八英雄のお師匠様（他称）

『戦況、我に利あらず。退路、退路は何処にありや？ 全世界は（略）下』

「失礼します」

　そう言って部屋に入って来たのは、爽やかな薄い青色のドレスを着た、美しい淡い茶色の髪の美少女だった。

　歳はクレア達とほぼ同じ位だろう。王の顔を見ると笑顔。

「お祖父様、どうしたのですか？　今日は大事なお客様が――えっ？」

「ローザよ。よう来た。さぁかけなさい。大英雄殿の隣にな」

「くっ……王よ」

　ま、まさか、これをする為に俺を呼び出したのでっ！？

　あいつ等への説明、どうしろとっ！！？

　視線で訴えると、サインが返ってくる。

「（ローザはお前に前々から会いたがっておってな……我が孫娘の為ならば、儂は、八英雄殿達とて騙そう）」

「（な、なんと、命知らずなっ……俺は、こんな事で死ぬのはごめんですっ！）」

「（大丈夫だ。これは、偶々。そう、偶々なのだ。決して、意図的に狙ってやったものではない。そうだろう？）」

「（…………ぐっ、嵌めましたね？）」

　ここで逃げるのは容易い。如何なかつての『大騎士』とはいえ、引退して久しいのだ。逃げ切れるだろう。

　が、こちらを凝視しながら、固まっている少女に何も声をかけず逃げれば……この孫娘の為ならば、大概の事はやってのけるだろう王のこと。あいつ等に何を吹き込むか分かったものじゃない。

　そうなれば……待つのは『死』に勝る肉体的、精神的折檻だろう。

『公衆の面前、私達をどれだけ大切に想っていて、あ、愛しているか、はっきりと宣言してくださいっ！！』

　……幻聴がする。流石の俺でも、そんな事をしたら精神的に死ぬだろう。

　仕方なし。生き残る為だ。

　それにしても、戦場より過酷な選択を強いられているような気がするのは何故だ！？

　少女にばれないように、溜め息をつき、口を開く。

「ローザ姫、久しぶりですね。覚えてらっしゃいますか？　カイです」

「！！」

　ローザの目からは見る見るうちに涙が溢れ始めた。

　そして、駆け出しこちらに抱き着いて来た。

　咄嗟に受け止め、背中を撫でる。

「あ～抱き着き癖は直っていないのですか？」

「……そんな事ありません。抱き着く殿方はお祖父様以外では、この世界で一人だけ、と8年前のあの日から――誘拐された私を助けてくださった方だけだと、決めています」

「ははは。それじゃ、俺に抱き着いちゃ駄目ですよ。貴女様を助けたのは、見知らぬ誰かです、俺ではありません」

「……意地悪で嘘つきです。私を助けてくださったのは貴方様だけです」

「姫」　

「ローザです。昔のように――あの頃のように呼び捨てにしてください。あと、その話し方もです」

「そういう訳には。俺は、単なる放浪人ですしね」

「儂が許す。それに、貴様は『八英雄の師匠』にして『人族の大英雄』、そしてこの大戦を勝利へ導いた男ぞ？　誰が文句言う権利があろうか。いや、ない。そして――誰を嫁に貰うのもな」

「お、王よ……」

　さ、流石に洒落にならないですよ、それは……。

　あいつ等にバレたら、この段階で殺され――ローザ、どうして、そんなに目を潤まして？

「カイ。これは冗談ではない。儂は、貴様にこの席を譲りたいと本気で思っておるよ。貴様の見立てでは2年後、また大戦が再開されると言うならば尚更だ。ローザを娶りたい、と言うのであれば反対もせぬ。むしろ、賛成だ」

「カイ様。私でよろしければ……その、今すぐ、この場でも、いいですよ？」

　おおぅ……何という、何という、逆境！

　自分が王になれる、なんて欠片も思っていない。と言うか、絶対に務まらない。

　貴族になるのも無理。慣習やら規則を覚えられんし、統治が出来るとも思わない。

　緩衝地帯の開発は、まだやれると思うが……それでも、領地経営となると……色々大変だろう。

　そもそも、ローザとの婚姻？　いやまぁ、普通に考えれば婚約からだろうが……それをどうやってあいつ等に説明して――うん？　どうして、禍々しい魔力が近付いて来ているんだろうか？？

　その刹那――扉が綺麗に切断。

　えぇ……どうして、バレたんだ……。

　入って来たのは、八人の美少女達。

「……カイ。浮気は大罪ですよ？」

「――カイ様。お話があります」

「……ねぇ、そういうの許されると思ってるわけ？」

「……カイ様、あの、英雄は色を好む、とお聞きしますけど、私達以外は」

「……先生、相変わらずですね」

「……カイ、そろそろ直すべき。と言うか直せ」

「マスターに抱き着いちゃ駄目～」

「あの、その……えっと、その人は私達の大事な方なんですっ！」

　うん、分かってた。

　王よ、こうなればこいつらを止めるのは――何ですか、その目は？

「（カイよ）」

「（……何です）」

「（八人も九人も変わらぬだろう？　我が孫ももらってくれ）」

「馬鹿なっ！？」

　はっ！　思わず声が……。

　えーっと、ローザ、どうして、俺を守るように前へ出ているのかな？

「……『八英雄』様とお見受けします。初めまして、私はローザ。今日、この瞬間を持ってカイ様の婚約者となった、ローザと申します。以後、お見知りおきを」

　！？

　衝撃で声も出ない。な、何を言って！！？

　待て。待ってくれ。俺は何も言っていない。

　これは――そう、言葉足らずなだけだ。話せば、話せば分かる。

　だから、おもむろに、それぞれ武器を抜くな。

　アデル、その魔法はこんな所で使っていい規模じゃないぞー。

　ゼ、ゼナ、泣くな。大丈夫だから。

　ソフィヤ、この世の終わりのような顔をしながら、神聖魔法の禁呪を紡がない。それを使うと、教会から異端扱いだからな？

　そして、セレナ……その召喚式は、『悪魔召喚』だろう？　ダメです。

　ローザ、俺の腕に胸を押し付けるな！　これ以上、挑発すれば……。

　くっ……味方、味方がいない！　王よ、これでは――何です、その石は？　そして、その満面の笑みは！！？

　そう思った瞬間、王の姿が掻き消える。転移結晶だ、と……？

　ここまで、場をかき回しておいて逃げるとはっ！！　

　そ、それでもかつて『騎士の中の騎士』と讃えられた方ですか！？

　憤慨していると、紙が一枚、天井から降って来た。何だ？

『……カイよ。儂はもう長くはない。2年後にはおそらく生きてはいまい。八英雄殿とローザ、そして我が王国と人族の運命を頼む。なに、今すぐどうこうしろ、という訳ではない。だが、将来的には、よしなに、な』

　……戦況、我に利あらず。退路、退路は何処にありや？　全世界は知らんと欲す！