ノーマンズ―異世界探索記録―

6:ヒトの果て

　その燐光は数分後に鎮まりを見せた。

　援護の必要はなかったと言える。元来、『ヴィクター』と『エリザベス』が調査機であり、『ウィリアム』が障害排除機なのだから当然とも言えるが。

　圧倒的であった――ゲートの展開の準備をする空知を一瞥しつつも、その爆煙の残り香に身を包む黄色の巨人を見て、そう感想を覚える。

『殲滅かんりょー。思いの外に弱くて助かったぜ』

『す、すごい……先輩って、とてもワイルドだったんですね！』

『……どういう印象だったんだよ』

『仕事もまともにしないチャラ男かと』

　未だ爆煙に包まれている笠井は、丘を登り切り、ゲートを開く準備を始めた空知の失言に激怒を口にしている。

　その光景に安堵をした――してしまった瞬間だからか、その既視感とそのモニターに点灯した巨大な光を見逃してしまった。

「笠井ィッ！ まだ――」

　――次の言葉を放つ前に、その巨大な生体反応は爆煙の中から『ウィリアム』の肉体を掴んだ。

　十メートルあるノーマンの全長よりも更に大きな手。それが、鋼の肉体を軋ませて『ウィリアム』の悲鳴を上げさせる。

『グゥッ……クソッ！』

　笠井の声が聞こえる。

　幸い、ゲートを潜る関係でノーマンは堅牢に構成されている。骨こそ折れても心臓は無事のように。コックピットの笠井にまでダメージは及んでいないらしい。

　『ヴィクター』のサブマシンガンで、その巨大な五つ指の右手を銃撃をする――が、まるで水面に弾丸を打ち込むかのようにダメージは確認できない。

『先輩ッ！？』

　空知がモニターに映ったのであろう背後の光景に悲鳴をあげる。だがそれでも、作業を続けてくれているようで、『エリザベス』の腕は機器の組み立てをしている。

　となると――動けるのは僕だけだ。

　爆煙が世界に流れる風によって晴れる。『ウィリアム』を握った巨大な手。その持ち主が僕の瞳に刻まれる。

「ニン……ゲン？」

　口から漏れるのは、冷静を努める頭脳とは違う直感の言葉であった。

　それは、確かに『人間』に近い姿をしていた。目や口をあしらうように穴は開き、先程の『ヒトでなし』よりも輪郭はハッキリしている。

　褐色と白、黄色のまだら模様の肌はツギハギの印象を覚える。だがそいつは、人間でいう胸部までしか、この地上に姿を現していなかった。

「いや……あれは、人間じゃない。あれは、そう……ヒトじゃ、ないッ！」

　そう決めつける。唇が震えているのが自分でも解った。

　その存在に畏怖しているのではない。未だに上半身しか存在しないというのに、明らかにノーマン以上に大きいという現実に恐怖しているのだ。

　あれが、どのように、どうして、ここに現れたかは理解できない。しかし、今はそれよりも笠井だ。

「空知はゲートの作業を続けろ！ だが、フィンは借りるぞ。笠井もそれで良いな！？」

『……オーライ！ バッチリ狙ってくれや』

　笠井が僕の意図に気づいてくれたらしく、苦笑交じりでそう答えを返す。

　狙う訳じゃない。あくまで狙いはその周囲……本体である巨人にぶつけるのだ。

　『ヴィクター』には特殊権限が存在する。それはあらかじめインプットされているシステムの権利を、譲渡、使用ができる隊長機に与えられた機能。

「エリザベスの、多機能フィンのコントロールをもらう！」

　その宣言が作業をする『エリザベス』に伝播した瞬間、作業に必要がないために停止していた白色のフィンが、それぞれ『ウィリアム』の方向へ向く。

　その先端には……ミサイルポッド。多機能支援機ゆえに装備された防衛兵装は、今、捕らえられた仲間に向けられる。

『こいつ……どんどん、締め付けが強くなって……ッ！！』

「歯を食いしばれよッ！」

　チラと、頭に過ぎる過去の記憶。笠井を撃ち殺した、そんな遠い記憶に立ち止まるほど、僕はもう弱くない。

　そう……自分でも思っている以上に軽く、その引き金は引くことができた。

『ワァッ！？』

　砲台とも言える『エリザベス』に乗る空知が、その衝撃に僅かに呻く。だが、放たれたミサイルの軌道は違わず、『ヴィクター』が定めた照準に従い進み――巨人の右腕を裂くように爆発する。

『グゥゥ……ッ！？』

　爆炎に巻き込まれた笠井の声が聞こえる。だが、モニターの光が消えていないのは生存の証である。

　だからこそ戦慄する――巨大な光は、未だにその輝きを失っていないのだから。

『く、クソォッ！！』

「笠井！」

　黒煙を振り払うように、笠井を握りしめた右腕が振り回される。覗かせる巨大な人型の表情は、仮面を被ったかのように変動はない。

　この世界の太陽を背に、それは影の中、こちらを見つめ——

「……やめろ」

　見せびらかすように、右手を頭上へ掲げる巨人。

　その行為の意味を、本能が理解し銃口を向けるが、その右手の降下は止まらない。

「やめろ……ッ」

　放たれた銃弾は確かに右腕に命中しているというのに、あの『ヒトでなし』のように霧散することなく吸収されていく。

　右手の行き先は、巨人の顔。受け入れるように上を向いたそれは、そこで初めて表情という表情を見せた。

　口を大きく開いて、口角を上げて――

「やめろォッ！！」

　ゆっくりと、自分の右手を、喰った。