八英雄のお師匠様（他称）

外伝―9 命の賭け時➂

「さて、何処から手をつけたものか」

　屋根の上から敵情を確認しつつ、少し考える。ヨハンに啖呵を切った手前、早々死ぬ訳にもいかない。あの少女との約束もあるしな。

　眼下には無数の敵兵が群れていた。多くは長槍を持った小鬼兵。少しずつ、防御陣地へと向かっている。

　今なら奇襲になるだろうし、戦果も十分挙げられるだろう。

　だが……

「雑兵を多少叩いても無駄だろうな。と、なると、やはりまず俺が殺るべきは――お前らとなるわけか」

　風切り音と共に殺到してきた槍衾を回避。

　同時に弦を展開、それらを斬り飛ばす。周囲から水魔法の気配。

　屋根の上を走り、明らかに別格の敵――蛇人へハルバードを繰り出す。接近すれば、魔法は撃てないだろう。

　向こうの長槍とぶつかり凄まじい金属音。数合打ち合い理解。こいつ――強い！

　一旦距離を取る。周囲には数十人の蛇人。魔力の感じからしてこいつらも精鋭。

　目の前でこちらを睨みつけてきている、おそらくは魔将に声をかける。

「……名を聞いておこうか？」

「我が名はイラマト。魔王陛下より『闇牙』の称号を与えられし、魔将なり。人族の英雄よ、貴様の名も聞こう」

「……俺は英雄じゃねぇよ。名乗る程の名もない」

「そうか――ならば、名もなき英雄よ。数多の我が同胞討ちし報い、今日こそ受けてもらおう。その首、貰い受ける！！」

　そう言うと、イラマトの身体から魔力が吹き上がる。

　ちっ、ここからが本番か。

　現状、絶好調な状態と比べれると魔力は約半分。負傷した箇所も大概治癒したものの、まだ疼く。

　濃厚な阻害魔法は当然ながら健在。時間がかかる大魔法をこいつ相手に使っている余裕はないだろう。

　しかも、ヨハンが目的を少なくとも果たすまでは『脅威』と認識されていなければいけない。引き付ける魔将が一人では足りないのだ。最低でも後一人は引き寄せなければ……あいつが死にかねない。

　つまり――覚悟を決めるしかないか。自分で言い出した事だが、中々キツイな。

　苦笑しつつ弦の展開を止め。集約。

　それを見ていた周囲の蛇人は怪訝そうな顔を浮かべ、嘲りに変わる。

「アキラメタカ！」

「ドウホウノカタキトル！」

「シネシネ！！」

　口々に叫びながらこちらに突っ込んできた。よし。

　長槍を片手のハルバードで受け止め――展開した『剣』を一閃。

　絶叫。血しぶきと内臓が撒き散らされる中を前進。

　混乱している敵兵を次々と屠る。

「ナンダ、ナンダ！？」

「バケモノ、バケモノッ！！」

「貴様ぁぁぁ！！」

　怒号をあげて吶喊してくる、敵将は一時的に無視。

　敵兵に紛れ、数を減らす事に専念する。

　……相変わらず『剣』は消耗が激しい。

　後方の一部隊をほぼ壊乱させたところで、頭上から強烈な一撃。

　ハルバードで受け止めるが、片手では受けきれない。跳躍し、違う屋根に飛び移る。ふぅ。

　向こう側の建物からは憎悪の視線。

「貴様、貴様、貴様……よくも、よくも、我が一族をっ！！」

「蛇人は精強だと聞いてたが。どうやら、そうでもないみたいだな。ああ、なるほど、だからここまで戦場で見かけなかったのか。巨人、ミノタウロス、骸骨共の手強さはこんなものじゃなかったものなぁ」

「な、な、なっ！？」

　あからさまな挑発。

　自分で言っていて反吐が出る。ああ、まったくもって度し難い。

　こんな事をしている人間が『英雄』の筈ないわな。

　思わず、笑い声が漏れる。

　それを聞いた蛇人達は更に激昂。

　屋根を飛び、イラマトを先頭にこちらへ移ってくる。

「……貴様は、殺す。必ず殺す。我が名に懸けて、貴様はここで討つ！！！」

「出来るものならやってみな。まぁ、戦場を知らなそうな蛇人程度に負けるわけもないが」

「黙れぇぇぇ！！！」

　長槍の一撃を間一髪で回避。屋根には大穴。喰らったら、防御云々じゃない。死ぬだろう。

　回避した先にも、次々と水槍。混乱の乗じて数は減らしたが、やはりこいつらは精鋭だ。一々、攻撃が鋭い。

　――幾棟の屋根を移動しながらも、少しずつ追い詰められてゆく。

　やはり、統制された部隊相手、しかもそれが精鋭ともなれば、こうなるのは必然か。勿論、隙を見て数を削ってはいるが……まだ足りない。

　だが、これだけ派手に動き回ればそろそろ。

　息を吐き血塗れになり、刃こぼれだらけのハルバードを肩にかけて嘲笑する。ああ、本当に度し難いぜ。

「おいおい。たかが、俺如きを仕留めきれないのか？　音に聞こえた蛇人の実力はそんなものなのかよ？」

「……ユノが言っていた意味を理解した。貴様は、貴様は……人間ではない！」

「はぁ？　何を言ってるんだ。俺は人間だ。お前らの言うところの、弱っちい人間だよ」

「普通の人間が、我等一族を相手にながら、ここまで戦えようか？　否！　断じて否っ！！　貴様は危険過ぎる。ここで討たねば、更に多くの同胞を殺すだろう。たとえ、我が身を犠牲にしようと……我が一族、悉くが倒れようとも、貴様をっ！」

「イラマト――その役割、貴様だけに果たさせるつもりはない」

　後方から静かな声。しかし、明確な覚悟を秘めた声だ。

　……来たか。さて、誰が引っかかってくれたか。

　わざと軽い口調で尋ねる。

「どちらさんだ？　今、俺は少し忙しいんだ。用件があるなら手短に頼む」

「そいつはすまない。なに、すぐ済む話だ。貴様の首を取るだけの、な。名乗っておこう――我が名はユノ。魔王陛下よりこの地を併呑を命じられた『真祖』なり！」

「へぇ……そいつは」

　ゆっくり振り返る。

　何とまぁ。精々、他の魔将とその直属を引っかけられれば御の字と思っていたが……よもや、総大将とは。

　笑いが止まらない。

　同時に、この場にいない奴に同情する。あんた、続けていても多分この戦争には勝てなかったよ。

　周囲の蛇人、そして吸血鬼の連中が動揺。

「……何故、この状況下で笑う？」

「いやなに、少々、憐れだと思ってな」

「……憐れだと？　自分の境遇がかっ！」

「それは勿論、魔王がだよ」

「なっ！？」

　魔族は人に比べて強い。強過ぎる。

　結果、戦場全体を俯瞰出来る能力を持つ者は少ない。

　この場面で、総大将が端武者のように振る舞うなんて、悪手も悪手。大悪手。

　ヨハン？　ああ、あれはいいんだ。たとえ、俺やヨハンが戦死したとしても、目標さえ達せば、この都市は落ちない。あくまでも、作戦目的は『辺境伯領の防衛』なのだから。そもそも、あいつは早々死なないしな。

　だが――こいつは違う。目的と目標を混在させている。

　後は単純作業だ。ヨハンが本営を潰すまで粘ればいい。結果、おそらく――俺は死ぬだろうが、そんなのは些事だ。嬢ちゃんへの言い訳は生き残った奴にさせればいい。

　俺はますます笑みを深め、言い放つ。

「悪いな。この戦――どう転んでも俺達の勝ちだ！」