――おい、ルル。どうして、最後まで殺気をぶつけてきてるんだよ！？

「……カイは時々、私の事を女の子扱いしてない！」

「あー……それはでもまぁなぁ……何せ、当時のお前、男女の仲なんて全く気にしてなかったじゃないか」

「！？　あ、あれだけ、私は必死にアピールをしてたのに、き、気付かれていなかったっ！！？」

「……ルル」

「……諦めなさい、こういう奴よ。で、愛想を尽かして諦めてくれると」

「アデル、私にそういうのは効かない。あり得ない想定は無意味」

「ま、そうよね。で――ゼナ、そろそろ離れない。カイの前だけ、子猫の振りをするのも止めなさいよ」

「やだっ！　だって、マスター大好きなんだもん♪」

「……一瞬、さらっと俺の精神を貫いてくる発言があった気もするが……まぁ置いておこう。クレア、ローザは？」

「いきなり、他の女の話ですか……そろそろ、本気でお説教を」

「真面目な話だ」

「……分かってます」

　と、言いながらも、私は拗ねています！　拗ねているんですからねっ！　という態度で、クレアが説明を始める。

　あー……ゼナ、もう良いだろ？　

　あと、確かに獣人は成熟が早いらしいけど……本当にもう子猫の時期は終わってるのか？　い、何時から、そうだったんだよ……。

「あの泥棒猫――こほん、性格が悪い王女様と、私達は一時的に休戦することにしました」

「……休戦？」

「はい。あの忌々しい女が、カイの婚約者になる、という一線は絶っっ対に認められませんが……今後の事を考えれば、ある程度の妥協は必要ですからね。私達が緩衝地帯にいる間、王都内の動きを探るには打ってつけでしょう？」

「…………アデル」

「私だけの考えじゃないわよ。八人全員の総意よ。……あんた、どーせ、魔王領の内戦を長引かせる為に、一人で行こうとしてたんでしょ？　ばっかじゃないのっ？　自分を神様か何かと勘違いするんじゃないわよっ！　この前の戦争で、あんたが生き残ったのは……奇跡に次ぐ奇跡があったから。二度目はないわ。そして――私は、私達は、あんたにそんな事はもう絶対にさせないっ！！！」

「……いや、あのなぁ。そんな御大層なものじゃ……ちょっと、行って来るだけ」

「駄目です」

「駄目よ」

「行くなら、ここで判を押させる」

　うぎぎ……完全に読まれておる……。

　誰かがやらなければ、再度の大戦は避けられないんだがなぁ。

　腕の中のゼナが顔を上げた。

「マスター」

「うん？」

「……マスターが行かなくても、裏から物資をコントロールするだけで内戦を年単位でながびかせられる。魔王軍に表向きはついている獣人の一族ともう話はつけた♪」

「！？」

　マジマジと幼かった筈の少女を見つめる。

　……いやまぁ、次善の策としては当然それもやるつもりではあったけれど。

　うぅ……ゼナには何時までも、清らかなままでいてほしかった……。

「……こんな私だと、マスターは嫌いになる？」

「いいや。俺はゼナが大好きだから――どんなお前でも、嫌いにはならないよ」

「マスター♪」

　はぁ……この子には甘いなぁ、俺……。

　だけどこれは、仕方ない。

　何せ、本当の意味で、死にかかってた子猫を拾って、育てて、故郷へ送り届けたのだ。その時の優しい時間は――未だに俺を支えている。

　とまぁ……その前に、だ。目の前をどうにかせねば、な……。

「……カイ」

「……何？　あんた、そんなに、戦争を再開したいのかしら？」

「……ゼナにはそうして、私にはしない。不公平の極み」

　三人の目が淀んでいる。

　捕まったら、それこそ何をされるか……おおぅ……ここで、御到着か。

　音もせず、降り立つ四人の気配。

　上空には不可視の魔法がかかっているが、リタもいるな、こりゃ。

　俺は、抱き着いているゼナの耳元に小声で話しかける。

「（……ゼナ、いっせーので逃げるからな）」

「（うん♪　マスターとなら、何処にもでも行く～♪　偶には逃げるのも楽しいよね♪）」

「そこっ！　何、楽しそうに内緒話してるんですかっ！！　羨ま――いい度胸ですね？」

「いいじゃない。後でやってもらいましょうよ。王都の大通りで。それとも、愛を叫ばす方がいい？　『王都の中心で愛を叫ぶ』あら？　中々、響きもいいじゃない」

「賛同。してもらう。当然一人で」

　……全力での逃走を誓おう。

　何故、俺は逃げるのか？　決まっている、生き延びる為……そう！　（精神的に）生き延びる為に逃げるのだっ！

　え？　逃げ切れたかって？？　

　ハハハ……しっかり、八人分（ゼナまで……）、やらされましたとも。次の日に、新聞にも載ったぜ、えっへん

　もう……おうちに帰りたいです……。