八英雄のお師匠様（他称）

幕間

『友よ……すまん。俺も命が惜しいのだっ』上

「……それで、何故、俺は拘束されているのだ？」

「拘束とは人聞きが悪いですね。私達は、ただ兄さんに聞きたいことがあるだけです。すぐ答えてくれれば、そんなにお時間は取らせません」

「――ダカリヤ伯、申し訳ありません。ですが、これは必要な事なのです」

「うむ。我等は知る必要があるからな」

「そうね。私達はあの場にいなかった訳だし」

　目の前で優雅に紅茶を飲みつつ笑みを浮かべているのは、八英雄であり我が妹でもある『聖騎士』クレア。『勇者』アリス。『射手』オルガ。『大魔導士』アデル。

　突然、やってきたかと思えば、いったい何の用なのだ？

　……しかもこの圧迫感、妙だ。特段、話すべきこともないと思うが。

　先日、逃亡を試みあえなく（後から聞けば、自業自得だ。らしいと言えばらしいが）捕縛された我が悪友。それ以降、八英雄は奴に引っ付いている筈。にも関らず、四人がここに来るということは……ばれたか？

　椅子を引き、咄嗟に逃走を図る。な、何だ？　か、身体が動かんっ。

「ああ、無駄よ。悪いけど、話すまでは動けないと思って」

「兄さん、私達から逃げれるとは思わないでください。そしてその反応。やはり……秘密にされていることがあるようですね？」

　くっ……さ、流石は『大魔導士』ということか……。

　この俺が、こうも簡単に魔法で拘束されようとは。

　諦め椅子に深く腰掛け、落ち着く為に紅茶を口に含む。

　これから聞かれる内容については見当がついている。言い方を間違えれば、俺にも被害が降りかかろう。

「……それで、何が聞きたいのだ？　お前がダカリヤを離れて以降に起きた事は、手紙で書いて送っている筈だ。漏れはない。あれが全てだ」

「ええ、それは感謝しています。ありがとうございました。……まぁ、あの馬鹿は返事をほとんどくれませんでしたけど」

「――クレア、今は」

「ごめんなさい。兄さん、まずはこれを見ていただけますが」

「それは」

　手渡されたのは分厚い紙の束。何枚か小さな紙が挟まれているようだ。

　見覚えがある。

　何しろ、俺とカイとが中心になってまとめたのだから。

　……マズい。この流れはマズいぞ。

「魔王との『決戦』。その裏で起こっていた第四次ダカリヤ攻防戦の報告書です。兄さんとあいつがまとめられたと聞いています。当然、内容は把握されていますね？」

「……ああ、間違いない。だが、今更聞かれてもそれ以上に答えられる事はないぞ。あいつの性格はお前も知っているだろう？　普段はあんな奴だが、戦場でのカイは全くの別人だ。当然、貴重な戦訓を得られる分析作業にも手抜きはない」

「ええ、分かっています。本当に同一人物か疑う位ですからね」

「そうなのか？　先生がそこまで変わられるのは想像つかないのだが。普段から、ぶっきらぼうだが暖かい方だろう？」

「――カイ様はお優しいお方です」

「私も想像出来ないわね。何時も、あの憎たらしい笑顔を浮かべてる印象しかないんだけど」

「私は知っています。確かに変わりますよ」

　そうか、クレア以外の英雄達は見た事がないのだな、戦場でのあいつを。

　取りあえず、我が妹よ……露骨に誇らしげな顔をして挑発をするな。他の三人が奥歯を噛みしめているぞ？

　……お前とて、あの戦場でのカイを、鬼神をも逃げ出すだろう『本気』のあいつを知らぬのだからな。

「そ、それで、何を聞きたいんだ？　俺が知っている内容ならば答えよう。ただし、こちらも激戦に次ぐ激戦だったのだ。報告書には分かった限りを記載したが、不明な点もある」

「分かっています」

「私達が聞きたいのは何か所かあるけれど、まずはこの部分よ」

　アデルが報告書を開く。

　そこに記載されていたのは

「攻防戦開始後、第二陣地へ後退しているけれど、これはどうしてかしら？　報告書には色々書かれているけれど、結局これって『敵の攻勢激しく』って意味よね？　それまで、これだけ詳細に敵軍と情勢について分析をしているのに」

「あの攻勢を受けては、そうとしか書けまい。今だから言うが、絶望的な戦況だったのだ。状況も混乱していた」

「――分かっています。貴方方が敵軍を引き付けていただいたからこそ、私達は魔王に届いた。ですが」

「それ程の状況下でありながら、貴軍の損害が驚くほど少ない。普通、後退戦時に最も損害が出る筈だろう？」

「我が軍は、精鋭揃い。兵が奮戦した。それ以外に理由が必要だろうか？」

「必要ですね。確かにうちの兵達が精鋭揃いのは分かります。分かりますが……度が過ぎています。兄さん」

「……何だ？」

「あの戦場で、城壁が破られた際、カイは何処で何をしていたんですか？」

　やはり、そこか。

　だから、報告書をまとめる際にも言ったのだっ！　

　絶対にバレる、と。後々の事を考えれば素直に真実を書いた方が被害は減じる、と……。

　まぁ、何時もの如く『そうしたら、俺が活躍したみたいじゃないか？　多少は貢献したが、大半は兵達が頑張ったに過ぎん。第一、自分で自分の手柄を公式文書に記載するなんて……俺にだって羞恥心はあるんだぞ？』と訳の分からんことを言っていたが。

　結局、こちらの活躍も控え目に書かせることで妥協した経緯もある。ここは、嘘を貫き通す！

「……前線指揮官だ。撤退戦を指揮していた。だが、それ程、危険な目にあってはいない。本当だ」

「へぇ……」

「の割には、この時点で、異名持ちの魔物を倒してる猛者がいるみたいなんだけど？　巨人に、骸骨兵……どちらも強敵ね」

「――ダカリヤ伯。カイ様から頼まれての事なのは分かっていますが、どうか真実を教えていただけませんか？」

「アリス嬢、真実と言われても、その報告書には私のサインが記載されている筈。つまり、それがそういう事です」

「仕方ないわね。オルガ？」

「知らないかもしれないが……貴軍には私の遠縁にあたる者も義勇兵で参加していたのだよ。無事、生還し、先日再会した」

「！？」

　し、しまった……！　

　た、確かに何人かエルフ族もいたが……よもやそんな偶然が……。い、いや、しかし、俺とカイとで、あれ程強く戒めたのだ。

　ここであった事は秘密だと。お願いだから、口外してくれるな、と。

　成功したから良かったものの、あれは作戦なんて御大層なものでは決してないのだ。むしろ……バレたら非常にまずい類。

　だがしかし、あの戦場を共にした戦友ならば、幾ら八英雄相手であっても早々漏らす筈が。

「兄さん」

「な、何だ？」

「ネタは上がっています。……色々、話すなら今ですよ？　」

　カイよ……我が友よ……すまん。俺も命が惜しいのだっ！