八英雄のお師匠様（他称）

外伝―3 魔王の矜持

「――魔王陛下、全軍の配置、完了したとのことです。最早、あの忌々しい城は我が軍の完全包囲下にあります」

「そうか……」

「魔王陛下？」

「よい――下がれ」

「は、はっ！」

　報告をしにきた部下を下がらせる。

　――おそらく、心底意外だったのだろう。即座に総攻撃命令が発せられない事が。あの驚いた顔よ。

　くくく……誰もいない謁見の間に笑い声が響く。

　この戦い――『決戦』が始まってしまえば、このような道楽は持てない。

　ならば、僅かな時間を最後の『対局』に割いたとしても問題はなかろう。

　――虚空に浮かぶは現在の盤面。

　開戦から一年余り。

　まさか、ここまで局面が悪化しようとは！　神ならぬ身では予見など……否、余の対面に座る『貴様』には分かっていたのか？

　当初の奇襲作戦によって、敵軍を削ると同時に恐怖を植え付け、地を稼げせた事が間違いだったとは思わない。事実、ここまで戦えている事がそれを証明していよう。だが――

「……忌々しい短剣よ。どれ程の血を欲すると言うのだ」

　魔王軍の占領地域、その中に残されたまるで小石のような存在――今や、魔王軍内ですら知らぬ者などいない、ダカリヤ辺境伯領。

　当初は単なる小骨程度に思っていた。ただし、今後の侵攻を考えれば、抜いておくべきだとも。

　だからこそ――当時は過剰とすら思えた十将の一人を差し向けたのだ。

　……が、それが錯誤の始まりだったのだ。開戦時、十人を数えた将も今や五人。

　その内の三人が、この小骨――否、血を欲して止まぬ短剣の前に倒れた。

　他方、人間共が『英雄』と呼ぶ女達によって、先鋒を務めていた二将も討たれ、今、この魔王城には将は一人もおらず、残っているのは直属の親衛軍のみ。

　――誰しもが分かっておらぬのだろう。おそらく、人間共の王を号する連中も。

　我等はこの戦に敗れつつある。だが……余は人間共に負けてなどおらぬっ！

　今の戦局に余を――そして、魔王軍全体を追いやったのは、全て『貴様』の仕業だという事を、気付かぬとでも思ったかっ！

　唯一の錯誤は、あの時――『貴様』がいる事に気付かず、単なる小骨と誤認し、中途半端な戦力を差し向け此方の情報を与えてしまい、付け入る隙を与えてしまった事よ。余を含める全軍をもって叩くべきであった……！

　結果、『攻勢積極派』と『攻勢慎重派』に内実は分裂していた窮状を悟られ、櫛の歯を欠くように、『攻勢積極派』の将兵を各個撃破されようとはな。

　おそらく――『貴様』がいなければ、余はまだ勝っていた。

　このように、『決戦』を強要される事もなく、今頃は、人間共が王都と呼ぶ都の前面で会戦を行っていただろう。

　しかし――現状は、余自身を囮とし、『英雄』共をおびき寄せ、その間に『貴様』と短剣を排除せざるを得なくなっている。

　分かっておる――これこそが『貴様』の望んだ事だとな。

　そうしなければ、『貴様』と精兵揃いである短剣が戦場で荒れ狂うは必至。

　それを抑え込んでいた将も最早おらぬ。今、考えればあ奴は余よりも早く、危険性に気が付いていたのだな……。

　だが……余は魔王である。

　魔王は、魔族内において最強。

　ならば――その力をもって、全てを逆転してみせよう。

　『英雄』共を返り討ちにした後、たとえ『貴様』が魔王軍主力の猛攻からその時点で生き残っていようとも、余自ら討ち果たしてみせようぞ！

　魔王は玉座から立ち上がった。

「誰かあるっ！！」

「はっ！」

「全軍に命令――全力をもってあの忌々しい城を落とせっ！　如何なる犠牲を払おうとも、あの城を抜くのだっ！！　その後は、人間共を蹂躙せよ。ここに来るであろう英雄共は余自ら相手をする！！！」

「はっ！！　仰せのままに」

　さぁ……『貴様』の望み通りの盤面にしてやったぞ？

　後は死力を尽くして戦うのみ――うむ、これこそ魔族の、そして魔王の闘争に相応しい。

　最後は純粋な力によって決そうではないか？　

　まだ見ぬ――余の対局者よ。

※※※

「――風が変わったな」

「ああ――ヨハン、どうやら来るぞ」

「そのようだ」

　城壁の上から、魔王軍――目測で約二十万――を眺めていた、ヨハンとカイはまるで日常会話でもするかのよう呟いた。

　それを聞いていた将兵達に緊張が走る――ついに来るのだ。

「よし！　お前は本営へ退け。俺も塔へ行く。まずは挨拶代わりに狙撃する」

「……カイ」

「何だ？」

「……いいか、死ぬなっ！　絶対に死ぬなっ！！　お前は私にこんな所で死ぬ男じゃないと言ってくれたな。その言葉、そっくり返してやる。お前はこんな所で死ぬべき男ではないっ！！！」

「――人は誰でも何時か死ぬ。それは避けられない。だが――それと足掻かないのは全く別の話だ。そうだろ？　俺は足掻くよ。まだ死にたくはないしな。それにだ――」

　カイがこんな局面でも、くすくす、と笑う。

　それを見ていた将兵の心に宿るは――希望。

「お前に説得を任せたとしても、だ――あの嬢ちゃん、あの世まで来かねないじゃないかっ！　頭は良いのに、変な所で常識外れだからなっ！！」

「……確かに、そうだな」

「ま、そういう訳だ――重ねて言う、死ぬつもりはない。ないが……もしそうなったら」

　カイがヨハンだけに聞こえるように囁いた。

「……すまないが、謝っておいてくれ。だから、お前はどっちみち死ねないよ？」

「……勝手な奴めっ。だが……しかと承った、我等が英雄殿」