アルカ ―seven deadly sins―

5－4

　すると、規則的に揺れていた噴煙が、突然地上から巻き上がる突風に煽られて雲散霧消した。

「――まさかッ!? 」

「クククッ。やはり児戯だったな」

　噴火点から微動だにすることなく、サタンは腕組しながらその姿を現す。黒い鎧には、傷どころか燃えた跡一つ付いていない。

「あ、あれだけの爆発で、まったくの無傷だと……」

　驚愕と、怖れと、絶望と。さまざまが入り混じった表情で、湊は愕然として立ち尽くす。

「所詮は虫けらの浅知恵か。悪魔王であるこの俺を、たかが自然災害レベルの攻撃で屠れるとでも思ったか。しかし、猿知恵ながらなかなかに愉快だったぞ。原初の人に知恵の実を食させた甲斐はあったということだな」

　そう言って、サタンは肩を上下させながら嘲笑う。

「……ミナト、援護して」

　言うが早いか、ルシファーは六枚羽を力強く羽ばたかせて急上昇する。そして中空で静止して瞑想を始めた。

　掌から広がりを見せる神秘象形の連鎖が、徐々に魔方陣を紡ぎだしていく。

　この光景には覚えがある。予想を裏切らないのであれば、恐らく、あの究極の凍結魔法を放つ気だ。

　――まだだ。まだ自分にもやれることがある！

　湊は気を取り直し、魔道書を持ち直す。いまは彼女のために時間を稼ぐことだけに集中する。

「紅焔集束燐砲（ロウル・エン＝ジアー）！」

　収束する一条の火炎が、一寸の狂いもなくサタンの顔面を目掛けて照射された。

　露出している弱点部分を狙うのは戦闘の定石だ。

　余裕の笑みを浮かべるサタンの顔を焼き払ってやろう。そんな思いをありったけ込めて放ったゲヘナの派生魔法は、しかし寸でのところで防がれた。

　それも右手一つだけでだ。

　よく見ると、その手は闇のような黒炎に覆われていた。やがて不吉な黒い炎は、喰うかのようにうねりながら火炎を侵食しだす。もの凄い勢いで焔が飲まれていく。

「くっ」

　湊は咄嗟に手を引いて放射を止める。ピタリと黒炎の侵攻も止み、サタンの腕へと巻き戻っていく。あと少しでも判断が遅れていれば、あわや右手ごと焼かれるところまで黒炎は差し迫っていた。

「賢明な判断だ」サタンは見下すように鼻を鳴らす。

「くそっ、馬鹿にして！」

　湊は再び悪魔へと右手をかざす。すでに頭に血が上り、冷静さを保っていられなかった。

「黒霧粉塵（エヴォルスト）」無数の黒い粒子が空気中に散布され、サタンの周囲を取り巻いていく。すかさず「――炎牢魔陣（ヴィルベンフラム）！」

　魔法名を口にして粒子へ着火。爆発的に燃焼が広がり、悪魔王は四方八方からの爆裂に閉ざされた。

　濛々と立ち込める煙の中に、直立する人型を確認する。すっと、そのシルエットが腕を上げ、こちらへ手を振り下ろした。瞬時に危険を察知し、湊はその場から飛び退くと――

　今しがた足をつけていた部分から黒い炎が湧き出して、一瞬にして氷を、その下の大地を燃やし尽くした。

「よく避けたものだ。それにしても、貴様は馬鹿か？　このような初心者向けの魔法で、俺に傷を付けられるとでも思っているのか。アダムの子孫なら、もう少し頭を使ってみせろ」

「そんなのやってみなけりゃ、分からないだろッ――水禍霊銀晶（ルイン・アゾート）！」

　掌から発生した目の覚めるような青白い魔方陣。それは初めて目にするものだった。

　悪魔王の周りを囲むように、どこからか生じた多数の流体金属。それは銀色をしており、うにょうにょと不気味に蠢きながら形を変え、鋭い針と先の尖った六角柱へ形態を変化させる。

「ほう。これはレヴィアタンの魔法系統だな」

　悪魔王は感嘆の息を漏らす。そして、今まで余裕を見せていた表情に少しだけ影を落とし、両の手を広げて構えた。

「いけ！」

　湊の号令とともに、瞬時に硬化して針状武器となったそれらは、一斉にサタンへ襲い掛かる。

　その瞬間を、湊は目撃した。

　刹那的な速さで、悪魔王の鎧から逆巻く黒炎が発生し、薄く体を包みこんだのだ。

　アバドンの薄衣に包まれたサタンは、迫り来るすべての水銀を容易く焼却する。パチパチと音を立て、電離した水銀分子が白色の炎色反応を示した。

　やがて黒い炎が治まると、空気中に鮮やかな朱い水銀灰だけが舞い、氷上に降り注いで散らされた血模様を描く。

「これでも、ダメなのか……」

　ことごとく攻撃が無効化され、湊の表情が諦念に色濃くなりかけた。

　その時、

「――ミナト、ゲヘナで身を守って！」

　上空からルシファーの急き立てる声が降ってきた。

　念のため二歩、三歩と後ろへ飛び、湊は足元へ手を叩き付け、自身を囲う魔方陣を描く。直径にしておよそ二メートル。ゆとりあるサークルの縁が徐々に燃え出し、細い火柱が立ち上る。

　地上から見上げると、それを見届けた堕天使が静かに頷き、口にした。

「氷獄霊葬（コキュートス）！」

　全天を覆いつくすほどの無慈悲なまでに巨大な円環から、膨大な冷気が噴出した。

　余裕からなのか、サタンは身動き一つせず天上を睨め付ける。やがて音もなく這いよる霧に包まれて、その姿が完全に見えなくなった。

　瞬きの間さえ与えずに、ルシファーは魔力を放出し、一瞬にして途轍もない量の氷槍を空中に出現させる。ずらっと整列する様は圧巻だった。

　それら一つひとつが非人道的でえげつない形に枝分かれしており、以前見た時よりも遥かに殺傷能力が高そうだ。

「刺し貫け！」

　攻撃的な言葉を以って命を下すと、意思を持つかのように氷の槍が降り注ぐ。圧倒的な物量によるその光景は、さながら降りしきる五月雨の如く。

　アスモデウスの時と同様。例に違わず、地上に落下した氷槍の着弾点からは、剣山みたく鋭い針山が形成されていく。急激に成長を遂げた氷は、サタンを内包してウニ状に拡大した。

「やったか――ッ!? 」湊の期待の眼差しは、すぐに驚愕に瞠目する。氷獄霊葬の中心点である悪魔王の体から、滲むようにして再び闇が溢れ出していたのだ。

「くっ……硬直を狙ったのに、なんてことなの」

　地上へと降りてきて、悔しそうに歯噛みするルシファー。かなりの魔力を消耗したのか、肩で大きく息をしている。

　あれだけの量だ、疲れて当然だ。それに奥義と呼ぶべき威力を誇る魔法が通じなかったのだ。これほど精神的にくるものはないだろう。

　もう、成す術はないのか……。

「――いや、」湊は強く頭を振って「俺には、まだやれることがある！」

　意思をより強固にし、サタンを睨みつける。そして、おもむろに魔道書を足元へ放った。

「ミナト、あれをやるつもり？」

「やるしかない。まだあいつの自由が利かない今しかチャンスはないと思う。ルシファー、下がっててくれ」

　最大の威力を発揮できるのは、たったの一度だけ。

『ただでさえ制約を掛けられた仮の器だからね。いくらルシファーの魔力を使うといっても、無限にあるわけじゃないんだよ？』というのはベリアルの談だ。

　ジュデッカに来てからというもの、既に二人は相当の魔力を消耗してしまっている。この一撃を外せば次はないと思わなければ。

　湊は両の手を広げて対象へ向ける。敵愾心を燃やして精神力と混ぜるようなイメージで。火炎の息吹をその身で感じ、一から神秘象形を紡ぎだす。連なっては組み合わさり、配列を組み換えながら複雑な文様を描いていく真っ赤な焔。

「くぁ……さすがに、きついな」

　ベリアルの火焔領域では炎がアシストしてくれていた。だが今はそれもない。

　体どころか魂までもが引きずり出されそうなほど、あらゆる力が吸い出されていく感覚。

　気張り、踏ん張りながらもなんとか描き上げた炎の円環は、まるで複製するかのように一つ、またひとつと氷の針山へ向かって飛んでいく。

「ミナト、もう少しよ！」

　心強い声援を背に受けて、湊は持てる力を振り絞った。星幽体でも負荷に耐えられず、腕の至る所が爆ぜ割れ血飛沫が上がり、血霧となっては一瞬で蒸発した。

　唯一、痛覚がないことが救いだった。

　最後。勢いよく手元の魔方陣をサタンのいる頭上へと放つと、それは円を広げて静止した。

　周囲を取り巻く無数の魔方陣を旋回させ、「敵対者はサタンだ――」目標をはっきりと口にし、極まった害意を剥き出しにする。そして――

「灼熱の業火よ、全てを焼き尽くせぇえええ！　紅魔焦熱地獄（ゲヘナ）ッ!! 」

　唱えた瞬間、旋回する焔の新円から摂氏六千度を超す火炎が一斉に放出された。

　それらはただ一点、サタンを標的に莫大な熱量を吐き出し続ける。

　一瞬にして氷獄霊葬の檻を溶かし尽くすと、赤熱円はぐるぐると位置を変えつつ旋回した。辺り一帯は蒸発し、水蒸気も凍り付くことなく霧消する。

　ふらりと足から力が抜け、倒れそうになった時、ルシファーがそっと抱きとめてくれた。

「ここは危険ね。離れましょう」

　そう言って湊を抱いて、現場の様子が覗える安全圏へと退避する。

　氷上から突き出した氷の柱に手を付いて、湊は事の行く末を見守った。

　放射された無数の炎。それはサタンの黒炎を押さえ込もうと、寄り固まって球状を成していく。表面が対流し、時折火炎を噴き上げるその様は、まさしく太陽のようだった。

　やがて空中で静止していた一際大きな魔方陣から、血の如く鮮やかな炎が垂れ下がってくる。業火の球へそれが触れると、球体は赤から白へ一気に変色し――刹那、衝撃波を伴って大爆発を起こした。

　咄嗟にルシファーが翼で覆ってくれ、爆轟波から身を守ってくれる。

　彼女に包み込まれながらも、湊は一抹の不安から問いかけずにはいられなかった。

「ルシファー、やったよな？　俺たちの、勝ちだよな？　ゲヘナまで使ったんだ。これで駄目なら――」

「駄目なら、なんだ？」

　突然、後方から心臓を鷲掴まれるような冷ややかな声がした。いまだゲヘナの火は衰えていない。にもかかわらずだ。

「なん、だと……」

　背筋から怖気が一気に突き抜け、体を強張らせる。これ以上ないくらいに、本能が絶望を感受した。