八英雄のお師匠様（他称）

外伝―11 命の賭け時➄

　これで何度目だろうか。

　槍と槍とがぶつかり、激しい火花を散らす。

　技量は互角。

　双方、示し合わせたように攻撃魔法を使わず、槍での勝負になったのは将としてではなく、武人としての矜持故か。

「――人の将よ。名を聞こう」

「名を聞くのなら、まず名乗るべきだろう」

「これは、我ともあろう者が。我が名はケヒピピ。誇り高き人馬族の長にして、魔王陛下が臣。魔将『蹂躙』なり！！」

「ほぉ、貴様がかの。我が名はヨハン。ヨハン・ダカリヤ！」

「やはり。馬上の身でありながら我と互角に渡り合う人族なぞ、貴殿しかいないと思っていた。主攻から外され、貧乏籤かと思っていたが、面白い。面白いぞっ！　貴様をここで討てば、勝利は我等の手中！」

「それはどうかな！」

　凄まじい速さで繰り出される槍の応酬。

　周囲では、ダカリヤ騎兵と人馬兵が介入のタイミングを探っているが……ヨハンとケヒピピは音に聞こえた猛者。とてもではないが、安易に介入など出来るものではない。

「それにしても、貴公ともあろう者が悪手だったなっ！　貴様等の――ダカリヤの衝撃魔法騎兵に気付かぬ我等とでも思ったかっ！！　ここで、貴様等を止めてしまえば、後はゆるりと都市を落とせば仕舞い。例の『戦神』も今頃は討たれているだろう！！！」

「……はっ！　何を言うかと思えばっ！　あいつの言った通りのようだなっ！　この戦――俺達の勝ちだ。どうやら、貴様もまだ気付いていないようだがなっ」

　ヨハンがケヒピピを見て嘲笑う。

　その目には確信と――強い信頼。

「何を言って？　貴様等以外に誰がいると言うのだ！　我が本陣の後方は崖。騎兵を運用出来る場所など、ここしかない！　それを――っ！？」

「ああ、どうやら間に合ったか」

　空に上がったのは赤い信号弾と大地を揺らすような雄叫び。

　その場所は――

「馬鹿なっ！？　本陣の上からだと！！！　貴様、ま、まさかっ！！？」　

「くくく……面白い事を教えてやろう。お前らが『戦神』と呼んでるだろう奴が言っていた。『あの崖は鹿が行き来している。そして馬も四つ足。ならば――ダカリヤ騎兵なら崖くらい降りれるだろうぜ』」

「貴様……！！」

「おっと。悪いが救援などさせんよ。お前とお前の部下達にはここで俺達と遊んでもらう。なに、うちの別動隊が本陣を壊滅させるまでの辛抱だ――そう時間は取らせんよ」

　ヨハンが不敵に笑い、槍を構える。

　最初の突撃で相当数を蹴散らしたものの、数は明らかに劣勢。何しろ、部隊を二分してしまっているのだ。

　このまま戦えば――彼を含め、この場で戦っている騎士達は皆、戦死は免れまいだろう。

　が、敵の本陣を潰し、阻害魔法さえ排除出来れば、後はどうとでもなる。

　ここが正に『命の賭け時』。

　第一だ。こいつはさっき何と言った？

　カイが討たれる？　俺より先に？　

　ヨハンはますます笑みを深め、やがて声を出して笑い始めた。

「何を笑っている！　何が可笑しい！！」

「お前らの――認識の甘さにな、ついつい。あいつが討たれる？　はんっ！　甘過ぎるっ！！　あいつを誰だと思っているのだっ！！！　我等の――否！　人族最強の大英雄を舐めるなよっ！」

※※※

「答えろ！　何故、貴様がそれを持っているっ！！　それは我等の至宝。貴様のような下賤の者が持つ物のではないっ！！！」

「あいにくと答える義理はねぇなぁ」

　殊更、ゆっくりと短剣――『勇者殺し』を動かす。

　……さて、どうしたものかな。

　『闇牙』は倒した。が、その結果、こちらの魔力はほぼ零。

　長を喪い、数を減らしている蛇人達の目には憎悪。未だ戦意がある。

　もう一人の『真祖』と吸血鬼共は健在。

　左手のハルバードは、刃の部分が半ばから砕けている。最早、武器としては使えないだろう。

　合図がない以上、まだ粘る必要があるのだが。

　『勇者殺し』は相変わらずとんでもなく強力なものの、魔力を馬鹿喰いし過ぎる。次の一閃は命を賭ける必要――ああ、何だそんな事か。

　『勇者殺し』を握り締める。漆黒の刃がゆっくりと変わっていく。

「！？　き、貴様、いったい何を！」

「うん？　流石にもう魔力もなくてなぁ。仕方ないから、俺自身の『命』を注いでみた」

「なっ！？」

　漆黒から深紅へ。そして短剣から片手剣程の長さへ。

　うん、これなら――いける、か。

　目の前で驚愕している『真祖』へ微笑む。

「悪いが――お前にはここで死んでもらう。魔王も死ぬだろうが、次が残られても英雄様達やヨハンが困るんでな」

「っ！　な、何をしているっ！！　皆でかかれ！！！」

　此方の覚悟を理解したのだろう。その声に余裕は皆無。

　命令を受け、蛇人と吸血鬼達が突撃してくるが……関係無し！

　――深紅の刃を煌かせ、『真祖』に向け一閃。

　瞬間、時が止まり、やがて動き出した。

　一閃上にいた、蛇人、吸血鬼達は、その顔に恐怖と驚愕を浮かべたたまま、両断されて倒れ、赤い砂へと変わっていく。刃も消失。

　流石に……キツイ……。

　咳込むと、血。立っていられず膝が落ちる。

「ふふ……ふふふ、見事なり！　人族の英雄よっ！！　だが――この勝負、我の勝ちだっ！！」

　勝ち誇った声で、『真祖』が上空から舞い降りて来る。見れば、右腕はない。

　ちっ……腕と部下を犠牲にかわしやがったか……。

　左手に持っていたハルバードを投擲。避けられもせず、弾かれ空中へ。

　奴の剣がこちらに向けて振り下ろされる。

「終わりだっ！」

「……ああ。お前がなっ！！」

「！？　ば、馬鹿、な？」

「ユノ様っ！！」

　空中で弾かれた筈のハルバードが反転、奴の左腕を切り裂いていた。同時に、『勇者殺し』が煌き――心臓を刺し貫く！

「ば、馬鹿な……そ、そうか、貴様、弦を……く、くくく……み、見事なり。最期だ。名を。今度こ、そ、教えてく、れよ、うな？」

「……カイだ」

「カイ、か……見事、見事なり、人族の大英雄よ、『魔将殺し』よ……先に逝った、同胞達、へ、の、よき土産――」

「ユノ様ぁぁぁぁぁ！！！！」

　吸血鬼の一人が絶叫する中、『真祖』が笑みを浮かべたまま赤砂になり、消失。

　同時にこちらも今度こそ限界。崩れ落ちる。

　まだ、生き残りの敵は多い。憎悪と殺気を立ち上らせ、ジリジリと包囲の輪を縮めてくる。ふふ、そんなに怖がらなくてもいいのにな。もう、動けねぇよ。

　ああ……すまん。ヨハン。悪い……クレア。どうやら、俺は――

「目標、敵蛇兵及び吸血鬼！！！　打ち方始めっ！！！！」

　突然の命令。そして、同時に矢、魔法が敵兵に殺到、統制射撃で次々と討ち倒される。

　敵兵に動揺。生き残りの指揮官達がなんとかしようとしているが、その間にも一体、一体、確実に討ち倒されていく。

　どうやら――やったのか。遅ぇよ、ったく。

　此方の屋根へ全速力で隊長と兵達が乗り移り、周囲を固めていく。

　おいおい、あの嬢ちゃんまで来たのかよ……。

「旦那っ！」

「カイ様っ！！」

「……馬鹿が。どうして、来た？　俺とヨハンが命じたのは『死守』だ」

「はい。だから『死守』しに参りました」

「何を言って？」

「御館様が言われたのです、旦那が行かれた後に我等将兵一同を集め。『魔力通信回復後、直ちに、カイの援護――いや、あいつを『死守』してくれ。これは、正式命令ではない。ヨハン・ダカリヤ個人としての頼みだ。……俺の親友を、あのどうしよもうなくいい男を、どうか、救ってくれっ。頼む！　この通りだっ』と」

「あの、阿呆がっ！」

　何とか、立ち上がろうとするものの、足に力が入らない。

　あの、あの、あの、馬鹿野郎っ！

　俺なんか打ち捨てて、とっとと自分を救援させるべきだろうがっ！　

　あいつは自分がどれだけの人物なのかを――

「カイ様、動かないでください！　……酷い傷。ど、どうやったらこんな傷でここまで動けるの……？」

「旦那っ！　御館様は大丈夫です！！　既に無事、戦場を離脱されたのを確認しています。ですからっ、もうご無理は！！」

　隊長とマリアの声が遠くに聞こえる。

　ちっ……まだ、まだ倒れるわけには……意識を喪失しそうになりながらも、辛うじて目を開け――視線が交錯。

　その少女は憎悪を浮かべながら、此方を見ていた。

　それを見た瞬間、理解する。そうかよ――口を動かす。

　『退け。無駄死にするな。俺を殺したいんだろう？　何れまた戦場で』

　認識したのだろう。

　少女は憎悪を浮かべながらも、退いていく姿が見えた。

　そこで――俺の意識は途切れる。

　俺が知っている攻防戦はこれが全てだ。

　隊長の話だと、その後、生き残った『血斧』が軍をまとめて、退いていったそうだが……詳細は分からない。

　結局、俺達は多大な犠牲を払い、辺境伯領を守り切った。

　兵達の奮戦と住民達の献身がなければ、とてもじゃないが達成出来ない奇跡だったろう。俺自身は運よく命を拾っただけ。皆に感謝だな。

※※※

「……バカ。バカバカバカ！」

「――カイ様。いけません」

「あ、あんたねぇぇ！」

「カ、カイ様、ぐすん……」

「先生、私を呼んで下されればっ！！」

「カイ、次はないから」　

「マ、マスター、駄目～！」

「あのあの……めっ、です！」

　今、俺の周りにいるのは『八英雄』の少女達。

　……よもや、あのハルバードが回収されて、クレアからアデルの下に渡っていようとは。と言うか、誰が拾ったんだ、あんな物。

　報告書＋各所への聞き取り＋ハルバードの魔力解析（本来はとんでもなく難しいし、時間もかかる）の結果――見事にバレた。

　勿論、『勇者殺し』とかの話は、ぼやかしたが……おのれ、ヨハン……この借りは必ず返す。返すからなっ！

「カイ、聞いているんですかっ！」

　ハイ、聞いています。聞いているから。その、なんだ……泣くなよ。

　二度と、こんな事はしないって。約束する。

　何？　信用出来ない？　ならどうする……いや、そのだなぁ。

　全員と婚約するってのは流石にその……すまんっ！　ここは逃げさせてもらうっ！！

　――捕獲されてどうなったかは察してほしい。