インペリアル・ダスト

3.To "the day"

「徹夜明けは流石にキツイな…」

自室の浴室で熱いシャワーを浴びながら彼は呟く。

一つため息をつき、シャワーを止め、浴室を後にした。

近くに置いていたタオルを手に取り拭き取り、衣服をなにも身につけずタオルだけを腰に巻きキッチンに向かう。

冷蔵庫を開け、キンキンに冷えた水を取り出し、それを一気に流し込んだ。

キッチンを後にし、寝室へと向かい、スーツに着替えを済ませる。

特に荷物を持つことなく、玄関へ向かう。

自動式のスライドドアが開くと、そこはもう彼の職場の住居エリアのフロアだった。

「あら、緑川さん。おはようございます。」

タイトスカートのレディスーツを身に纏ったお姉さん臭が漂う女性に話しかける。

「上内さん、おはようございます。」

緑川と呼ばれた男は丁寧にお辞儀をする。

「今からですか？？…あ、また徹夜したでしょ？？」

話しながらも2人は同じ方向に歩き出す。

「ええ、まぁ。少し気になることがありまして…」

緑川は苦笑いを浮かべる。

「仕事熱心なのもいいですが、ちゃんと休まないとダメですよ！！」

上内が緑川の顔を見て、ムッとして言う。

その後も他愛ない話をしている内に、2人共通の目的地に到着した。

扉の前には「局長室」の名札。

ドアの横にあるインターホンのボタンを上内が押すと、声が聞こえてきた。

「ほーい、局長でーす。ん？あ、上内くんか。」

「本日のスケジュールの確認に。それと緑川さんも来ております。」

「はいはい、入って…あ！ちょっと待って！！！」

スピーカーの奥で激しい物音が聞こえる。

「まさか…」

上内は局長の制止も聞かずに、社員証をロックに通し中に入る。

中には大量のバランスボールが跳ね回っていた。

「局長！！！！また買ったんですか！！！バランスボールばっかり買って！！その趣味よくわからないんですけど！！」

局長が苦笑いを浮かべる。

「いや、なんか…好きなんだよね…バランスボール」

ハハハ…と漏らし、場を和ませようとするが、上内の怒号が響く。

「そ、それで！？ど、どうしたんだい！？緑川くん！！！」

話を捻じ曲げようと突然緑川に話しかけたため、緑川は一瞬困惑する。

「あ、あー、先日の報告書を」

「そ、そうか！ありがとう！！！」

横で上内の怒号を受けながらも、報告書を受け取る。

「また目にクマ作ってるね。徹夜かい？」

緑川の顔を見た後、報告書を眺めながら言った。

「ええ…先日の"戦闘"の処理自体は終わっていたのですが…、例の"森"のことが気になって調査を…」

メガネを取り、目を揉みながら答える。

「そんな、それは調査員の人たちに任せときなよ。」

報告書を軽く流し読み終わった局長は、デスクに戻り、椅子に座る。

「はい…気になってどうしても自分でも調べたくてつい…。」

メガネを掛けなおし、局長をみる。

「まぁ、確かに、不自然なところが多いからね、気になるのはわかるよ。」

「今日さっそく調査団と一緒に私も行ってみます。」

「うむ、特に仕事はないからいいよ。でもあまり無理しないように」

それでは。

そう言って振り返り、ドアへ歩き出す。

後ろではまだ上内の怒号が響いていた。

「どんな感じですか」

緑川は局長室を出た後、とある場所に来ていた。

建物の地下にある、巨大施設。

そこにはあるものが格納されている。

「こないだの戦闘の破損やらは修繕したよ。」

「いつもありがとうございます。巻島さん」

そう呼ばれた男は緑川の方を見てニッと笑う。

「いいの、いいの。これが仕事だからね。それで？今日も出撃かい？」

緑川の方に体を向け、問いかける。

「いえ、戦闘ではありませんが、念のためにこいつも連れて行きたくて。」

2人が同じ方向を見上げると、そこには20mもあろうか、"緑色のロボット"が、様々なメンテナンス機器に繋がれた状態で立っていた。

「あー、例の森のアレかい。」

「はい、そうです。調査団と一緒に」

「確かに、色々と謎だもんねえ。森の中だと大型は使えないね。小型の武装に変えとくよ」

「よろしくお願いいたします。出発の時間がわかり次第また連絡します。」

「はいよー！」

緑川は丁寧にお辞儀し、自室へと向かった。

自室へと帰って来た緑川はひとまず部屋着に着替え、ソファーに寝転がる。

そして、無意識のうちに眠りについていた。

PM4.00。

緑川はロボットのコックピットにて、準備を済ませていた。

「こちらオーバーシア、いつでもいける。」

「はいよ！調査団が近づき次第、転送開始するね」

コックピットに内蔵されている通信機器のスピーカーから巻島の声が響く。

「よし！転送開始するよ…！！カウントは60!」

そう言われた緑川は、操縦桿をギュッと握りしめる。

「30！…29.28.27.」

「緑川くん！！」

突然通信が入って来た。声の主は局長。

「君が今から向かうところで反応があった！！着き次第戦闘おねがいできるかい！？」

「…無論、行けます。」

そう呟いた瞬間、転送された。

転送されたのは森の上空。

そのまま落下していきながは、例のモノを目視する。

「やはり奴らか！！」

そして着地と同時に片腕を持ち、抜いたナイフで腕を切る。

モノは悲鳴を上げる。

しかしなぜいきなり…？

そう思い、見下げると、そこには2人の少年。

「君たちは…」

緑川はボソッと呟く。

これが、全ての始まり。