八英雄のお師匠様（他称）

『我、窮地にあり。至急、救援を乞う』下

　数日ぶりに会った親友（カイ）の横顔はやつれていた。

　……大分、やられているみたいだな。

「ははは。愛されていて結構じゃないか、八英雄の御師匠殿」

「…………ヨハン、喧嘩なら買うぞ？　そうだな、まずはお前の嫁さんに、あの夜の事を――」

「待て。それはいけない。俺の命が確実になくなる。あれは……怒ったら、本気で怖いのだ。そ、それにだ！　あの夜の話は諸刃の剣。クレア達にバレたらお前とてまずかろう？」

「ぐっ……いや、しかし！　俺は敢えて茨の路をっ……！！」

「カイ――お前は疲れているんだ。少し休め。そうすれば……全て終わっているさ。婚姻まで含めてな」

「…………」

「何故そこで沈黙する。流石に冗談のつもりんだったんだが……」

　青褪めているカイの顔が、何よりも雄弁に語っていた。

　……クレアよ、この数日間で、まさかもうそこまで踏み込んでいるのか。

　お兄ちゃんは何も聞いてないぞ？

　そうか、こいつが――

「取り合えず、目出度い話だ。なぁ……義弟よ」

「死ねっ！　死んで、一瞬の安らぎを俺に献上しろっ！！」

「ははは、ごめん被る。真面目な話――うちの妹も含めて、今はまだ幼くても皆、絶世の美女になると思うが。一体全体、何が不満なのだ？」

「…………昨日な」

「ああ」

「色々と話をしたんだ。領土の状況やら、どう開発を進めるのか、税をどうするのかとか……」

「おお。中々、具体的だな」

「そしたら……いつの間にか、寝室に置くベッドの大きさの話になってた。結局、見た事もないような大きさのを特注で作ることになったが」

「…………頑張れ」

「…………ヨハン」

　カイが思いつめた表情をしてこちらを見る。

　本気で追い詰められているな。

　……まぁこの後に言う台詞は分かるが。

「嫌だ」

「俺を逃がして――早いわっ！　最後まで言わせてもくれないのかっ！？」

「諦めろ。ここでお前を俺が逃がしたら――どうなる？」

「……良くて死。悪くて……」

「うむ。既に生き死にの問題ではないのだ。あるのは名誉ある死か、不名誉な死か……たとえ、誰が言っても彼女達は止まらん。お前なら一時は逃げれるかもしれんが……追うぞ、確実に。捕まったら――長い付き合いだったな」

「は、反論が出来んっ！　い、いや、だが……あれだけの才覚を持った美少女達だ。それを惜しいと思う、誰かしら真っ当な意見を持った良識人がいる筈……！」

「――カイよ」

「――何だ」

「人生は諦めが大事だ」

　その言葉を聞いた瞬間、カイが机に突っ伏す。そして、痙攣。

　……駄目だ、今、笑ったら……本気で殺される……。

　必死にこらえているとクレアがやって来るのが見えた――もうそんな時間か。

「カイ、兄さん、お話は終わりましたか？　そろそろ、次の会合です」

「ああ、終わった。クレア」

「何です？」

「男は押しすぎても逃げるものだ。少しは加減をだな」

「お断りします。押し込んでおかないと何処かへ行きますし。それに――」

　クレアの声は風に掻き消えた。

　ふむ……ならば仕方あるまい。

　兄としては妹の幸せを願っているのだから。

「……そうか。カイ、すまんな。頑張ってくれ」

「ヨ、ヨハン様っ！　親友をお見捨てになるのでっ！？」

「見捨てる？　カイ、貴方は私達に何か不満でも？」

「う……ふ、不満はない。お前も含めて、よくもまぁここまで可愛い子が揃ったと思ってるよ。内外含めてな」

「か、かわ……ごほん。そんなじゃ騙されません。私だって学習するのです」

「だからこそ――俺でいいのかって思ってるんだよ。俺以上な奴なんて、世の中にそれこそ吐いて捨てる程いるからな」

　ああ、カイよ……。

　お前は本当に良い奴だ。

　俺はお前の友であることを誇りに思っているし、何かあれば必ず手を貸そう。

　だかな……それは幾ら何でも悪手過ぎると思うぞ？

「…………何ですか、それ」

「いやだからな――」

「貴方以上の人なんていない！」

「…………」

　クレアの断言。

　それを聞いたカイは絶句――そして、顔を背ける。

　ほぉ。中々珍しいな。照れている。

「もう一回――いいえ、納得してくれるまで何回だって言います。貴方以上の人なんていない。私は貴方と一緒なら何処へだって行ける。世界を敵に回したって構わない。だから……自分自身を卑下しないで下さい」

「……その、すまん。ありがとう」

「いえ――ど、どうせ私達がいなければ野垂れ死ぬかもしれませんから、仕方ないから一緒に行ってあげます。感謝して下さい」

「クレアよ……そこまで大胆になれるのに、どうして最後まで踏み込めんのだ……もう、カイの外堀も内堀も埋まりきってるというのに……後は本丸のみではないか……」

「へぇ……そうなんですか？　カイ」

「ヨ、ヨハン、不吉な事を言うなっ！　ま、まだだ！　まだ終わらんよっ！」

「うん……そうだな」

　親友に向けて生暖かい視線を送る。

　こいつも既に分かってるのだ――この戦は負ける。

　否、勝ち目など端からなかった。

　妹相手でこれなのだ。逃れる術はもう……。

　そう思っていると、残りの七人がこちらへ歩いて来るのが見えた。

　全員の表情に浮かんでいるのは、楽しくて仕方ないという感情と、カイへの強い思慕。

　カイ本人からは視線と瞬きでサイン。

　何々――

『我、窮地にあり。至急、救援を乞う』

　はは、笑わしてくれるな。

　悪いがそれは聞けん。

　おそらく、大陸中の誰しもがこう答えるだろうさ。

　折角だから返してやろう。

『当方に余剰戦力無し。現有戦力で奮闘せよ』

　八英雄に囲まれ、次の会合へと連れ去られて行く親友にそう返し、姿が見えなくなった後――俺が人生最大の笑い声を発したのは秘密だ。